Léon Quentin

“ Tout à coup, un projectile enlève le pavillon de la Surveillante; l'équipage britanique pousse un long cri de joie. Mais un pilote nommé le Manq s'élance dans les haubans, en agitant un second pavillon blanc.
A l'instant même cet homme courageux devient le but de tous les feux qui partent du Québec Les balles, les biscaïens, les boulets, sifflent et grondent autour de lui ; il n'en poursuit pas moins sa périlleuse ascension. ”

“ La Pérouse est, sans contredit, le plus illustre de nos navigateurs. Son courage, l'étendue de ses connaissances, son célèbre voyage autour du globe lui ont depuis longtemps assuré une mémoire immortelle. Son naufrage mystérieux où. il disparaît tout à coup sous un impénétrable linceul, entoure surtout son nom d'une éclatante auréole qui frappe d'étonnement et de respect. Une nation doit être fière de produire de pareils hommes, etheureusement ils ne manquèrent jamais à la France ! ”

“ L'intrépide Magon tombe et meurt frappé de trois blessures. Aviva est gravement atteint par le feu. Gravina reçoit un coup mortel. Villeneuve accablé de douleur et dans l'impossibilité de se défendre plus longtemps, remet enfin son épée au vainqueur. Lucas, sur le Redoutable, voit en pleurant de rage, périr la moitié de son effectif au moment où il va s'élancer à l'assaut du Victory; cependant, il ne songe pas encore à capituler, et une balle partie de ses hunes venge la France en tuant Nelson sur son banc de quart. Le capitaine Infernet ne rend son navire qu'au moment où il va sombrer. ”

“ « Qu'on meure pour la patrie ou pour la foi, Dieu récompense tous les martyres !» Les deux ennemis avaient constamment gouvern l'un sur l'autre, il était onze heures du malin, la Surveillante ouvrit le feu. Le Québec ne répondit pas sur le champ, et continua de s'avancer jusqu'à ce qu'il fut à demi-portée de son adversaire. Arrivé là, il fit, à son tour, gronder ses batteries, et le carnage alla toujours grandissant. Cependant l'engagement n'avait en rien suspendu la manœuvre des deux antagoniste qui continuaient de se rapprocher,
et qui bientôt se heurtèrent bord à bord. ”

“ Ceux-ci ont à leur ceinture un véritable arsenal de sabres, de pistolets, de poignards; ceux-là tiennent une espingole chargée de six balles Enfin, quelques-uns brandissent en jurant d'énormes gourdins qui, dans leurs mains exercées sont plus redoutables que le fer.
Tous ont les sourcils froncés, les yeux sanglants, l'écume à la bouche. Surcouf donne le signal et son équipage s'élance d'un bond prodigieux sur le bâtiment ennemi. Un nègre, nommé Bambou s'affale du haut de la grande vergue du milieu des Anglais et pose, le premier, le pied sur le Kent. ”

“ L'ennemi reste immobile et stupéfait, contemplant avec une admiration mêlée de terreur ce naufrage victorieux !
Un autre vaisseau, le Terrible, imtte l'exemple du Vengeur, et préfère couler bas plutôt que d'amener son pavillon.
Après cette glorieuse bataille, la flotte française se dirigea vers Brest, où elle rentra le 15 plairial (3 juin) . Elle y trouva le convoi d'Amérique qui, sous les ordres du contre amiral Vaustabel, était heureusement arrivé au port sans avoir rencontré d'ennemis. La France était encore une fois sauvée de la famine par le dévouement de ses marins. ”

“ Enfin, la mer s'entrouvre avec un bruit effroyable et forme sous le navire un gouffre profond et irrésistible. Une dernière clameur vibre sur le champ de bataille. C'est un défi suprême jeté à l'ennemi. ”

“ Les Anglais terrifiés prirent le large, et Prejean de Bidoulx put revenir tranquillement à Brest avec les débris de la flotte. La mort de Primoguet n'eut donc pas seulement l'éclat d'un trait magnanime, puisque l'effroi mêlé d'admiration qu'elle inspira à l'ennemi suffit pour dégager ses compatriotes, dont un seul n'aurait peut-être pas échappé. ”

“ On se prend corps à corps, on se mord, on se déchire, on s'étrangle!
Parfois les combattants roulent à la mer et se noient ou sont écrasés entre les deux navires. C'est horrible, mais c'est majestueux et sublime! Entin, nos adversaires lâchent pied, la dunette, le gaillard d'arrière sont emportés,on se précipite dans la batterie.
Le pavillon tricolore flotte sur le Kent, au-dessus du yak britannique renversé en signe de défaite !
A la suite de ce beau combai, Surcouf rentra à l'île de France avec sa prise, puis revint en France sur la Clarisse. ”

