L. Cordier

“ Aucune nation, moins que l'Espagne, ne semblait appelée par ses aptitudes personnelles à la fortune qu'apportèrent les découvertes de Christophe Colomb. Plusieurs siècles d'une lutte acharnée contre les Maures, tout en développant l'esprit chevaleresque et les qualités militaires de la race, avaient amené un profond dédain pour le commerce et pour le travail (1) ; aussi les Espagnols qui passèrent l'Océan furent-ils en majorité des aventuriers que la fin de la guerre laissait inoccupés : ils firent la conquête de l'Amérique, mais ne la colonisèrent pas et ne surent pas la mettre en valeur. ”

“ Toutes les nations européennes ont fermé leurs frontières et ont pris les mesures les plus sévères pour protéger leurs produits nationaux et leur éviter la concurrence des produits étrangers. Il faudra donc chercher à écouler hors d'Europe le surplus de notre production. Et comme l'étranger a établi dans ses colonies des prohibitions aussi strictes que dans la métropole, comme celle-ci se réserve toute importation ou toute exportation avec ses établissements d'outre-mer, force nous sera de créer nous-mêmes des colonies, si nous voulons voir notre industrie se maintenir en action. ”

“ Vous ne ferez jamais dans Marseille par ceux de la ville, écrit-il à Colbert, ce beau et grand commerce qui se devroit et pour qui la nature semble avoir fait cette ville. Tant que l'on s'amusera aux Marseillois, jamais de compagnie ; ils sont tellement abâtardis à leurs bastides. ”

“ Enfin, comme l'avait déjà fait la Compagnie des Indes orientales, Talon, pour compléter ces mesures, cherchait à stimuler le zèle des colons et des capitalistes de la métropole par l'espoir d'une récompense royale. Si le simple ouvrier des campagnes pouvait, au Canada, s'établir et devenir patron, il fallait également que les colons plus fortunés puissent, à leur tour, s'élever d'un rang dans la hiérarchie sociale. ”

“ Déployant sur l'Atlantique et la Méditerranée ses côles hospitalières aux ports sûrs et faciles, elle a le droit d'aspirer à l'empire des mers ; elle peut faire le commerce du Levant et de l'Afrique, comme celui des Indes et de l'Amérique. Les populations de la Normandie, de la Bretagne, de la Provence fourniront les marins les plus hardis et les plus disciplinés ; et la France, habilement intéressée au commerce d'outre-mer, donnera largement l'appui de ses capitaux. ”

“ Néanmoins, si faible qu'ait pu être pour nos possessions le bénéfice de l'abandon du pacte colonial, il eût cependant exercé sur la prospérité de nos établissements une influence heureuse et nécessaire. Malgré les belles espérances qu'elles donnaient, nos colonies d'Amérique n'étaient que des sociétés en voie de formation ; c'était donc leur commerce qui avait encore besoin de protection plutôt que celui de la métropole. ”

“ Malgré ces efforts isolés, la puissance du commerce français aux Indes ne put encore se relever. En 1683, quand survint la mort de Colbert, nous ne possédions plus que Surate, Pondichéry et Chandernagor. Successivement nous avions perdu ou abandonné San-Thomé, Tilcéri, Payapour, Mazulipatam, Bender-Abassi ; il n'était plus question de l'Arabie, ni de la Perse ; nos marchands ne fréquentaient plus les petits comptoirs de la côte indienne ; réduites à quelques centaines d'hommes, nos forces ne pouvaient plus espérer défendre le peu qui nous restait contre les Anglais ou les Hollandais. ”

“ Mais le trafic des fourrures, seul produit qu'on retirât de la Nouvelle-France, était trop facile à exercer en fraude du pouvoir royal ; il ne pouvait indemniser une compagnie de marchands des dépenses de plus en plus fortes qu'entraînait le développement d'une grande colonie agricole.
Louis XIV signa donc, en décembre 1674, l'édit « portant révocation de la Compagnie des Indes occidentales et union au Domaine de la Couronne, des terres, isles, pays et droits de ladite compagnie avec permission à tous les sujets de Sa Majesté d'y trafiquer » (1) . ”

“ Assurément, Colbert n'a pas toujours adopté des méthodes parfaites ni conformes aux principes de l'économie politique moderne. Jamais il n'aurait dû recourir aux compagnies pour nos colonies déjà peuplées des Antilles et du Canada ; surtout il n'aurait jamais dû donner à ces compagnies le monopole de tout le commerce ; le système de la libre concurrence était préférable et pouvait seul maintenir l'activité commerciale dans ces établissements. Mais il n'en était plus de même pour les comptoirs de l'Inde ou de la côte occidentale d'Afrique. ”

