Charles de La Roncière

“ Pondichéry et les îles de France et Bourbon, pour la Compagnie des Indes Orientales ; le Sénégal, la Guyane, la Nouvelle-France, les Antilles, pour cet organisme gigantesque qui embrasse, en 1664, les deux rives de l'Atlantique, la Compagnie des Indes Occidentales. Nous avons alors aux Antilles Saint-Christophe, Saint-Martin, Saint-Barthélemy, Sainte-Croix, la Guadeloupe, les Saintes, la Martinique, Sainte-Lucie, la Grenade, les Grenadins, la Désirade, Marie-Galante, la Tortue, tout un essaim d'îles dont la reine sera la grande île de Saint-Domingue. ”

“ Pour les tapisseries, pour les toiles de Jouy, la mode prit son inspiration aux Indes. A la suite de la prise de la Grenade en 1778, il y eut des chapeaux à la Grenade, de même qu'il y en avait à la Belle-Poule, pour commémorer le brillant combat de la frégate de ce nom : les Parisiennes portaient des robes à la créole, des tabliers d'indienne, ou se faisaient accompagner, comme valets, de petits nègres. L'impératrice Joséphine avait quatre négresses comme servantes. Les Indes galantes de Rameau mettaient sur la scène Adario, le Montesquieu sauvage de la Nouvelle-France. ”

“ D'admirables vélins du Muséum, des aquarelles originales, des gravures en couleurs ont permis de reconstituer ces paysages exotiques : tandis qu'orignaux et caflors se jouent sur une carte du Canada dédiée à Colbert, des colibris, des oiseaux-mouches, des perroquets, des oiseaux au chaud coloris, des singes ou des bêtes féroces animent les paysagès des deux Indes : des poissons multicolores donnent une idée de la richesse de la mer des Antilles ou de l'océan Indien.
La jeunesse – et parfois l'âge mûr – aime la mascarade, aussi bien chez les sauvages que chez les peuples civi¬
lisés. ”

“ La Galerie Mazarine offrait un cadre magnifique à cette exposition. La collection de M. James Hyde lui apporte les éléments principaux du décor le plus exact et le plus évocateur.
Le thème des Quatre parties du Monde, tel que l'âge classique l'a conçu et développé, a retenu, il y a déjà de longues années, la curiosité, le goût
affiné de M. James Hyde. Et ce grand collectionneur a su retrouver les oeuvres les plus significatives ou les plus rares de tant d'artisans inventifs, de tant d'artistes subtils. ”

“ A Tahiti, Bougainville, imbu des idées du temps sur la supériorité de l'homme de la Nature, s'extasiait devant les naturels de la Nouvelle-Cythère, dont une gravure du temps fait un portrait charmant. L'Inde avait ses danses de bayadères ; les nègres d'Afrique avaient aussi leurs danses avec ou sans jazz, qui faisaient fureur chez leurs congénères des Antilles. ”

“ L'ouvrage d'Oexmelin sur les aventures extraordinaires des flibustiers des Antilles avait eu un énorme succès ; on en trouve un écho dans une histoire romancée de Lesage, Aventures du chevalier de Beauchêne. Les Natchez de Chateaubriand ont eu pour point de départ une sinistre tragédie arrivée en Louisiane en 1729 ; une gravure du temps nous en a fait connaître le théâtre. L'idylle de Paul et Virginie en est le contraste : elle se déroule en partie dans le jardin des Pamplemousses, dont un album de vues de l'Ile de France montre le site charmant. ”

“ Par une intuition de génie, il jette les fondements de notre Afrique occidentale, qu'il répartit depuis Salé jusqu'au Congo entre des Compagnies à charte. Madagascar devient la France orientale, le Canada la Nouvelle- France, l'Acadie, la Nouvelle-Guyenne. Les Antilles se peuplent de colons, d'engagés pour trois ans venus de France et d'esclaves nègres importés d'Afrique. Mais, le cardinal mort,
quel homme se trouvera capable de maintenir entre toutes ses créations un lien, pour toutes une idée directrice ? ”

“ « Manière dont les prêtres Caribes souflent le courage, » au moyen d'un long roseau rempli de tabac enflammé dont ils projettent la fumée sur la ronde des guerriers. – Les Caraïbes, après avoir assailli nos colons de la Guadeloupe et des autres îles, avaient fait la paix et s'étaient cantonnés dans les îles de la Dominique et de Saint-Vincent dont la France leur avait reconnu la jouissance. ”

“ MOEURS DES SAUVAGES AMÉRIQUAINS, par le P. Lafitau, S.J. – Paris, Saugrain et Hochereau, 1724. 2 vol. in-4°, pl.
Description, d'après une lettre du P. de La Neuville (1723) , des épreuves que font subir les Indiens de Cayenne à celui qui veut devenir leur chef : jeûne de neuf mois, port de fardeaux énormes, examen sur la géographie du pays dont il ne doit point ignorer la moindre fontaine, inhumation « jusqu'à la ceinture dans une fourmilière pleine de ces grosses fourmis, dont la piqueure donne des fièvres de vingt quatre heures aux François »... ”