“ Aussitôt libre, il arma trois corsaires sur lesquels il fit son apprentissage marilime en ruinant le commerce ennemi. Mais il se laissa prendre de nouveau, et cette fois, il subit dans les cachots de Portsmouth une captivité dont la juste rigueur l'exaspéra. Rendu à la liberté en 1763, il ne respira plus que vengeance, et obtint dans la marine le grade de lieutenant-général, attendant avec impatience le moment de se signaler.
Il était vice-amiral lorsqu'il partit de Toulon le 19 avril 1778, à la tête de douze vaisseaux, pour aller combattre les Anglais dans les mers d'Amérique. ”

“ En 1830, une puissante flotte fut réunie à Marseille et à Toulon, pour transporter notre armée en Afrique. Elle était commandée par l'amiral Duperré et se composait de cent trois bâtiments de l'Etat et de six cent soixante cinq navires de commerce, destinés au transport du matériel et des vivres. La traversée s'accomplit heureusement et l'expédition débarqua à Sidi-Ferruch, sous la protection des canons de l'escadre, qui concourut aussi d'une manière active à l'attaque et à la conquête d'Alger. ”

“ Soudain, un épouvantable fracas se fait entendre, ce sont les mâts des deux frégates qui s'écroulent en même temps, écrasant les combattants sous leurs débris. Du Couëdie saisit le moment : il brandit sa glorieuse épée et s'écrie d'une voix sonore : « A l'abordage! à l'abordage !.» Nos marins répètent ce cri comme un écho formidable, les grappins sont jetés, Les Français font irruption sur le pont du Québec
Mais tout à coup, ils s'arrêtent terrifiés et se rejet tent en arrière. Une dévorante gerbe de flammes sedéploie sur le navire anglais : le feu est abord !. ”

“ Admirable patience du génie, dont Mahé devait fournir un plus grand exemple encore en des jours de malheur et de désespoir !
Enfin, après quarante-neuf jours de travaux non interrompus, neuf vaisseaux sortent majestueusement du mouiliage et courent droit à l'escadre britannique qu'ils rencontrent dans les parages de Negapatnam. Une terrible action s'engage, Jes Anglais sont battus, et La Bourdonnais, resté maître de la mer des indes, s'empare de Madras (1746) , et met à l'abri de toute insulte les deux florissantes colonies qu'il a crées à la France. ”

“ Pendant que ces expéditions laborieuses et lointaines nous forment des officiers instruits et. d'excellents matelots, la France se crée un vaste et solide matériel de navigation. Le magnifique port de Cherbourg, inauguré avec tant de pompe et d'éclat, couvre ses riches arsenaux d'une formidable ceinture de remparts. Chaque année voit lancer de nouveaux navires, et nos chantiers de construction sont en pleine activité. ”

“ Tant que la frégate vogua tranquillement sur les flots bleus de la Méditerranée, Tourville garda son aspect tendre et inoffensir, mais aussitôt que le noble navire eut un corsaire barbaresque à son travers, le chérubin ou l'Apollon, comme on l'avait baptisé sur la frégate, se transforma soudain : saulant le pre-
mier à l'abordage à travers les piques et les poignards, se jetant au plus épais de la mêlée, traçant autour de lui un vaste cercle où venaient s'abattre morts et mourants, il frappa d'admiration ceux qui s'étaient le plus raillés de lui, les jours précédents ”

“ Les Anglais ne cessent d'accabler le Tonnant de boulels et de mitraille Les pièces françaises se taisent faute de servants, les combattants ont du sang jusqu'à la cheville. Du Petit-Thouars se sent défaillir et voit sa fin approcher. Ses yeux jettent alors un dernier éclair sur son front pâle et il s'écrie avec le suprême accent de l'agonie : « Matelots du TONNANT, jetez mon cadavre à la mer! matelots du TONNANT, ne vous rendez pas, clouez votre ( pavillon! » Il expire! et un long cri de Vive la France ! répond aux dernières paroles de l'héroïque :) capitaine. ”

“ D'Estaing jette un coup d'œil rapide sur sa situation et prend son parti en homme supérieur. Il donne l'ordre de s'élever en pleine mer, et se déploie bientôt en ligne devant les
flottes de la Grande-Bretagne. Le feu va commencer, lorsque la tempête éclate tout à coup et soulève jusqu'aux cieux les montagnes humides de l'Océan
Les hommes font trêve à leurs fureurs et se hâtent de conjurer celle des éléments déchaînés. ”

“ Des pavillons ! des pavillons ! qu'on en couvre mon vaisseau ! Enfin les autres navires de son escadre, qu'un calme plat retenait seul loin de leur poste de combat, arrivent avec la brise du soir et dégagent leur amiral. Sir Hughes, gagnant alors le large, fait voile pour Madras afin d'y radouber ses bâtiments, tandis que Suffren revient à Trin- quemalé où il répare ses avaries en quelques jours,
C'est en ce moment que l'habile capitaine apparaît dans toute la splendeur de son talent, en exécutant depuis l'embouchure du Gange jusqu'à Madras un blocus qui est resté immortel. ”

