Navire de combat

“ Quelles que soient les combinaisons tactiques arrêtées à l’avance, tout combat d’escadre dégénérera très vite en une série de combats particuliers où chaque navire s’attaquera à un navire ennemi et cherchera à le couler. ”

“ Comme il n’y avait alors qu’un type de navire, le vaisseau de ligne, et par suite qu’une unité de combat, ce même vaisseau de ligne armé d’une puissante artillerie, les escadres étaient toutes pareilles, et lorsque l’une d’elles avait péri dans un désastre maritime, il fallait, pour la reconstruire, de nombreuses années durant lesquelles celle qui l’avait vaincue dominait sans contestation. ”

“ Attaquer le vaisseau, le désemparer, le briser, lui faire dans le flanc une large ouverture qui le mettait en danger de couler bas, telle paraît avoir été la tactique des premiers marins, lorsque, la marine grandissant, transforma le radeau ou le tronc d'arbre creusé, en un navire allant porter ou attendant le combat. ”

“ Plus tard la grandeur des navires, l'augmentation du nombre de rangs de rames suggérèrent l'idée de faire combattre entre eux les vaisseaux même; on arma leur avant, leur proue, d'un éperon, d'un rostre de bois recouvert de fer ou d'airain ; poussé par les nombreux avirons des rameurs, le navire défonçait de son choc les carènes ennemies. Ce genre de combat, qui n'empêchait point l'usage des traits et la lutte à l'abordage, amena nécessairement une nouvelle complication dans l'art naval. ”

“ On ordonne le branle-bas de combat à notre bord. Le capitaine passe sur l'avant, un porte-voix en main. Il crie aux bâtiments du convoi: Continuez de louvoyer, et si l'un de vous amène pour le brick en vue, je le coule à fond.
Le moyen de choisir, si c'est un bâtiment ennemi? Coulés par le brick s'ils n'amènent pas, ou coulés par notre canonnière s'ils amènent, nos navires se décident toutefois à louvoyer pour essayer de gagner la côte. Notre anxiété ne peut se peindre, nous si faibles et surpris au large par un navire qui paraît être si fort! Qu'allons-nous devenir! ”

“ En effet, un navire de cette supériorité n'aurait pas daigné prendre l'attitude du combat visà-vis de nous, s'il eût eu quelque confiance en lui-même ; il eût au contraire forcé de voiles et manœuvré pour nous joindre le plus promptement possible; ayant des caronades, il eût ménagé sa volée pour ne l'envoyer qu'à coup sûr ; il cherchait à nous en imposer par le nombre de ses canons et une manœuvre, usitée à la guerre, pour rendre la voilure plus aisée, et qui veut dire qu'on est prêt à combattre. Donc il avait peur. ”

“ Les embarcations qui, à leurs risques et périls, pendant ou après le combat, recueillent, ou qui, ayant recueilli des naufragés ou des blessés, les portent à bord d'un navire, soit neutre, soit hospitalier, jouiront, jusqu'à l'accomplissement de leur mission, de la part de neutralité que les circonstances du combat et la situation des navires en conflit permettront de leur appliquer. ”

“ La mer, compliquée du vent, est un composé de forces. Un navire est un composé de machines. Les forces sont des machines infinies, les machines sont des forces limitées. C’est entre ces deux organismes, l’un inépuisable, l’autre intelligent, que s’engage ce combat qu’on appelle la navigation. ”

“ La lutte soutenue « réunissait tous les genres d'opérations que peut « entreprendre une réunion de bâtiments de guerre : « combat naval à coups de canon, de torpilles et de « fusil, abordage d'un navire par des embarcations, « défense contre des brûlots et des canots-torpilleurs, « bombardement d'un arsenal, lutte contre des bat« teries et des troupes d'infanterie, débarquements, « engagements à terre, destruction de barrages et « dragage d'une passe, rien n'y manque. » ”

“ Quand on voulait combattre, on élevait à la hâte, sur la galée, des tours ou châteaux de bois, du haut desquels se lançaient, sur le vaisseau ennemi, des flèches, des pierres et de la poix enflammée; outre ces tours, que dans la défaite on avait bientôt jetées à la mer pour rendre le navire plus léger, on construisait des créneaux, à l'abri desquels, comme derrière les murailles d'une ville, les combattants pouvaient impunément provoquer leurs adversaires. ”

“ Une sorte de philosophie guerrière avait saisi tout l'équipage; les vaisseaux du tyran anglais cernèrent le vaisseau de la république et voulaient que l'équipage se rendit : Une foule de pièces d'artillerie tonne sur le Vengeur ; des mâts rompus, des voiles déchirées, des membrures de ce vaisseau couvrent la mer. Tant de courage, tant d'efforts surnaturels vont-ils donc devenir inutiles?. Plusieurs heures de combat n'ont pas épuisé leur courage: ils combattent encore; l'ennemi reçoit leurs derniers boulets, et le vaisseau fait eau de toutes parts. ”

