J.-B. Béraud

“ L'origine du commerce remonte aussi haut que l'origine de la société elle-même. Chez les peuples de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, dont l'histoire nous a transmis le souvenir, comme parmi les hordes de sauvages de l'Amérique, découvertes depuis peu, partout où l'on a trouvé l'homme vivant en société, on a trouvé aussi des habitudes de commerce plus ou moins bien établies ”

“ Le monde va grandir sous leurs pas ; leur heureuse audace ouvre de toutes parts des routes à l'industrie.
Plus avancé que son siècle, Christophe Colomb sentait, comme par instinct, qu'il devait exister un autre continent; les antipodes, que la raison même traitait de chimères, étaient aux yeux de ce grand homme une vérité incontestable. Plein de cette idée, il proposa à Gênes, sa patrie, de lui confier des vaisseaux pour aller
à la découverte d'un nouveau monde. ”

“ La vérité de cette assertion paraît d'autant mieux fondée, qu'après la destruction de Carthage ce peuple disparut en quelque sorte et tout à coup de la scène du monde. Où s'était-il retiré, où avait-il porté les débris de ses richesses, quelle partie du monde avait-il choisie pour se soustraire aux armes victorieuses de Rome, sinon l'île qu'il avait découverte, la terre fertile déjà si souvent fréquentée par ses vaisseaux, et déjà devenue la patrie de tant de Carthaginois? ”

“ Les anciens peuples dont la renommée a rempli l'univers, dont nous nous entretenons sans cesse, que nous nous proposons tous les jours comme des exemples à imiter, ces anciens peuples sont sortis du néant ; ils se sont agrandis successivement par le commerce, la navigation et les arts, de même que nous les voyons retomber dans le néant dès qu'un autre peuple a réussi, par son habileté ou son courage, à leur enlever l'empire de la mer. ”

“ En 1811 et 1815, on construisit, en Amérique et en Angleterre, des ponts en fil de fer pour le passage des piétons. Aujourd'hui, en France, il est peu de fleuves ou de rivières qui n'aient des ponts en fil de fer, où passent les voitures les plus pesamment chargées. Le pont en fil de fer de Cubzac, sur la Dordogne, est certainement une merveille de l'art; il est d'une longueur extraordinaire, et les plus gros navires de commerce peuvent passer dessous avec leurs mâts. ”

“ Les bateaux à vapeur n'étaient destinés alors qu'au transport des voyageurs et des marchandises. On en a construit depuis sur une plus grande échelle; on a fait ensuite des vaisseaux de guerre à vapeur, des bâtiments à la fois à vapeur et à voiles pour suppléer au manque de charbon, enfin des navires à vapeur et à hélice, c'est-à-dire à roue fonctionnant sous le bâtiment, le plus haut degré de perfectionnement.
Aujourd'hui, il n'est pas une mer, pas un fleuve, pas une rivière navigable qui ne soit sillonné par des bateaux à vapeur. ”

“ Ainsi, Alexandre avait préparé les voies par où devait
se faire le commerce de l'Europe et d'une partie de l'Asie avec l'Inde et la Chine. Mais la mort vint le surprendre au milieu de ces vastes projets, que, depuis, personne ne s'est trouvé à même de réaliser. Sur les régions qu'il avait conquises s'élevèrent les trois puissants empires de Macédoine, d'Égypte et de Syrie. ”

“ Nécus, auquel d'ailleurs l'histoire accorde beaucoup de sagesse, avait de grandes vues qui eussent hâté les progrès de la civilisation, s'il avait pu réaliser ses projets : il entreprit d'ouvrir une voie de communication entre l'Occident, alors barbare, et l'Orient où il restait encore des traces d'une civilisation fort avancée. S'il eût réussi dans l'exécution du canal de navigation qui devait joindre le Nil à la mer Rouge, l'Europe serait allée puiser des connaissances dans l'Inde et dans la Chine. ”

“ Psammeticus est le premier roi qui ait entrepris de délivrer les Égyptiens de cette superstition : il ne gouvernait d'abord qu'une faible partie du royaume ; ce fut avec le secours des Phéniciens et des Grecs, auxquels il avait ouvert ses ports, qu'il parvint à se rendre seul maître de tout l'État, et ce fut encore par eux qu'il se maintint dans sa conquête ; il mit tous ses soins à tourner ses sujets vers le commerce ; son fils Nécus gouverna dans le même esprit; il réunit des vaisseaux phéniciens dans la mer Rouge pour doubler le cap de Bonne-Espérance ”

“ Si jamais peuple fut digne de régner sur les mers par son génie entreprenant, par son habileté à se former des relations, par l'adresse et l'audace de sa marine, ce peuple fut Carthage. Cet empire, les Carthaginois l'eussent acquis plus légitimement que les Romains l'empire de la terre ”

