Ernest Frignet

“ L' ouvrier , dans son dénûment , exposé à tous les accidents , à l' ignorance , à la misère , à la maladie , à la mort , n' en possède pas moins une force déterminée . Il représente , pour sa part , la seule puissance créatrice , le travail . Pour lui donner toute sa valeur et fixer sur lui les éléments du crédit , il suffit de tenir compte de ses diverses conditions d' existence , de neutraliser la fâcheuse influence des unes et de développer l' action des autres . C' est là le privilège de l' association . ”

“ De l' Italie elle passe en France et s' y incarne dans Jacques-Cœur ; dans l' Allemagne méridionale où elle enrichit Augsbourg par les Fugger ; Ratisbonne par les Baumgartner ; Ulm , par Ulrich Kraft . Portée par le souffle mystérieux qui anime tous les esprits , elle pénètre dans les Pays-Bas et en Angleterre , comme le signe du progrès , de l' émancipation des arts et de l' industrie , comme le génie de la liberté commerciale . ”

“ Conquérir le parti aristocratique , c' était donc , pour le libre-échange , conquérir la nation entière , parce que , dans son amour des institutions libérales , dans son besoin de contrôler le gouvernement et de prendre part aux affaires , c' est ce parti qui administre le pays et mène les réformes .
En France , au contraire , au milieu des divisions de la noblesse et de la royauté , s' est élevée lentement une classe moyenne , dont il serait difficile de déterminer les limites dans l' échelle sociale . Accrue par ses amis , par ses ennemis , par elle-même , elle constitue la nation . ”

“ Vainqueur de la féodalité par la politique de Louis XI , du parti germain et fédéraliste par les guerres de la Ligue et de la Fronde , le pouvoir royal s' établissait dans sa plénitude , soutenu par le génie de Richelieu , par l' habileté de Mazarin , illuminé par les gloires de tous genres du règne de Louis XIV .
Le peuple français courait au devant de la royauté absolue , dans l' espoir d' y trouver la fin de ses maux et quelque sécurité pour l' avenir , condition essentielle de la mise en valeur du sol national . ”

“ En présence des immenses capitaux , de la puissante intelligence de l' aristocratie industrielle , les maigres ressources , l' intelligence bornée de l' ouvrier s' évanouissent et s' absorbent comme la goutte d' eau dans l' Océan . Il semble donc que rien ne puisse vaincre la destinée qui pèse sur l' ouvrier ; qu' il soit fatalement condamné à une misère de plus en plus profonde , et que le prolétariat universel doive être l' affreuse conséquence du merveilleux développement de l' industrie au xix e siècle . ”

“ Le glorieux général y soumit la France entière , les affaires civiles comme les affaires politiques , le commerce et l' industrie comme les cultes et les lettres . Dans ce génie essentiellement ordonné , l' organisation de toutes choses , la concentration en une seule main de tous les pouvoirs , même des spéculations privées , étaient sans doute un besoin , une affaire de tempérament . Il y voyait une garantie de prospérité plus réelle et plus efficace que dans l' initiative l' individuelle ; et son esprit eût volontiers organisé un atelier , comme il gouvernait un régiment . ”

“ Au lieu de demander à la couronne de dissiper une aveugle défiance , les négociants de Londres s' assemblèrent sous la présidence du Lord maire et , n' espérant de salut que dans leur énergie , ils s' engagèrent solemnellement à ne pas refuser de recevoir en paiement les billets de banque et à faire tous leurs efforts pour les faire accepter de même par leurs créanciers . Leur confiance entraîna celle du public : et l' Angleterre donna au monde le premier exemple d' une crise financière conjurée par le bon sens et l' énergie de ceux-là mêmes , qui trop souvent contribuent à l' aggraver . ”

“ En Angleterre et en Allemagne , il est vrai , les corporations avaient conservé plus longtemps leur caractère primitif de sociétés de bienfaisance et de secours mutuels . Le souvenir des anciennes guildes , l' éloignement , la répulsion même des Allemands et des Anglais pour toute concentration de l' action administrative , de nature à porter atteinte à leurs droits et à leurs libertés civiles , avaient préservé les corporations
des abus que le gouvernement royal laissa se développer en France dans les jurandes et les maîtrises . ”