“ De leur côté, les ennemis, voyant l'escadre française tomber vent arrière sur eux, se prolongèrent pour couvrir leur flotte, ayant l'amure à tribord. A l'approche de leurs assaillants, ils croisèrent par la contre-marche, et, prenant leurs amures à bâbord, ils attendirent sous petites voiles, les vaisseaux de guerre à la tête et en ligne, pendant que les bâtiments marchands arrivaient vent arrière, pour s'éloigner à la faveur du combat, comme c'était leur unique rôle. ”

“ Ceux de nos vaisseaux de ligne et de nos brûlots qui se trouvaient plus près de la côte que les vaisseaux de pavillon, et quelques autres de nos grands vaisseaux, mirent sous voile à la première alarme pour venir se placer au poste qui leur était assigné dans l'ordre de bataille; mais la marée qui portait au vent et le vent d'est empêchèrent la plupart d'arriver au commencement du combat ; en sorte qu'il n'y avait pas en tout plus de vingt vaisseaux, tant de l'escadre rouge que de la bleue, pour soutenir le premier choc de celles de Ruyter et de Van Gent. ”

“ Il était bien certain qu’en tenant ses vaisseaux à la mer il les rendrait suffisamment marins ; mais il savait qu’il fallait plus de soin pour en faire des vaisseaux de combat « Il est du plus haut intérêt, dit-il à ses capitaines, que nos équipages apprennent à manœuvrer convenablement leurs canons : je veux donc que tous les jours, en rade comme à la mer, un exercice général ou partiel ait lieu à bord de chacun des bâtimens de l’escadre. » ”

“ La réception que me fit l’équipage n’était guère propre à me retenir, il est vrai. Tous ceux qui ont visité des vaisseaux de guerre français n’ont certainement pas oublié l’accueil bienveillant et poli du capitaine, des officiers, la prévenance des maîtres et des élèves, et l’urbanité incroyable des matelots. À peine votre embarcation touche-t-elle le flanc du navire, à tribord, si vous êtes un personnage de distinction, à bâbord, si vous êtes comme moi chétif et obscur, qu’une double corde, élégamment couverte de drap bleu, descend jusqu’à vous, pour vous aider à franchir l’échelle. ”

“ Il faut beaucoup de temps pour s'habituer à ces lits mobiles et au tapage qui se fait dans. le vaisseau, dans les voiles, dans les cordages et dans la mer. Cependant, j'y dormais parfaitement.
Les deux parties les plus faibles d'un vaisseau sont ses deux extrémités de l'avant et de l'arrière ; une seule volée donnée dans une de ces parties, tuerait plus de monde que trente données par le travers; aussi, dans un combat particulier. met-on tous ses soins à attaquer son ennemi par la proue ou par la poupe et à empêcher qu'il n'en fasse autant. ”

“ C'est ensuite la transformation des bateaux de commerce en navires de combat amenée par les nécessités de leur défense contre les sous-marins allemands. Nous reviendrons à ce sujet, bornons-nous à en souligner l'importance. De même que tout citoyen est un soldat, le temps approche où tout bateau sera un vaisseau de guerre et où de la sorte sera effacée sur mer toute distinction entre les combattants et les non-combattants. ”

“ Ainsi construit et armé, un navire serait pour un cuirassé un antagoniste formidable, même dans un duel d’artillerie, tandis que comme bélier, ou s’il faisait usage de la torpille, sa vitesse supérieure et sa facilité de manœuvre et d’évolution lui donneraient un grand avantage sur son pesant adversaire. ”

“ Imaginez le vaisseau le Vengeur percé de coups de canon, s'entr'ouvrant de toutes parts, et cerné de tigres et de léopards anglais ; un équipage composé de blessés et de mourants luttant contre les flots et les canons.
La troisième battterie va toucher aux ondes, mais elle vomit encore le trépas sur les insulaires perfides avant de s'engloutir. Tout à coup le tumulte du combat, l'effroi du danger, les cris de douleur des blessés cessent; tous montent ou sont portés sur le pont; tous les pavillons, toutes les flammes sont arborés ; le pavillon principal est cloué ”

“ Le temps de recevoir un nouveau grain, de se prendre le pied dans des cordes, on remonta dans la vedette, teuf teuf, teuf teuf. Et elle fila de toutes ses forces vers les phares de l’entrée de la rade, vers la haute mer, vers un destroyer.
Navire mince, celui-là, agile, léger, qui doit attaquer avec audace ou s’esquiver avec adresse Le risque-tout des batailles, au repos il est sympathique, car il garde un air fier et hardi. Lorsque la vedette vint se ranger tout contre, on eût dit que ce petit navire était tout chargé de piles et de timbres électriques, car il se mit à sonner de partout. ”