“ Depuis la conquête de l'île par Richard Coeur de Lion, en 1191, le petit royaume de Chypre vécut quatre siècles et ne fut autre chose qu'une colonie française. La cathédrale de Nicosie, où le manuscrit des Assises de Jérusalem reposait dans un coffre à nombreuses serrures, n'est pas une oeuvre moins française. ”

“ Le mestre de camp de cavalerie Jacob Blanquet de La Haye, placé par Louis XIV à la tête d'une escadre, sillonnait depuis 1670 les mers de l'Inde pour y rétablir le prestige de la France. De Madagascar et de Bourbon, il vint à Ceylan, où le roi de Kandy nous concéda, par lettres en arabe, malabare et portugais, écrites sur feuilles de latanier, les baies de Cotéary et de Trinquemalé. En mars 1672, un fort, garni de trente canons, fut édifié dans l'île du Soleil, et une batterie à la pointe Breton. ”

“ Plan manuscrit du Service hydrographique de la Marine.
Découverte par les Portugais (1507) , occupée par les Hollandais qui l'appelèrent île Maurice (1598) en l'honneur du prince d'Orange et l'abandonnèrent en 1710, l'île de France attira nos colons après 1712. Elle prospéra sous Mahé de La Bourdonnais à partir de 1734, et fut cédée aux Anglais en 1814. La population créole actuelle est en majorité d'origine française. Le roman de Paul et Virginie, de Bernardin de Saint-Pierre, a donné une célébrité universelle aux paysages de l'île. Port-Louis, la capitale, est appelé ici Saint-Louis. ”

“ Ce magnifique atlas antérieur au fameux voyage autour du monde de Magellan, auquel participèrent une quinzaine de Français, contient une carte du Brésil, qui est une véritable leçon de choses : singes et perroquets se jouent dans les forêts où des sauvages coupent le fameux bois de Brésil ”

“ Elle reflète les préoccupations de Champlain quant à la route de la Chine et du Japon, en figurant à l'ouest de la Nouvelle-France, le « Grand Océan descouvert, l'an 1612, par Henry Hudson, anglois : l'on croit qu'il y a passage de là au Japon ; » il s'agissait de la baie d'Hudson. Au Spitzberg ou « Terre Verte, le refuge aux François ou Port-Louis » évoque les expéditions du Basque Vrolicq : une carte de 1634 conservée à Edimbourg et probablement de ce même Vrolicq donne au Spitzberg le nom de France Arctique, et à l'île Jean Mayen, celui de Richelieu. ”

“ Cette carte du « secret de la Reine » se rapporte à un projet de conquête du Brésil sur les Portugais, élaboré par Catherine de Médicis au profit de son cousin Philippe Strozzi, qui fut battu et tué aux Açores, le 26 juillet 1582, sans avoir pu aboutir. On y remarque les Amazones tirant de l'arc auprès du grand fleuve, et les préparatifs d'un repas de cannibales. « En cet enclos de ce demi-rond de compas, lit-on près de Pernambouc, vous vous fournirez de dix mille saulvages pour faire la guerre aux Portugois ; et sont plus hardis que ceux de l'aval. » ”

“ On voit ici le site du port créé pour le commerce de l'Inde par la Compagnie dès 1670, sur un terrain appartenant aux Rohan. L'ingénieur a noté les endroits Stratégiques et la route à suivre par les navires. La ville, érigée en cité royale en 1738, fut fortifiée en 1745 et repoussa l'année suivante une attaque anglaise. Après la chute de la Compagnie (1769) , le gouvernement racheta tous les établissements contre une rente de 1.200.000 livres aux actionnaires. La création de Lorient avait été fatale à la ville voisine, Port-Louis, jadis appelée Blavet et développée par Richelieu. ”

“ Nos premières colonies furent une série d'échecs, parce que nous n'étions point convaincus de ce principe que marine et colonie sont fonctions l'une de l'autre. Le comptoir fondé en 1525 à l'île Saint-Alexis, près de Pernambouc, par des Lyonnais, ne subsicta pas plus d'un an. La France antarctique de Rio de Janeiro dura de 1555 à 1560. La Floride française, peuplée de protestants, vécut moins encore, de 1562 à 1565. La France équinoxiale de Saint-Louis du Maranhâo, au nord du Brésil, eut la même durée, de 1612 à 1616. Du Brésil, ce furent les Portugais qui nous chassèrent ”

“ Non content de figurer en couleurs la faune, la flore et l'ethnographie de la Nouvelle-Espagne, – tel, un festin des Indiens, – Champlain émit l'hypothèse, dès 1600, que le percement de l'isthme de Panama était possible : « Une petite rivière descend à Portovella, laquelle est à quatre lieues de Panama. L'on peult juger, sy ces quatre lieues de terre estoient couppées, l'on pourroit venir de la mer du Su en celle de deça. » Hanté de l'idée de trouver un passage pour aller en Chine, Champlain le cherchera à travers les fleuves et les lacs du Canada. ”