“ Pour vaincre la nature , pour la soumettre à ses besoins , pour tirer de son sein les richesses que Dieu y a enfouies , il faut à l' homme l' association , c'est - à - dire la puissance unie à la puissance , la force jointe à la force , le génie multiplié par le génie . Partout où l' homme reste isolé , partout où il s' absorbe dans un stérile individualisme , la fécondité de la nature s' arrête comme d' elle-même . ”

“ L' influence des foires sur le développement des mœurs et des institutions commerciales à cette époque fut immense . En Allemagne , en Italie , en France , toute la vie industrielle gravita bientôt autour de ces assemblées périodiques . On y accourut de toutes parts , ainsi qu' il en arrive de nos jours pour les expositions universelles de l' industrie ; l' artisan , avec ses tissus les plus fins , l' armurier avec ses lances , ses armures les plus précieuses , le marchand de l' Orient avec ses épices , ses parfums , ses baumes , ses étoffes de soie , d' or et d' argent ”

“ Dans le Nord et dans les provinces du Centre , au contraire , l' esprit d' association , plus nécessaire peut-être que partout ailleurs , pour tirer les classes laborieuses de leur état de servitude , se trouvait comprimé par la puissance féodale . C' était entre le seigneurs , les serfs et les artisans , une lutte de ruses et de violences , dans laquelle , malgré l' énergie qu' ils y apportaient , les serfs et les artisans auraient fini par succomber , s' ils n' avaient su intéresser à leur cause l' Église et le gouvernement royal , les deux adversaires naturels de la féodalité . ”

“ Plus tard , la vie sédentaire succède à la vie nomade , l' habitation des villes remplace celle de la tente , l' art de la navigation se produit et se développe . L' association commerciale en reçoit un nouvel élan . A Babylone , à Ninive , à Tyr , à Sidon , partout dans l' Asie mineure , des sociétés en participation s' organisent . Elles s' appliquent à toutes les branches de l' activité humaine , à l' industrie locale , au commerce par caravanes , à la navigation , à la colonisation . ”

“ M. Schultze-Delitzsch , en proclamant que l' homme est naturellement capable de suffire à tous ses besoins , en adoptant pour base de son système de ne chercher qu' en soi-même , dans la liberté du travail et dans l' épargne , les ressources nécessaires pour combattre la misère , pour se créer un capital et arriver à l' indépendance ; enfin , en ne réclamant de l' État que la garantie du libre exercice des facultés humaines , M. Sclultze frappait au cœur la grande école socialiste , dont le chef , ou du moins l' organe , était alors l' un des orateurs les plus populaires de la Prusse . ”

“ En Silésie , en Saxe et dans la Prusse royale , l' industrie a longtemps résisté au mouvement de concentration qu' à l' exemple de l' Angleterre , elle a subi en France , en Belgique et dans la Prusse rhénane . Les grandes usines , les grands ateliers y ont été peu nombreux jusqu' à ces dernières années . Fidèles à leurs anciennes traditions , retenus d' ailleurs par l' habitude , autant que par la nécessité , dans les liens des
corporations de métiers , les artisans allemands ont conservé l' atelier de famille , la petite industrie , si conforme à leurs goûts et à leurs principes . ”

“ Les anciennes corporations , en effet , dirigées au dehors contre les seigneurs , pour conquérir l' affranchissement du serf et de l' ouvrier , destinées au dedans à régler la fabrication , le prix des produits , le taux des salaires , les rapports des maîtres avec les compagnons et les apprentis , enfin le recrutement des maîtrises par ces deux classes d' associés , les corporations n' avaient pas pour but direct d' aider chacun de leurs membres à former un capital personnel et de lui procurer , par l' association , les conditions d' économie et de crédit indispensables à son bien-être . ”