“ Vostre raisonnement sur la nécessité d'avoir un port encas que l'on voulust faire quelque commerce aux Indes est fort juste; mais je ne crois pas que le Roy d'Angleterre soit dans la pensée de vendre la Jamaïque.
Dieu merci, les affaires de Sa Majesté sont en un estat qu'elle peut songer à faire des acquisitions considérables suivant les rencontres qui pourront s'en offrir, ne doutant pas mesme que ce ne vous soit un motif de joye assez sensible de voir nos vaisseaux et nos galères le long des côtes d'Espagne, et fermer en quelque sorte le détroit. ”

“ Leur application au régime commercial des colonies donna lieu au XVIIe siècle à une conception spéciale, appelée le pacte colonial, et qui peut être définie : l'exploitation méthodique des colonies par la métropole. Les colonies constituent un champ nouveau pour l'activité industrielle, elles créent un débouché et un marché de matières premières, elles ouvrent de nouvelles sources de production où les articles peuvent être obtenus en plus grand nombre et à meilleur marché que partout ailleurs, grâce aux ressources du climat et à la fécondité d'un sol encore vierge. ”

“ La charte de 1664 donnait à la Compagnie des Indes orientales le monopole du commerce de tout l'Orient, mais dès 1665 (1) , Colbert projetait déjà d'isoler le commerce de la Méditerranée et des Echelles du Levant en le confiant à une compagnie particulière. Ce commerce ne pouvait en effet que distraire la Compagnie des Indes orientales de son véritable but qui était le commerce des Indes.
La Compagnie du Levant fut instituée par arrêt du 18 juillet 1670 : c'est une compagnie de commerce, étrangère à toute idée de peuplement. ”

“ Voilà pourquoi notre histoire coloniale est si brillante, si remplie de beaux faits d'armes et si abondante en amères déceptions.
Et si, dès le règne de Charles V nous connaissons les voyages lointains des armateurs de Saint-Malo, de Dieppe, du Havre, de Honfleur, de Rouen, si nous trouvons les noms des hardis navigateurs partis à la découverte des mondes nouveaux comme Cousin, Paulmier de Gonneville, Raoul et Jean Parmentier, François Martin, Pyrard de Laval,nous serions fort embarrassés de citer les établissements qu'ils ont pu fonder. ”

“ De même un seul vaisseau par an faisait le commerce entre le Mexique et les Philippines. Nous avons déjà signalé les inconvénients de ce système en parlant des colonies portugaises.
Pour nous résumer et pour conclure, l'Espagne vers 1650 possédait les deux tiers de l'Amérique, mais n'avait pas su mettre ces colonies en valeur. L'abondance des métaux précieux avait eu deux résultats dans la métropole : pour les uns, un développement exagéré du luxe et pour la masse de la nation une augmentation du prix de toutes les denrées, amenée par une dépréciation de la valeur: résultats dangereux. ”

“ Le privilège, ainsi accordé par le pouvoir royal aux étrangers souscripteurs, était très réel ; aujourd'hui, cette question ne nous paraît même pas discutable ; nous admettons que les particuliers ne sauraient en aucun cas être inquiétés dans leurs biens à la suite d'une rupture internationale, mais l'idée contraire était admise par tout le monde sous Louis XIV : les étrangers qui, jusque-là n'avaient jamais eu de sécurité absolue, ni pour leurs personnes, ni pour leurs biens, allaient donc jouir de la tranquille propriété des parts souscrites par eux dans les compagnies. ”

“ Sous un régime de liberté, ces avantages peuvent profiter à tous, même à ceux qui ne possèdent pas de colonies : d'où, pour chaque métropole, le légitime désir d'exploiter elle-même ses colonies, à l'exclusion de toute autre puissance, d'en garderpourelle tous les avantages, d'ériger ses possessions en fermes. L'application de ces principes fut même considérée comme le véritable but de toute colonisation ; au XVIIe siècle on en fit un système de politique. ”

“ Cette première entreprise de la Compagnie des Indes orientales avait donc un caractère tout particulier : munie, d'une part, d'instructions très humanitaires pour les relations avec les indigènes, elle avait, d'autre part, une mission scientifique à remplir ; par ces deux particularités, elle marque un sensible progrès sur les entreprises précédentes qui trop souvent n'avaient été que des équipées d'aventuriers : les gouvernements habiles ne procèdent pas encore autrement aujourd'hui, lorsqu'ils veulent préparer une importante expédition coloniale. ”