“ Créé, en 1626, grand maître de la navigation, le cardinal de Richelieu donna une vigoureuse impulsion à la colonisation française au Canada, aux Antilles, en Afrique occidentale et à Madagascar. Après lui, tout périclita. ”

“ Dans le Haut-Sénégal, « le pays de Bambouc. est borné à l'est par les montagnes de Tambaoura, dans le centre desquelles est la fameuse mine d'or de Natacon. Toute la pente douce de la mine est fouillée par les nègres, qui ont pratiqué des trous en forme de puits... Les noirs les creusent en pente douce, avec des marches taillées dans les parois. C'est par le moyen de cette espèce d'escalier que les nègres approfondissent leurs puits, et qu'ils en tirent la terre dans un panier de feuilles de palmier, qu'ils portent doucement sur leurs têtes. » ”

“ Terre-Neuve (Balcarru : terre des morues) se confond avec le continent, où le Canada, la « Neufve France » naguère occupée par Jacques Cartier, montre déjà un grand lac.
67. LA COSMOGRAPHIE UNIVERSELLE DE TOUT LE MONDE, par François de Belleforest, Comingeois. – Paris, N. Chesneau, 1575, 2 vol., in-fol., gravures sur bois.
A la Cosmographie de Guillaume le Testu, celle de Belleforest faisait pendant pour les régions septentrionales. ”

“ La Grenade fut concédée, en 1645, par la Compagnie des isles d'Amérique à Philbert de Nouailly, qui s'était engagé à y faire passer cinq cents « hommes de tout sexe. » Voici l'affiche qui fut apposée dans Paris : « De par le Roy, les seigneurs de l'isle de Grenade en Amérique font sçavoir qu'ils partiront en bref, avec plusieurs ecclésiastiques et personnes de condition pour aller establir une colonie en ladite isle à la gloire de Dieu, intérêt du Roy et à la conversion des Sauvages... Le profit est de cinquante pour cent par chacun an... » ”

“ Guillaume Le Testu, excellent pilote qui préluda par une exploration préalable au Brésil, en 1551, à la fondation de la France Antarctique, se fit tuer dans l'isthme de Panama en 1572 en couvrant la retraite du grand navigateur anglais Francis Drake. Son atlas est ouvert à la page où est peinte une énorme « Terre Australie : ce qui en est marché n'est que par imagination et oppinion incertaine, pour ce qu'il n'y a encore eu homme qui en aict faict découverture certaine. » Ainsi excitait-il inconsciemment la curiosité des explorateurs. ”

“ « Nos chiens s'accordent parfaitement bien avec ceux des Iroquois, et ceux des Iroquois avec ceux des Français. » Il chercha à établir la même entente entre les hommes.
Que de chemin parcouru depuis l'époque où Jacques Cartier trouvait, lors de la découverte du Canada, la guerre des gaz asphyxiants entre Indiens – une gravure de l'époque la figure, – jusqu'au moment où les Etats généraux des tribus indiennes du Nord, réunis en 1701 à Montréal, réalisèrent pour la première fois une Société des Nations. ”

“ Les chasseurs offrent la dépouille d'un cerf au soleil levant, avant d'aller, cachés dans une peau d' élan, guetter les fauves à l'abreuvoir ; tandis que le sorcier de la tribu entre en transes, pour prédire, à l'entrée en campagne, les forces de l'ennemi ”

“ L'ISLE DE CAYENNE, OCCUPÉE PAR MESSIEURS DE LA COMPAGNIE DES INDES OCCIDENTALES... – Paris, Estienne Vouillemont, graveur, 1667. – Carte gravée.
Cf., sur l'origine de la colonie, le n" 151. A droite et à gauche, figures d'indigènes ; en vers et en prose, on vante au lecteur les avantages du pays. Au-dessous, petites cartes des Antilles, moulin à sucre mû par les nègres et vue de la bataille qui enleva l'île de Saint-Christophe aux Anglais, en 1664. Nos troupes étaient commandées par de Sales et le chevalier de Saint-Laurent. ”

“ Une superbe planche représente le « Paysage d'une partie de l'île de S. Christofle avec un crayon du chasteau de M. le Général » Philippe de Longvilliers de Poincy, commandeur de Malte, chef d'escadre de Bretagne et lieutenant général des îles françaises de l'Amérique en 1638-1658. En dehors de l'enceinte du château, beau bâtiment à deux étages, est la « Ville d'Angole, » agglomération de petites maisons en bois et en brique habitées par les esclaves nègres.
106. HISTOIRE GÉNÉRALE DES ANTILLES HABITÉES PAR LES FRANÇOIS, par le R.P. Du Tertre... missionnaire apostolique dans les Antilles. ”