Henri Cons

“ Il n'en est que plus intéressant de rechercher dans son histoire ses titres de noblesse, de montrer par quels degrés successifs il s'est élevé au rang qu'il occupe, quels obstacles il a dû vaincre, quelles difficultés, quels périls il rencontre à chaque instant sur sa route ; quel mélange de sagacité, de prudence et de résolution il exige, quels prodiges il a enfantés, quelle part il a dans cette révolution qui entraîne de nos jours l'humanité, si rapidement que, comme le mouvement de la terre qui nous porte, elle échappe aux sens de ceux au profit desquels elle s'accomplit. ”

“ Au surplus, après un moment d'éblouissante prospérité, le Portugal ne tarda pas à déchoir. L'agriculture et l'industrie, qui commençaient au XVe siècle à prendre leur essor, furent délaissées pour la navigation et le négoce. La partie la plus active de la population s'expatriait ; les guerres et le climat faisaient outre-mer une énorme consommation d'hommes; bien peu s'établissaient aux colonies, plus rares encore étaient ceux qui y fondaient une famille. Le luxe et la mollesse nés de cette rapide croissance avaient, après la fièvre du premier moment, énervé ce peuple jadis si entreprenant. ”

“ Le caractère des deux époques se retrouve nettement dans les grandes expéditions maritimes. L'esprit religieux du moyen âge s'y affirme hautement; l'esprit scientifique les soutient et les guide; ce sont des croisades qui, comme celles des siècles précédents, vont tourner surtout au profit du commerce; elles vont élargir le cercle de l'activité matérielle de l'humanité, comme la Renaissance sou horizon intellectuel, changer les conditions de l'existence, bouleverser toute l'organisation sociale et tout l'équilibre politique, commencer, en un mot, une nouvelle période de l'histoire du monde. ”

“ Les Hollandais mettaient d'autant plus d'âpreté à la lutte que cette occupation des Indes leur apparaissait comme un épisode de leur grande guerre d'Indépendance. Et, de plus, ils avaient une éducation commerciale bien supérieure à celle des Anglais. L'Amérique exerçait d'autre part une bien grande attraction. Les Indes n'étaient qu'un champ de commerce, le Nouveau-Monde offrait des terres à cultiver, une autre patrie à habiter. Ni l'opinion, ni le Gouvernement ne s'émurent donc de conflits qui se terminèrent à l'avantage de la Hollande. ”

“ De prodigieuses richesses en tapis, objets d'or incrustés de pierreries, étoffes brodées d'or et de pierres précieuses, soieries, vases, bijoux de toutes sortes, du travail le plus merveilleux, s'entassaient dans ses nombreux et féeriques palais ; un trésor de 700 millions de métaux précieux s'enfouissait dans ses réserves; des écoles s'y ouvraient de toutes parts, les savants y accouraient, les sciences y florissaient; les routes de terre et de mer étaient couvertes de chariots, de caravanes et de barques qui y apportaient les tributs de l'empire et les produits du dehors. ”

“ Sa population atteignit un instant, s'il faut en croire un voyageur, celle de Constantinople. Les races, les religions et les langues y offraient la plus grande diversité. Gênes avait créé pour elle et ses autres colonies de Crimée un office spécial qui veillait à tous les détails de l'administration. Au blé, au sel, au poisson, au bois qui alimentaient son trafic, venaient se joindre sur son marché les produits de l'Inde, ces épices, dont la route vers l'Occident était soumise à tant de vicissitudes, les soieries du Ghilan et les esclaves. ”

“ L'histoire du commerce est si intimement liée à l'histoire politique et morale, que non seulement il est impossible de faire, en l'écrivant, abstraction de cette dernière, mais qu'il est indispensable, au contraire, de s'appuyer constamment et s'étayer sur elle. — Un fait n'a de valeur qu'autant qu'il est montré bien en place, reporté dans son milieu, ajusté dans son cadre. ”

