Gustave François

“ Ni les dissentions, ni les guerres , ni les révolutions, qui n'ont pas épargné l'Angleterre plus que les autres nations européennes , n'ont interrompu cette suite d'efforts, où les gouvernements , qu'ils fussent libéraux ou autoritaires, sentaient toujours la nation avec eux. C'est avec orgueil, mais un orgueil bien légitime, que , lors du jubilé de l'Impératrice-Reine, l'Angleterre a établi une sorte d'inventaire de ce qui constitue sa richesse, qu'elle a montré sa colossale industrie , son commerce rayonnant sur le monde entier, son immense flotte marchande. ”

“ L'administration maritime entend par cabotage la navigation ne dépassant pas certaines limites géographiques ; mais en matière de douanes, le cabotage est uniquement le transport de marchandises d'un port à un autre dans le même pays. En France, on désigne sous le nom de petit cabotage la navigation d'un port à l'autre, dans la même mer; par grand cabotage, la navigation d'un port de l'Océan à un port de la Méditerranée, ou vice-versa, les marchandises transportées ayant été chargées dans un port français ; l'un et l'autre cabotage sont exclusivement réservés au pavillon français. ”

“ Mais en dehors de ces pratiques déloyales, d'autres causes sont venues diminuer l'exportation française. Des progrès considérables ont été réalisés par les autres peuples ; la concurrence s'est produite en tout et partout ; la lutte commerciale et industrielle s'exerce en tous lieux et sur tous les articles. Longtemps le commerce français ne s'est pas départi de son attitude, se renfermant dans une douce quiétude. ”

“ En Angleterre, où la construction des chemins de fer a été faite sans l'ingérence de l'État, les Compagnies sont beaucoup plus indépendantes pour la fixation de leurs taxes ; elles en profitent même pour imposer des charges fort lourdes pour le transport des postes, de la guerre, de la marine, les tarifs étant presque égaux à ceux que paie le public ; d'autant plus que les concessions étant perpétuelles, elles ont de ce chef une sécurité complète. Tout d'abord les Compagnies cherchèrent à attirer mutuellement le trafic sur leurs lignes par des concessions de plus en plus grandes ”

“ Etant donné l'immense empire colonial de l'Angleterre, et le trafic très important, effectué avec ces possessions, on pourrait supposer tout d'abord que l'Angleterre, par des règlements, par des lois, par des mesures quelconques, a su se réserver sinon le monopole, au moins la plus forte part dans le commerce de ses colonies. Une telle supposition serait absolument erronée. En fait, depuis que l'Amérique s'était violemment séparée de l'Angleterre, les hommes d'Etat anglais n'avaient cessé de chercher le moyen d'éviter le retour de faits semblables. ”

“ L'immense exportation de l'Angleterre, le gigantesque essor de son industrie, laissent supposer d'énormes transactions journalières, dont la statistique ne peut être établie, mais auxquelles ne sauraient être comparées les opérations semblables effectuées en France. Les statistiques postales et télégraphiques montrent suffisamment l'activité plus grande de l'Angleterre, l'énorme différence qui existe ne pouvant être attribuée, au moins pour une notable partie, qu'à des relations commerciales plus multipliées. ”

“ Mais la guerre de sécession, en reportant aux navires anglais les transports que ne pouvaient plus effectuer les navires américains, détermina une activité qui depuis ne s'est pas démentie. L'ouverture du canal de Suez, par les facilités nouvelles offertes au commerce avec l'Inde, donna un essor considérable à la navigation à vapeur, et contribua largement à augmenter encore l'importance de la marine marchande en Angleterre. ”

“ Aujourd'hui comme avant, l'industrie française tient le sceptre en ce qui concerne la durée du produit, la pureté du goût, la distinction artistique de la forme et la finesse du travail ; comme toujours, elle excelle et domine dans l'exquis , mais l'exquis ne constitue pas un article de consommation pour la masse. C'est dans la fabrication des articles courants, c'est-à-dire de ceux que consomme tout le monde, que notre industrie s'est laissé distancer par ses rivales , et c'est à mieux réussir sous ce rapport que doivent tendre toutes ses facultés (1 ) . ”