“ On croyait aussi, mais bien à tort, que le commerce serait plus honnête, que les fraudes seraient moins nombreuses, qu'une compagnie appelée à trafiquer pendant plusieurs années consécutives dans les mêmes comptoirs montrerait plus de loyauté qu'un commerçant simplement de passage. On espérait, bien à tort également, qu'une société privilégiée, n'ayant pas de concurrents pourrait procurer à la métropole des profits plus rémunérateurs. Les armateurs étrangers, les Compagnies de Hollande et d'Angleterre étaient suffisamment redoutables pour notre commerce ”

“ Le développement des colonies étant retardé, elles arrivaient plus difficilement à la richesse, les articles métropolitains n'y trouvaient donc qu'un faible débouché et s'y vendaient moins qu'ils ne s'y fussent vendus sous un régime plus libéral. De plus, lorsque la métropole ne tenait pas en Europe la première place dans la fabrication d'un objet ou d'un produit, les colons étaient obligés de se contenter d'objets ou de produits inférieurs ; or il est impossible qu'une nation tienne la première place dans tous les genres de fabrication. ”

“ Il est fort regrettable que cet essai, dû à l'initiative de Frontenac, n'ait pas obtenu en France l'agrément du pouvoir royal. Le même phénomène qui se produisit aux colonies anglaises se serait également produit au Canada: combien de citoyens, sentant naitre en leur cœur le désir de la liberté, auraient volontiers quitté le royaume, dans l'espoir de trouver au delà des mers, des institutions libérales plus conformes à leurs aspirations. ”

“ La politique intérieure de Richelieu fut en partie dirigée contre les usurpations toujours croissantes de cette féodalité et contre les abus de tout genre qu'elle commettait.
En donnant à une compagnie de simples marchands des prérogatives semblables et des droits presque royaux, la monarchie se bornait à accorder à une collectivité des droits qu'elle avait souvent consentis à des individus. Certaines collectivités même, au moyen-âge, avaient déjà joui de privilèges souverains : les ordres religieux militaires, par exemple (1) . ”

“ Un armateur ne possédant qu'un vaisseau et n'ayant aucun monopole courait le risque d'arriver trop tard dans un port, après que d'autres en avaient enlevé toutes les marchandises, ou d'y arriver en même temps qu'eux, de voir alors sa cargaison dépréciée et les denrées indigènes subir une hausse considérable ; tandis qu'une compagnie possédant le monopole du commerce d'une région pouvait régulariser et espacer ses envois. ”

“ Jamais les représentants de l'autorité métropolitaine ne purent vivre en bonne intelligence dans la même colonie.
Au Canada, c'est d'abord de Courcelles qui s'accorde bien difficilement avec Talon, le directeur Le Barroys qui émet d'inadmissibles prétentions, de Frontenac qui jette en prison l'abbé de Salignac-Fénelon, c'est l'intendant Duchesneau qui veut prendre la direction des opérations militaires; ce sont les Jésuites qui jalousent les Sulpiciens, qui à leur tour demandent le renvoi des Recollets. ”

“ Chacun sait aujourd'hui que les possessions exotiques appartiennent à un des trois types suivants : colonies de peuplement, colonies d'exploitation, ou bien colonies de commerce, simples comptoirs avec ou sans possessions territoriales. Pour fonder ces établissements, les Etats peuvent soit laisser à leurs nationaux toute liberté, soit se faire eux-mêmes agents de colonisation, soit avoir recours à de grandes compagnies de commerce auxquelles ils accordent de larges privilèges et délèguent quelques-uns de leurs pouvoirs essentiels. ”

“ Ces épices, nous les payerions ainsi beaucoup moins cher, nous pourrions en fournir les autres nations de l'Europe, comme l'avaient déjà fait avec tant de succès les Portugais et les Hollandais : et c'est pourquoi la lutte contre la Hollande allait devenir la base de toute la politique de Louis XIV et de Colbert.
Cette lutte ne devait pas seulement être une lutte politique, elle devait être surtout une lutte commerciale. Cette idée de concurrence à outrance revient à chaque instant dans la correspondance de Colbert. ”

“ Rompant définitivement avec l'ancienne politique coloniale, politique de violences et de brutalités, la compagnie veut attirer à nous les indigènes par des procédés pleins d'humanité, par une justice absolue, par l'attrait des échanges et la sécurité des transactions. ”