“ De cette manière, l'Égypte devint le lien de deux mers et de toutes les côtes de l'Inde, en même temps que, par des canaux tirés à travers les déserts et qui communiquaient du golfe de l'Océan à la mer Rouge et au Nil, elle pouvait transporter ses denrées dans une partie de l'intérieur et sur les côtes de l'Asie. Des caravanes lui apportaient les marchandises précieuses de l'Arabie et de
l'Inde, qu'elle faisait passer dans la partie méridionale de l'Europe. ”

“ Tels étaient les progrès des arts, lorsque l'Italie, au XVe siècle, ouvrit la voie de la civilisation aux peuples de l'Europe; les Maures venaient d'être chassés de l'Espagne ; cette nation, réunie à l'Italie, égalait sa puissance à celle de la France.
Les laines de Castille et de Léon étaient travaillées à Ségovie, et les draps espagnols étaient recherchés dans toute l'Europe, même en Asie; mais l'orgueil naturel aux Espagnols, qui de tout temps ont cru valoir mieux que les .autres nations, les empêcha de se livrer, comme les Maures, au commerce, qui les eût dégradés à leurs propres yeux. ”

“ A l'appui de l'opinion que nous émettons au sujet de l'éloignement des Romains pour le commerce, nous pourrions citer plusieurs lois défendant aux sénateurs de l'exercer. Les citoyens le dédaignaient également, les affranchis le firent pour leur compte; de là les immenses richesses que possédèrent plusieurs d'entre eux. Démétrius, affranchi de Pompée, fit construire à ses frais un amphithéâtre pouvant contenir quarante mille personnes; et Pallas, affranchi de Claude, avait une fortune s'élevant à plus de sept millions.
Rome ne compta jamais dans ses mers que très peu d'industriels. ”

“ Un esprit industrieux ou plutôt d'heureux hasards firent découvrir aux Phéniciens l'art de faire du verre et de teindre les étoffes avec cette belle pourpre que, depuis, on a vainement cherché à imiter, et qui porte encore le nom de pourpre de Tyr. On sait que les procédés pour la fabrication du verre furent bientôt portés à un assez haut degré de perfection en Égypte et en Phénicie, pour qu'on pût exécuter des ouvrages d'une grande beauté. ”

“ Mais, après les guerres des croisades, les Vénitiens firent changer de face au commerce : ils apportèrent en France une grande quantité de marchandises d'Orient, et firent des bénéfices considérables. Les Arabes eux-mêmes la fournirent de leurs produits, et ils en portèrent encore en Angleterre.
En Allemagne, où l'on n'avait point de vaisseaux, les juifs s'étaient emparés des détails du commerce; ils prêtaient de l'argent aux négociants et aux citoyens, en exigeant des intérêts proportionnés aux dangers de
pertes qu'ils couraient dans ces temps de vols et de brigandages. ”

“ A Rome, quelques-uns crurent d'abord que la soie était le produit d'un arbre ; d'autres s'imaginèrent qu'elle se tirait d'un roseau des Indes, ou qu'elle était un duvet déposé sur certains arbres par des oiseaux ; 150 ans avant Jésus-Christ, les vers à soie sauvages se multiplièrent d'une manière prodigieuse dans l'Inde et dans la Chine. Les vers sauvages sont plus faciles à conserver, mais leur produit n'est pas comparable à celui que donnent les vers à soie, élevés et nourris avec
des feuilles de mûrier. ”

“ Le commerce s'étendit dans le midi par les relations fréquentes des croisés avec l'empire grec et les îles de l'Asie-Mineure, et au nord par l'union des villes de la Grande-Hanse. Des manufactures s'établirent en grand nombre dans l'Italie, en Espagne, dans les Pays-Bas et en France. Venise, les villes hanséantiques et les républiques d'Italie eurent une marine florissante. L'imprimerie continuait ses progrès, tandis que la boussole et la poudre à canon allaient mettre les Indes orientales et le nouveau monde sous la dépendance de l'Europe. ”

“ Les Flamands mettaient alors en œuvre les laines d'Angleterre; les laines, le plomb de cette puissance étaient transportés sur les vaisseaux des villes hanséatiques ; elle n'avait encore ni marine, ni police, ni luxe, ni beaux-arts.
Jusqu'à cette époque, l'Allemagne était restée étrangère au commerce et à l'industrie ; elle ne connaissait que l'agriculture, qui y était fort peu avancée. Les mines du Hanovre et de la Saxe n'avaient point été découvertes; l'argent était rare, et si le cultivateur faisait quelques bénéfices, c'était par la vente des chevaux que lui achetaient les étrangers. ”