“ Revenu à la mort de Louis XIV, ses mémoires sur les monnaies, sur les banques, attirent l'attention; il propose alors une banque royale percevant les revenus publics, émettant des billets à cours obligatoire dans les paiements entre le roi et les particuliers, à cours libre dans le commerce et dans les relations des particuliers entre eux. Les billets seront remboursables à vue en écus de banque d'un titre et d'un poids invariables. En garantie du succès, Law offre non seulement sa fortune, mais sa vie. ”

“ Lorsque prirent fin les guerres de la Révolution et de l'Empire, l'Angleterre se trouvait avec une flotte marchande relativement considérable, son commerce n'ayant pu se soutenir et augmenter même qu'avec les contrées lointaines. Mais par cela même elle se trouvait maîtresse de ce commerce, ses colonies, que les derniers traités de paix avaient sensiblement augmentées, lui offrant en plus des débouchés assurés ; l'accroissement continu de sa marine devenait donc une condition absolue de son développement commercial ”

“ En considérant l'énorme activité commerciale de l'Angleterre, en relevant le nombre considérable de banques, de comptoirs, de maisons de commerce ou de commission qui sont nécessaires pour arriver à ce résultat, le personnel qui est ainsi rendu indispensable, on peut se demander comment se comblent les vides, où se recrutent patrons et employés, en un mot comment on arrive ainsi à former une nation de commerçants. ”

“ Les Croisades ne furent pas seulement un fait remarquable au point de vue religieux et militaire; elles eurent sur le commerce une influence considérable. Le contact avec la civilisation raffinée de l'Orient allait faire naître de nouveaux besoins, en même temps que les expéditions avaient fait connaître des pays ignorés jusqu'alors, ou connus seulement par les récits de rares voyageurs. Le transport, le ravitaillement de nombreux Croisés donnèrent naissance à de grandes opérations commerciales, dont le plus grand bénéfice fut, à vrai dire, pour les républiques italiennes ”

“ Mais chaque jour, pour ainsi dire, des besoins nouveaux créent de nouveaux débouchés, les progrès de la civilisation ont comme conséquence le développement des marchés, des échanges d'une importance croissante ; et tout en conservant la situation déjà acquise, la France doit chercher, par tous les moyens en son pouvoir, à se faire une part aussi large que possible dans ce champ qui s'ouvre à l'exploitation commerciale.
Ce n'est en effet que par l'exportation, par les marchés extérieurs, que de réels progrès commerciaux peuvent être réalisés. ”

“ En Angleterre, dès 1810, le papier de banque, qui représentait la valeur des marchandises errant sur les mers ou déposées dans les entrepôts lointains, perdait 20 % ; en 1811, la détresse était à son comble, et le Parlement craignit une banqueroute générale. Mais la Russie venait de rompre ouvertement avec la France , son marché était ouvert aux marchandises anglaises , et par là même le blocus continental se trouvait définitivement rompu. L'issue malheureuse de la guerre de Russie en fit tomber les prescriptions en désuétude, et la chute de Napoléon entraîna la disparition de tout le système. ”

“ Quelle que soit la valeur de l'enseignement commercial, quelque brillants que soient les élèves, ils doivent, pour conserver leur rang, se tenir au courant de tous les changements
: qui se produisent. Quelques années suffisent maintenant pour changer les conditions économiques d'un peuple ; l'ouverture d'une ligne de chemin de fer, la création d'une ligne de steamers, une exploration couronnée de succès, viennent donner des marchés dont on soupçonnait à peine l'importance : une découverte, en changeant le coût d'un produit, en modifie complètement l'exploitation commerciale ”

“ Mais l'exportation de l'Angleterre est loin de se borner à son charbon ou aux autres produits de ses mines, de même que la France envoie à l'étranger autre chose que ses vins ou ses produits agricoles. Nombre d'autres marchandises sont exportées par l'un et l'autre des deux pays ; pour un certain nombre, la matière première, en partie et même en totalité, est à recevoir d'abord de l'étranger ”