“ La Gaule nous fournit le plus frappant modèle d'un pays ainsi complètement transformé par l'influence de Rome.
Au moment de sa conquête, Rome avait achevé le développement de son génie ; elle était en pleine possession de cet esprit romain juriste, pratique, organisateur, qu'elle nous a transmis dans ses codes. La Gaule, d'un autre côté, épuisée par une longue lutte, décimée par la guerre, n'ayant jamais eu d'unité nationale, ne pouvait opposer aucune résistance à l'influence de ses nouveaux maîtres. ”

“ La fin du XVe siècle est marquée par deux événements qui ont dans l'histoire du commerce une importance capitale : la découverte par les Portugais d'une nouvelle route vers les Indes et celle de l'Amérique, au nom de l'Espagne, par Christophe Colomb. Ils coïncident précisément avec cette série de révolutions qui mettent fin au moyen âge et inaugurent les temps modernes, et dont chacune influa aussi pour sa part sur la transformation économique de l'Europe. ”

“ La Renaissance émancipait la pensée humaine, la Réforme l'asservit de nouveau. Derrière la libre interprétation de l'Écriture qu'elle invoque, elle place l'autorité des textes qui la détruit. En tout la Réforme prend le contre-pied de la Renaiseance ; mais son caractère vraiment et sincèrement religieux n'est pas la seule cause de son succès. La vieille haine contre Rome y a sa part, comme la révolte contre les désordres du clergé, les abus de la papauté et la richesse de l'Église. ”

“ On a pu dire avec raison que l'histoire du commerce était, à un point de vue spécial, celle de la civilisation. Car si elle ne met pas au premier rang, comme cette dernière, l'histoire du développement intellectuel et moral de l'humanité, elle nous montre comment se traduisent extérieurement ses sentiments, ses aspirations, ses besoins, ses moeurs et même ses progrès dans les sciences et les arts par le nombre, la variété et la qualité des produits livrés au commerce et à la circulation et par l'activité des échanges. ”

“ Mais c'est surtout dans notre siècle qu'il conviendra d'étudier l'influence que l'ancien et le nouveau monde ont exercée réciproquement l'un sur l'autre. Pendant les trois premiers siècles qui ont suivi la découverte, l'Amérique n'est qu'une annexe de l'Europe, un domaine lointain mal exploité, auquel on tient par gloriole autant que pour les bénéfices qu'on en retire, un marché sur lequel chaque puissance se réserve avec un soin jaloux l'emplacement et la clientèle qu'elle possède, quelquefois un asile où l'on va chercher la liberté, le plus souvent une bourse où l'on va demander la fortune. ”

“ Dupleix avait agi bien véritablement non pas en marchand, mais en roi. Toute sa fortune, celle de ses amis avaient été libéralement consacrées à cette oeuvre ; il avait compris, lui aussi, comme Bacon, qu'une colonie est un arbre que l'on plante et dont les générations suivantes récoltent les fruits. Mais si le gouvernement français le voyait avec effroi inquiéter l'Angleterre et risquer de susciter des démêlés avec elle, la Compagnie et les actionnaires réclamaient non des territoires, mais des dividendes. ”

“ Si le milieu physique a pu être considéré comme ayant exercé une influence prépondérante ou même, suivant quelques-uns, décisive sur le développement intellectuel et moral et le rôle historique des individus et des peuples, à plus forte raison a-t-il dû, surtout à l'origine, faire sentir son action et son poids sur la marche et le progrès du commerce. La répartition des terres et des mers, les plateaux et les plaines, les marécages et les déserts, les climats, étaient autant de circonstances favorables ou défavorables dont il dut apprendre tout d'abord à profiter ou à se défendre. ”