“ Pour le rôle d'embarcation, il suffit de désigner, suivant la grandeur du vaisseau, les deux plats, l'un de chefs de pièces, l'autre de gabiers qui doivent armer la chaloupe, lourde embarcation qui sert souvent à lever les ancres, et qui, lorsqu'elle est armée en guerre pour un débarquement ou un combat, porte un canon-obusier et une caronade de 30, l'un à l'avant et l'autre à l'arrière. ”

“ Rien ne nous garantit donc que nos bâtimens à voiles aient conservé sur les navires anglais la supériorité qui leur appartenait pendant les guerres de l’empire, et, quant aux navires à vapeur, l’avantage ne paraît point être de notre côté. La marche du navire, ne l’oublions pas, est la condition essentielle d’une marine exposée à trouver toujours l’ennemi en nombre ”

“ Où avez-vous vu que les cuirassés de combat et les croiseurs de bataille fassent la guerre de course ? Ils sont trop délicats et ne peuvent pas emporter de charbon pour tenir longtemps la mer. Ce sont les navires légers ou les sous-marins qui font la chasse au trafic. ”

“ Les vaisseaux ronds étaient de trois fois seulement plus longs que larges, et servaient principalement aux transports. Les vaisseaux longs se rapprochaient des galères pour les proportions et formaient la flotte de combat. Ils étaient massifs, hauts de bordage et chargés à l’avant et à l’arrière de constructions en saillie qui s’élevaient sur leurs gaillards et qu’on appelait des châteaux. Les amiraux, les chefs d’escadre, les capitaines eux-mêmes, pouvaient modifier les types à leur fantaisie, et il résultait de là de grandes différences dans les qualités nautiques des vaisseaux. ”

“ Voici comment on s'y prenait : on faisait nager l'équipage le plus vigoureusement possible; on se dirigeait obliquement vers l'ennemi, soit en venant du côté de sa proue, soit en venant du côté de sa poupe ; on rentrait vivement ses propres rames du côté où l'on voulait tenter cet abordage, ou bien, ces rames, restées attachées à leurs scalmes, on les étendait le long du bord, et, d'un coup de gouvernail donné à temps, on prolongeait le flanc du vaisseau qu'on voulait aborder, brisant les avirons dont il se servait pour fuir l'abordeur. ”

“ Quand les ennemis ont mis le désordre dans sa flotte, quand ils voient que nos bâtiments à voiles sont dans un affreux pêle-mêle avec les galères qui seules combattaient alors, ils se décident enfin à s'approcher, bien sûrs de ne rencontrer qu'une faible résistance, en portant leurs efforts combinés, tour à tour sur chaque navire de guerre isolé ou entouré de vaisseaux de transport. ”

“ Tout a une fin. Du haut de sa passerelle, le commandant du paquebot lance quelques coups de sifflet, auxquels répondent les officiers de la manœuvre avant et de la manœuvre arrière; des sonneries de timbres, étouffées dans les flancs du navire, portent aux machines les ordres de marche, et le navire frémit imperceptiblement ; toute la rade, vapeurs, voiliers et chalands, commence à glisser sur le fond du rivage. Les nombreuses barques chargées d'amis semblent collées sur la surface où le
haut navire se meut sans un bruit ”

“ Un navire sans armure ne méritera plus bientôt le nom de navire de guerre 1. Grâce à une impulsion toute-puissante et à la facilité avec laquelle nous sommes arrivés à travailler les métaux, les rêves de 1824 sont devenus des réalités en 1855. Nos vaisseaux, sans rien perdre de leur rapidité, vont s'armer de pied en cap et revêtir une cuirasse de fer sur laquelle les plus gros boulets viendront s'amortir 2. Voilà, je suis très-porté à le croire, les futurs éléments de là flotte de ligne. ”

“ L'Océan, cet immense tapis vert, reste-t-il donc toujours' au plus brave, au plus habile?
— Non, certes ! s'écrièrent simultanément des voix.
— Admirez donc, poursuivit le jeune capitaine, ces grands joueurs de dés !... Belle science, vraiment, que leur tactique résumée dans deux ordres du jour récents : « Tout vaisseau sera à son rang de combat s'il donne le travers à un vaisseau ennemi. » — « Tout vaisseau dans le feu sera au poste d'honneur. » Art merveilleux où tout le génie du chef est d'avoir de bons artilleurs et des manoeuvriers dociles. ”

“ De même, pour se glisser par surprise à petite portée de l’ennemi, lancer la torpille, arrêter les embarcations que cet ennemi dirigerait contre les vaisseaux de combat, se hasarder dans les parages garnis de défenses sous-marines et ouvrir une route aux forces navales, une grande puissance est superflue et de grandes dimensions seraient nuisibles. Des navires de faible valeur doivent jouer ici le principal rôle, et ils ne sont pas moins nécessaires dans la grande guerre. ”