“ La question des transports est de la plus haute importance pour le commerce. Il ne suffit pas de produire, à des conditions données, des marchandises convenables pour un certain marché ; il faut encore, et surtout, qu'elles puissent y être amenées, souvent avec rapidité, et toujours avec économie. La réduction du coût du transport préoccupe tous les commerçants, depuis celui qui exporte sur tous les points du globe à celui qui ne voit que l'approvisionnement de son marché local ”

“ Les lois et règlements qui régissent les voies navigables sont tout autres en France qu'en Angleterre. En France, non seulement l'État a la haute main sur tout ce qui concerne la navigation, mais encore il est propriétaire de la presque totalité des canaux qui existent. Antérieurement les concessions étaient nombreuses ; mais peu à peu le rachat en a été opéré ; actuellement la longueur des canaux concédés ne dépasse pas 912 kilomètres ; le canal du Midi et le canal latéral à la Garonne, affermés tous deux à la Compagnie des chemins de fer du Midi, forment plus de la moitié de cette longueur. ”

“ La lutte contre le commerce étranger, entreprise depuis plusieurs siècles, avait abouti, sous Elisabeth, à la suppression des privilèges accordés aux marchands étrangers ; il fallait maintenant permettre à la marine anglaise d'acquérir à son tour une sorte de monopole commercial, de remplacer sur les mers les Hollandais qui, à cette époque, étaient pour ainsi dire les pourvoyeurs du monde entier, et établir cette suprématie maritime que le roi Jean avait déjà revendiquée au XIIIe siècle. ”

“ Le temps n'est plus où dans l'ordre économique, chaque peuple avait pour ainsi dire son rôle particulier. Dans la lutte commerciale et industrielle, chaque nation a cherché à conquérir le plus d'avantages possibles, et il serait puéril de nier les résultats obtenus par les pays qui nous entourent. Malgré son industrie immense, l'Angleterre a su faire réaliser à ses ouvriers d'art des progrès réels, qui leur permettent tout au moins de créer des modèles parfaitement appropriés à leur pays ”

“ La guerre de la sécession, en fermant les ports américains au commerce de l'Europe, avait paralysé l'importation du coton. L'Angleterre en avait demandé à sa colonie de l'Inde, non seulement pour elle-même, mais pour les marchés étrangers ; les importations d'Angleterre en France, qui pour cet article n'étaient en 1859 que de 4.195 tonneaux métriques, arrivaient à 29,343 tonneaux en 1863, à 44.233 en 1866, pour revenir en 1869 à 14,850. ”

“ De la découverte de l'Amérique au Protectorat de Cromwell.
En révélant au monde un continent nouveau, en dotant l'Espagne d'un immense empire, Christophe Colomb avait donné un but à tous les chercheurs d'aventures , et déterminé un mouvement qui devait transformer le monde commercial. Jusqu'alors le trafic des Indes était le but de toutes les ambitions ; on savait quelles richesses y avaient acquises les Vénitiens ; les Portugais, devenus leurs heureux rivaux, voyaient chaque jour augmenter leur influence commerciale. C'est en cherchant la route des Indes que Colomb avait découvert l'Amérique ”

“ On comprend sans peine qu'entre les populations manufacturières et les populations agricoles, entre celles qui s'agglomèrent dans les villes et celles qui sont disséminées dans les campagnes, qui attendent leur salaire de la bonne ou mauvaise récolte, d'une pêche plus ou moins fructueuse, ou qui, recevant chaque semaine le produit de leurs journées, dépendent directement des crises qui frappent le commerce ou l'industrie, il existe des différences profondes quant aux systèmes suivis pour se procurer les objets indispensables à l'existence. ”

“ La plus importante des choses, en matière de commerce, est de n'offrir aux consommateurs que des objets dont ils sont à même de faire usage. On cite souvent, non sans ironie, des envois faits au commencement de ce siècle par des négociants anglais , à certains pays de l'Amérique du Sud et de l'Australie, d'objets que le climat et les habitudes rendaient absolument inutilisables. ”

“ Par sa situation, par les ressources de son sol et de son industrie, par les capitaux dont elle dispose, la France doit occuper dans le monde commercial un rang plus élevé que celui qui lui appartient maintenant. Non qu'il faille disputer le premier rang à l'Angleterre, lui enlever l'incontestable suprématie commerciale qu'elle possède. ”