“ La liberté commerciale était inconnue, et ceux qui avaient découvert la nouvelle route et fondé ce nouvel empire, voulurent se réserver à eux seuls le bénéfice de leurs sacrifices et de leurs efforts.
Bien qu'admettant tous ses nationaux à y prendre part, le gouvernement portugais se réservait la plus grande partie de ce commerce ; d'abord les monopoles, comme le poivre, et, par intervalles, les autres épices, puis le commerce d'Inde en Inde, c'est-à-dire d'un port à l'autre de la mer des Indes. ”

“ Les manifestations extérieures de la richesse et du bien-être, les fêtes, les banquets, les cortèges diffèrent sur certains points essentiels par l'ordonnance et le caractère, mais elles s'accordent à favoriser le développement de tous les arts et de toutes les industries qui concourent à la satisfaction de ces goûts de représentation et de parade. Le commerce devait se procurer à tout prix ces riches étoffes, ces ornements, ces broderies, ces bijoux, ces harnais, dont le prix de leurs terres et de leurs moulins permettait aux grands seigneurs de se parer et d'orner leur monture. ”

“ La rivalité des Grecs et de Carthage elle-même, les luttes de Tyr sur le continent, les sièges qu'elle eut à soutenir, ruinèrent cet empire dont hérita Carthage. Mais les Phéniciens n'en conservent pas moins la gloire d'avoir, les premiers, unis dans des relations d'échanges tous les riverains de la Méditerranée, d'avoir préparé par le commerce la seule union possible entre eux, bien que la domination romaine les ait pendant plusieurs siècles réunis sous une même loi. ”

“ Les comtes, par sagesse et par nécessité, par calcul et par prévoyance, laissèrent les bourgeois qu'enrichissaient déjà le tissage et le commerce des laines, s'administrer à leur guise, pourvu qu'ils reconnussent en principe et en fait leurs droits seigneuriaux ; désireux avant tout de se livrer librement à leurs occupations et à leurs échanges, les bourgeois, de leur côté, demandaient non pas à s'affranchir de tout tribut, mais à savoir exactement ce qu'ils avaient à payer à chacune des puissances qui s'élevaient à côté et au-dessus d'eux, comtes, châtelains et gens d'église. ”

“ Tantôt la crainte d'appauvrir un pays dictera des prohibitions ; tantôt des préoccupations morales ou l'orgueil de caste imposeront des lois somptuaires ; tantôt un amour exagéré du gain créera des privilèges et des monopoles; tantôt les besoins fiscaux des États grands ou petits multiplieront, sous les formes les plus variées, les entraves au commerce ; tantôt enfin le désir de favoriser et protéger le travail national engendrera, par système raisonné, un régime douanier libéral ou restrictif dont l'effet pourra se répercuter au loin et bouleverser de fond en comble l'échiquier commercial. ”

“ Poursuivant la baleine dans les mers polaires, découvrant les terres les plus septentrionales de l'Europe, disputant aux Anglais le marché d'Arkhangel et de la mer Blanche, poursuivant sur toutes les mers les galions de l'Espagne, ils saisirent avec une remarquable intelligence le moment précis où, de corsaires, il fallait se faire marchands et demander désormais au commerce et à l'exploitation des colonies le surcroît de richesses que leur avaient procuré des courses fructueuses. Elisabeth avait édifié la marine militaire plus que la marine marchande de l'Angleterre. ”

“ Ce qu'elle peut fournir en échange, c'est le vin, l'huile, la laine. Le bétail n'est élevé que pour le travail. On ne mange en fait de viande que du porc — l'Italie septentrionale en fournit en quantité — et de l'agneau. Lorsque le luxe a pénétré partout, Rome reste toujours tributaire de l'étranger pour tous les produits : c'est le grand marché auquel aboutit le travail du monde. Elle maintient sa richesse par les prises faites sur l'ennemi, les tributs et sa participation à toutes les entreprises financières. ”