“ Cependant, il faut bien considérer que la cause de la ruine des nations qui ont brillé par leur commerce et leur puissance ne réside pas seulement dans l'habileté ou le courage d'un autre peuple, mais dans le luxe, le gaspillage et la corruption qui sont presque toujours venus à la suite du commerce et des arts, lorsqu'on n'a pas eu la prévoyance de les arrêter dans leur marche. ”

“ L'architecture, à laquelle nous consacrerons plus tard une brochure spéciale, la peinture, la sculpture et d'autres travaux importants d'utilité publique, ne faisaient pas de progrès moins rapides en Allemagne, en Italie et dans quelques autres États de l'Europe. La France, par les encouragements qu'elle accordait, faisait naître des ouvrages nouveaux et voyait fréquemment des inventions qui devaient être la base de la gloire et de la prospérité publiques. ”

“ L'introduction des vers à soie dans l'empire fut unévénement d'autant plus important que le luxe y faisait d'immenses progrès ; la misère publique augmentait à mesure que le luxe prenait de l'accroissement. Cette position était aggravée par les barbares qui avaient envahi les côtes de l'Asie et de l'Afrique, et l'état déplorable de la marine, car le commerce avec l'Inde et la Chine devenait, de cette manière, presque impossible. ”

“ La boussole, connue à présent de tous les navigateurs, permet d'entreprendre de longs voyages, de tracer des chemins en mer comme des routes sur le continent ; c'est elle qui amène la découverte du Nouveau Monde, et le passage aux Indes par le cap de BonneEspérance ; c'est elle qui fait naître le grand commerce maritime, crée la république de Hollande, la prospérité commerciale de la France et la fortune de l'Angleterre. ”

“ Gênes, Venise, Pise et les Sarrasins de Barcelone avaient alors tout le commerce de l'Europe : leurs vaisseaux, plus nombreux que ceux des autres puissances, allaient chercher dans Alexandrie et dans Constantinople toutes les marchandises de l'Asie ou de l'Afrique pour les verser dans l'Europe. ”

“ Hercule passe pour avoir, le premier, introduit les moutons en Grèce; mais, longtemps auparavant, on fabriquait des draps de laine en Chine. Les Égyptiens avaient ces draps en horreur ; ils avaient prononcé des peines sévères contre ceux qui enseveliraient leurs morts dans cette étoffe, ou qui s'en vêtiraient. La même interdiction ne devait pas exister en Grèce où le climat était moins doux. On ne sait pas à quelle époque l'agriculture fut introduite dans ce pays, ni quand ses habitants commencèrent à s'adonner au commerce ; on sait seulement que les arts ne s'y montrèrent que fort tard. ”

“ Nous pensons, nous aussi, que si Noé a construit l'arche immense dont parle l'Écriture Sainte, l'art de la construction des vaisseaux et la navigation avaient déjà fait de vastes progrès ; et comme la navigation est la principale source -où le commerce puise ses forces,
nous devons en conclure que partout ou la navigation est étendue, le commerce doit être considérable. ”

“ Telles furent les principales découvertes qui signalèrent la fin du xve et le commencement du xvie siècle, et qui exercèrent une si grande influence sur les progrès des sciences et de l'industrie. Le Japon, l'Inde et la Chine allaient enfin se produire à nos yeux, les arts connus chez ces peuples se perfectionner en passant par nos mains, et les produits de leurs contrées donner une vie nouvelle à nos ateliers et à nos manufactures. ”

“ Ceux qu'il avait fait instruire sous ses yeux découvrirent Madère en 1448 ; deux ans après, un de ses vaisseaux reconnut les Canaries, doubla le cap de Sierra-Leone et remonta par le Zaïre dans l'intérieur de l'Afrique, jusqu'à Congo.
Le commerce des Portugais dans ce pays fut d'autant plus avantageux que les habitants de ces contrées ignoraient le prix de leurs richesses. Jean II fit faire une nouvelle application de l'astronomie à la marine ; sous son règne on doubla le cap des Tempêtes, à l'extrémité
de la pointe d'Afrique ”

“ Quand on voulait combattre, on élevait à la hâte, sur la galée, des tours ou châteaux de bois, du haut desquels se lançaient, sur le vaisseau ennemi, des flèches, des pierres et de la poix enflammée; outre ces tours, que dans la défaite on avait bientôt jetées à la mer pour rendre le navire plus léger, on construisait des créneaux, à l'abri desquels, comme derrière les murailles d'une ville, les combattants pouvaient impunément provoquer leurs adversaires. ”

“ Pendant bien des siècles, le commerce a dû consister en échanges, de bourgades à bourgades, et comme la nature de l'homme est d'ériger en besoin tout ce qui chez lui est devenu habitude, selon que ces échanges auront pu s'effectuer avec plus de facilité, le besoin de les renouveler se sera fait sentir plus souvent et plus impérieusement. ”