“ Au midi , la société nouvelle , pliant son cadre si juste et si souple à toutes les combinaisons , à toutes les exigences , se faisant société de finances avec les Lombards , pour la perception des impôts , la négociation des emprunts , la fabrication et l' échange des monnaies ; société maritime , chez les Vénitiens , les Génois , les Barcelonais ; société de colonisation , après la découverte du Nouveau Monde , grandissant à chaque application nouvelle et déployant les ressources infinies d' une constitution fondée sur les principes essentiels de l' activité humaine . ”

“ Le monde commercial se retrouve de nouveau divisé en deux courants , qui d' abord se côtoient sans se confondre et qui plus tard , entrent en lutte pour s' absorber l' un l' autre : au Nord , sur les bords de la Baltique , dans les Pays-Bas , en Angleterre , l' antique association germaine s' épanouissant en confréries , en corporations d' artisans pour l' industrie urbaine , le petit négoce ; en sociétés d' étapes , en compagnies de marchands aventuriers
aventuriers devenant la hanse flamande ou la grande hanse teutonique , pour le commerce extérieur et l' exploitation des ports voisins . ”

“ L' association
association , abandonnée en Angleterre et en Allemagne à l' initiative individuelle et aux règles du droit commun , grandit et prospère ; en France , au contraire , où l' esprit d' entreprise , si naturel à la race gauloise , s' est énervé par deux siècles d' asservissement administratif , l' association se débat vainement dans les entraves d' un zèle inconsidéré pour les intérêts des tiers et contre la suspicion dont il semble que le législateur se complaise à frapper quiconque s' immisce dans l' adminstration d' une société commerciale . ”

“ Ce principe , c' est l' association , dont nous venons d' essayer de résumer l' histoire . Partout et dans tous les temps , nous l' avons vu être l' agent le plus direct et le plus puissant de la civilisation et de la prospérité commerciale des nations : mais partout et toujours , malgré l' infinie variété de formes sous lesquelles elle s' est manifestée , l' association s' est appliquée à des forces déjà créées , à des capitaux accumulés , pour les réunir et tirer
de leur concentration les résultats qu' ils n' auraient pu produire isolément . ”

“ Restreintes dans ces limites , les Trade's Unions n' avaient paru , même à leurs adversaires , que la libre et légitime expansion du droit d' association volontaire , que tout citoyen acquiert en naissant et qui emprunte au sentiment de l' indépendance individuelle et à l' exercice d' une sage liberté le caractère de grandeur , de dignité et de force qui distingue les institutions populaires des Anglais et des Américains . ”

“ Tous les intérêts l' exigent : car la liberté commerciale n' a pas seulement pour résultat de multiplier les échanges entre toutes les parties du monde , elle attire encore vers l' industrie les capitaux de l' épargne privée et les invite à s' associer aux entreprises nouvelles , sans acception de nationalité et de distance . On a vu , dans ces dernières années , l' influence que peut exercer sur les affaires une loi inspirée par cet esprit d' unité qui sera à l' avenir l' élément essentiel des réformes législatives . ”

“ Ils y importèrent divers procédés de tissage et de teinture qui permirent aux produits florentins de rivaliser , par la finesse des tissus et l' éclat des couleurs , avec les draperies de la Fandre , de l' Allemagne et de l' Orient .
Florence , du reste , était , à cette époque , la ville d' Italie où l' industrie occupait la plus grande place . Tout , dans cette république , avait été calculé en vue de favoriser ses progrès . Les citoyens se divisaient en corps de métiers , ou arts majeurs et mineurs qui s' administraient eux-mêmes et , par leurs délégués , administraient l' État ( 1 ) . ”

“ La compagnie de Terre-Neuve qui comptait parmi ses fondateurs les noms les plus illustres de l' aristocratie , et les plus grands fonctionnaires d' Angleterre : l' Earl de Northampton , le lord chief baron Tanfield , le chancelier Bacon , avaient en propre les bancs et les îles de Terre-Neuve , avec leurs attérages et leurs pêcheries .
On ne savait pas à cette époque que les concessions trop étendues sont une cause de ruine plutôt que de prospérité pour les colons , surtout dans des pays où tout est à créer , et où rien ne se peut qu' à force de bras et d' argent . ”