“ Le boutiquier se rapproche plus de l'artisan par la simplicité de sa vie et de ses moeurs. Ses modestes échoppes, son humble logement, la frugalité de ses habitudes, son irréprochable probité, ont triomphé des préventions que l'on avait contre lui.
L'organisation apparente du commerce reste toujours la même qu'au moyen âge; les corporations subsistent, mais elles sont dans la main du roi. Leur réglementation est étroite et mesquine, leur humeur, par suite, tracassière et processive. Elles défendent avec obstination des privilèges souvent plusieurs fois achetés. ”

“ Quesnay, l'agriculture, l'industrie et le commerce, c'est celui-ci qui a le plus lentement et le plus difficilement creusé son sillon et établi son cours. Outre en effet qu'il présuppose l'existence de produits agricoles ou industriels sur lesquels il puisse opérer, nécessitant un champ d'action plus vaste et le concours d'un plus grand nombre de volontés, il a eu pour naître et se développer à triompher d'un ensemble plus considérable de résistances venant de la nature ou des hommes. ”

“ Composées d'aventuriers, avides de jouissances, enfiévrés de luxe, pillards éhontés, cyniques, devant lesquels les trésors des églises ne trouvent pas plus grâce que les biens des particuliers, elles sont aussi terribles pendant la paix que pendant la guerre. Leur sortie de France sous Du Guesclin sera pour le pays un immense soulagement.
A chaque éclaircie, le commerce renaît. Charles V le favorise par quelques ordonnances, l'institution de foires, la protection qu'il accorde aux arts, la pacification et l'accroissement du royaume. ”

“ A côté de la populace avide seulement de meurtres, de pillages, de spectacles et de pain, une foule considérable de Romains et de provinciaux n'aspirait qu'à profiter des conquêtes et des richesses de Rome pour jouir de ces richesses et en obtenir légitimement sa part ; les provinces n'aspiraient de leur côté qu'à écouler vers la ville où affluaient tous leurs impôts les produits de leur sol et de leur industrie. ”

“ A la ville, avec le temps, l'intérieur se garnit, se décore ; de grands bahuts richement ferrés se dressent le long des murs, dont la nudité disparaît derrière des tentures de drap, de soie, ou un peu plus tard de tapisseries. Les lits sont recouverts de draps dont des pièces de linge vont bientôt prendre la place et garder le nom. A côté de la poterie d'étain que l'on fabriquait à Douai, l'argenterie, les gobelets et les cuillers d'argent étaient déjà très répandus et se trouvaient même dans les campagnes.
Mais c'est surtout dans le costume que le luxe éclatait. ”

“ Le commerce de détail et l'industrie sont au-dessous de la dignité d'un homme libre, mais non les gains qu'ils procurent. Les esclaves les exercent, les patrons en profitent. Les banquiers sont nombreux à Rome ; on les emploie au recouvrement des créances ; on leur confie des capitaux à faire fructifier. Nombreuses aussi les associations financières. On s'unit pour fréter en commun un navire de manière à partager les risques, pour des achats à l'étranger, pour assurer un navire et sa cargaison, pour prendre à ferme la perception des impôts. ”

“ LA RENAISSANCE ET LA BÉFORME. 237
grandes compagnies, le métier de soldat était devenu lucratif. On l'embrassa comme la meilleure des professions. Francfort devint un grand marchés d'hommes. Au commerce de la librairie et de l'argent s'ajouta celui des soldats. Ses foires, rendez-vous de tous les curieux, de tous les désoeuvrés, de tous les aventuriers, virent se former sous des « capitaines » des bandes de lansquenets et de reîtres prêts à louer au plus offrant leurs services. ”

“ Dans ce moment unique de son histoire, la Hollande avait sur l'Europe tous les genres de supériorité. En même temps qu'elle fondait le crédit commercial, Grotius créait le droit des gens ; elle avait des hommes d'État éminents, des savants remarquables, d'incomparables artistes. Cette prospérité n'avait pu qu'exciter la jalousie des puissances voisines; l'Angleterre lui porta les premiers coups. ”