Léon Deschamps

“ Il répudie la colonisation comme le commerce, l'industrie, les arts, la science, tout l'appareil enfin de la civilisation. C'est de là, croit-il, que sont sortis l'inégalité et tous les maux dont souffrent les hommes en société. « L'état sauvage est la véritable jeunesse du monde ; tous les progrès ultérieurs ont été en apparence autant de pas vers la perfection de l'individu, et en effet vers la décrépitude de l'espèce (I) . » Aussi combien d'exemples de jeunes sauvages, convertis, à demi civilisés, « qui bientôt jettent leurs habits d'emprunt et retournent à leurs forêts » ! ”

“ L'opinion publique, en effet, est toujours l'esclave des circonstances présentes. Qu'elle les comprenne ou non, qu'elle les domine ou en soit dominée, elle les reflète dans ses manifestations. Elle varie donc de forme, bien qu'elle puisse rester la même au fond. Ainsi la curiosité naïve qu'on apporte aux récits de voyages au seizième siècle et la critique pénétrante qu'on porte, au dix-huitième, dans les questions de l'esclavage et du monopole, sont des formes différentes de la même préoccupation, sinon de la même approbation pour les colonies. ”

“ On peut dire en toute vérité que rarement le commerce français a été aussi intrépide qu'à cette époque ; ajoutons aussi patient et aussi confiant. Malgré des entraves de toute nature, dont la plus grave était le régime même des Compagnies; malgré les tergiversations du pouvoir, qui tantôt monopolise un commerce et tantôt le déclare libre (1) ; malgré les impôts écrasants, les guerres ruineuses, la révocation de l'édit de Nantes et toutes les folies d'un règne trop admiré, les commerçants osent risquer des capitaux énormes pour l'exploitation des pays qu'on leur offre. ”

“ Adam Smith condamne avec la même vigueur le pacte colonial et l'exclusif de la métropole. «Le commerce exclusif de la métropole, dit-il, tend à diminuer à la fois les jouissances et l'industrie de l'Europe en général et de l'Amérique en particulier, ou au moins il tend à les tenir au-dessous du degré où elles s'élèveraient sans cela. » La principale raison qu'il en donne est le renchérissement des denrées étrangères pour les colonies et des denrées coloniales pour l'étranger. Les négociants, « qui ne voient que le profit immédiat », trouvent cela excellent. ”

“ Mais qui sait ce que coûtera au commerce anglais cette chute de la capitale turque, à laquelle l'Angleterre aidera peut-être? Qui sait surtout ce que deviendra alors la France, si elle n'a pas corrigé les défauts qui empêchent chez elle le développement de l'esprit de commerce?
Ce cri d'alarme est la plus éclatante manifestation des préoccupations coloniales du dix-huitième siècle. Il est aussi la meilleure preuve du progrès qui s'est accompli dans les esprits. On commence à voir clair dans le problème, puisqu'on en saisit les difficultés, puisqu'on le mesure à nos forces. ”

“ La navigation des colonies est infinie par les détails immenses et par l'étendue qu'elle donne à notre commerce. Cette navigation, qui intéresse l'agriculteur comme l'artisan, le riche comme le pauvre, la navigation des colonies qui vivifie nos ports de mer et qui donne du mouvement à tous les ouvrages d'industrie, est partagée par l'étranger, et nous étions tranquilles spectateurs!... Vous voulez une marine; car, sans marine, point de colonies, et sans colonies, point de prospérité commerciale (1) . ”

“ Voltaire est le congénère de Ronsard, Montaigne, Boileau, La Fontaine ; il aime le lieu commun. Plus littérateur qu'observateur, plus frondeur que penseur, il n'approfondit pas, avec un sérieux souci du vrai, les problèmes politiques et économiques ; il n'a pas, sur ce point comme sur une infinité d'autres, une opinion réfléchie et raisonnée. C'est le caractère de l'esprit classique, duquel il procède, de s'attacher au trait et à la tirade, plutôt qu'à l'observation et au fait. Une erreur bien dite n'a-t-elle pas sa valeur littéraire? ”

“ C'est cette différence entre les productions de l'Europe et celles de l'Amérique, et l'échange qui en est établi entre ces deux parties du monde, qui rend nos colonies si utiles à la métropole. — Mais ces colonies, qui n'ont été fondées que pour la plus grande prospérité du commerce national, que la France a formées, qu'elle conserve et protège à grands frais, n'existeraient cependant que pour l'avantage des nations étrangères si ces nations pouvaient les approvisionner et en achetter les productions : c'est ce qui a donné lieu aux lois prohibitives contenues dans les lettres patentes de 1717. ”

“ En bannir ces sociétés de marchands à titre de Compagnies privilégiées, qui survendent les marchandises qu'ils portent aux colonies, et mettent le prix qu'il leur plaît à celles de ces mêmes colonies, et qui, par l'extension de leurs privilèges, les empêchent de commercer avec d'autres et de se procurer, par le moyen de leur industrie, plus commodément, le nécessaire, ce qui les ruine et les dégoûte. Rien n'étant plus contraire aux établissements des colonies, on ne saurait donc mieux faire que de les supprimer tout à fait et de laisser le commerce libre ”

“ Ils y ont prospéré, non pas grâce à l'exclusif établi par Colbert, mais malgré lui. Ils n'ont donc ni pacte, ni reconnaissance qui les lie à la métropole et les oblige à travailler, à vivre pour elle. Les colonies sont des provinces du royaume de France, aussi françaises de sentiment que les autres, égales aux autres. Ayant une merveilleuse aptitude à opérer la conversion des denrées de la métropole en d'autres denrées plus utilement ou plus facilement commerçables, elles doivent aider et aident, en effet, à la prospérité commerciale de l'État. ”