“ Seul, d'Estaing, toujours calme quoique le cœur serré, examine attentivement les navires qui grandissent peu à peu. Tout à coup il pousse un cri. ces vaisseaux, il les a reconnus! ce sont ses lieutenants qui viennent à sa recherche : il est sauvé !
Après un radoub indispensable, la flotte française reprit la mer, s'empara de Saint-Vincent, puis se présenta devant la Grenade. C'était une inexpugnable position protégée pai des forts bien armés et perdus dans les nuages. Il fallait un homme aussi entreprenant que d'Estaing pour oser tenter la
conquête de cette île. ”

“ Il s'embarqua, comme garde-marine, le 19 novembre 1756, et fit quatre campagnes de guerre sur le Célèbre, la Pomone, le Zéphir et le Cerf, puis il passa à bord du Formidable, commandé par le capitaine Saint-André du Verger. Fait prisonnier par les Anglais après un vigoureux combat d'artillerie où il fut assez grièvement blessé, La Pérouse sut utiliser le temps de sa captivité en étudiant la construction, l'équipement et le gréement des navires britanniques qui, à cette époque, différaient notablement des nôtres sur plusieurs points. ”

“ Une horrible famine ayant frappé la France, pendant l'hiver de 1709, on fut obligé d'acheter du blé à l'étranger, et Marseille expédia vingt-ix navires vers les Echelles du Levant. Comme la Méditerranée était couverte de croiseurs ennemis, on attendait avec anxiété le retour du convoi sauveur, lorsque Cassard arma deux vaisseaux de guerre à ses frais, , et alla au-devant des navires provençaux. Le passage leur était en effet fermé par une escadre anglaise, à laquelle l'intrépide officier livra un combat acharné. ”

“ Bientôt l'amiral Byron provoquala flotte française,en déployant en vue de la Grenade une ligne de vingt et un vaisseaux anglais. D'Estaing n'était pas homme à se le faire dire deux fois; il gegna le large aussitôt et poussa ses navires sur ceux de l'ennemi.
Nos marins, animés du plus bouillant courage, se battirent comme des lions. ”

“ L'expédition quitta ce port le 29 septembre 1787, et toucha aux îles des Navigateurs, ou un nouveau malheur vint la frapper. M. de Langle étant allé à la tête d'une chaloupe et d'un canot, renouveler ses provisions d'eau douce dans une crique entourée de rochers, fut assailli à coups de pierres par les naturels. Les Français, après avoir hésité longtemps, firent feu sur les agresseurs, mais il était trop tard : les sauvages, armés de massues, s'élancèrent sur les matelots et les massacrèrent. Le capitaine De Langle, MM. Lamanon et Talin, furent tués ainsi que neuf hommes de l'équipage. ”

“ La nature l'avait doué d'une vaste mémoire et d'una singulière aptitude à toutes les spécialités de la science. La géométrie, l'astronomie, la législation, l'architecture, l'agriculture, l'industrie même, lui étaient familières. ”

“ En 1779, La Motte-Picquet appareille de nouveau pour conduire à la Martinique un convoi de quatrevingts voiles. Monté sur l'Annibal de soixante-quatorze canons, ayant en outre sous ses ordres quatre autres vaisseaux et plusieurs frégates de guerre, il traverse fièrement l'Océan, accomplit sa mission et rejoint le comte d'Estaing. Il concourt alors à la prise de la Grenade, ainsi qu'à la victoire remportée à la fin de juin sur le vice-amiral Byron, Dans cette dernière affaire, le vaisseau l'Annibal, placé en serre-file de notre ligne, souffre beaucoup du feiv de l'ennemi. ”

“ Le 18 décembre de la même aunée, La Motte étant à la Martinique, apprend qu'un convoi fran- çais, escorté par une frégate seulement, va être enveloppé par seize navires de guerre anglais. Il dépêche un de ses officiers pour en donner avis au gouverneur de l'île, puis il coupe ses câbles et s'élance en pleine mer. Le Vengeur et le Réfléchi le suivent. Pendant quatre heures ils supportent le feu de dix vaisseaux et, la nuit venue, ramènent au port la plus grande partie du convoi français qu'ils sont parvenus à sauver. ”

“ Sur ces entrefaites, on apprend tout à coup que la paix est rompue entre la France et l'Angleterre.
Mahé n'ayant qu'un vaisseau de guerre à ses ordres, prend aussitôt la résolution de se créer une flotte. Il réunit tous les bâtiments marchands qu'il peut se procurer et les transforme en navires militaires; il arme les batteries avec des canon3 pris dans les forts; il enrôle pour former ses équipages tous les volontaires qui se présentent, colons, nègres, indiens , enfin, les vivres lui manquant, il en va chercher à Madagascar. ”