“ Comprend-on qu'un esprit, d'ordinaire aussi pénétrant, n'ait pas pressenti l'importance d'un ensemble de faits qui devait transformer les sociétés modernes et qui exerce déjà son influence sur la société contemporaine? Une seule fois, il touche la question : c'est quand il rapporte qu'on a attribué à Villegagnon et à Coligny l'intention d'enlever aux Espagnols le monopole commercial par la fondation d'une colonie au Brésil. Mais il a soin de dire qu'il n'y croit pas et que le vrai motif de l'entreprise était de créer un refuge aux réformés. ”

“ Vous ne devez point, dit-il, avoir d'autre vue en ce pays-là que le commerce, vous appliquer tout de bon à bien connaître les marchandises qui peuvent être d'un bon débit en Europe, chercher tous les moyens possibles de les avoir à bon marché et de les bien rassortir, faire les mêmes réflexions sur celles que vous pouvez tirer d'icy et qui peuvent être de débit dans les Indes, bien establir vos comptoirs dans tous les lieux qui peuvent vous apporter du profit, bien establir le commerce d'Inde en Inde, en un mot prendre en tout le véritable et seul esprit du commerce. ”

“ Telles sont les principales résolutions de la Constituante au sujet des colonies. La participation des colons au vote de la loi nationale et leur autonomie pour les lois locales, l'autorité des nouvelles assemblées coloniales librement élues à côté des agents nommés par la métropole, l'admission au titre de citoyen d'une partie des noirs libres, et enfin l'affranchissement commercial : tout cela constitue un système bien différent de celui de Colbert, et, on peut le dire, bien supérieur. C'est l'assimilation politique et économique des colonies, combinée avec l'autonomie administrative. ”

“ CONCLUSIONS GÉNÉRALES. 385
vifs; ils le sont encore en notre temps, malgré la diversion opérée par le premier Empire. On est mal fondé aussi à nous refuser le génie de la colonisation : les Français ont eu, plus que tous autres, l'esprit d'aventure; ils savent, mieux que personne, se faire aimer en même temps que respecter; notre système colonial actuel, n'était cette malheureuse centralisation qui semble collée à nous comme une tunique de Nessus, ne vaut pas moins que celui des autres et témoigne de nos aptitudes. ”

“ Ce n'est donc pas pour faire le commerce à de meilleures conditions qu'on ne le peut faire avec des peuples voisins que nos colonies ont été créées. Par suite, l'exclusif ne leur a pas été imposé pour répondre à leur but, mais simplement parce qu'il a paru plus avantageux à la métropole. Le but des établissements coloniaux est l'extension de l'Empire; leur objet, la gloire de l'État et l'utilité qu'il peut attendre de leurs productions. ”

“ L'argumentation porta principalement sur l'origine et la raison d'être des colonies, sur les principes du commerce, sur les besoins des colonies.
Le premier point importait le plus. De l'idée qu'on se faisait du mode de fondation des colonies, découlaient, en effet, leurs devoirs vis-à-vis de la métropole et les droits de celle-ci. Si les colonies ont été fondées par la métropole et toujours entretenues par elle, il est clair qu'elles sont sa chose, et les colons ses agents : le pacte colonial est de toute justice. ”

“ Industrie, commerce, marine, colonies, toute l'oeuvre de Colbert, tout ce qui axait assuré, durant vingt ans, la vraie gloire du « grand règne », est rejeté au second plan. On met au premier les acquisitions territoriales, les revendications hautaines, la force militaire, tout ce qui, enfin, flatte l'orgueil d'un roi égoïste et vaniteux, tout ce qui, au détriment de la France, profite à la dynastie bourbonienne. ”

“ Pour donner une idée juste de ces différentes possessions, je vais faire le tableau en raccourci de leur situation actuelle quant à la religion, au gouvernement, à l'administration de la justice, à la police, à la finance, à la population, au commerce et à la culture.
Je commencerai par les objets communs à toutes les colonies.
(Suit un développement sur les productions de l'Amérique; nous le supprimons, pour abréger; il n'apprend rien de nouveau.) ”

“ Quand on songe que les protestants ont pris l'initiative de la colonisation, et quand on compare le rôle des ministres anglais et des prêtres français dans l'oeuvre coloniale des deux pays, on se prend à déplorer l'intrusion des missionnaires dans cette affaire. Le temps n'est pas loin où Colbert se plaindra de leurs ardeurs, de leur indiscipline, de leur mauvais vouloir à servir les intérêts métropolitains, de leur âpre instinct de domination. ”

“ La Révolution est admirable en cela que, malgré des luttes continentales vraiment épiques, elle n'a pas un moment cessé de protéger, autant qu'elle l'a pu, nos possessions coloniales, et de les réformer avec hardiesse et sagesse. Nos colonies, en 1800, avaient tout ce qui pouvait les rendre prospères et attirer des immigrants : liberté administrative, liberté commerciale, liberté du travail et des personnes. Si cette tradition eût été suivie, notre histoire au dix-neuvième siècle eût été tout autre. ”

“ La caractéristique du système est l'interdiction rigoureuse de tout trafic avec l'étranger, c'est ce qu'on appelle l'exclusif, et la subordination des intérêts du colon à ceux du négociant sédentaire, ou système protecteur. Le privilège et le monopole n'en font point partie intégrante, comme on l'a cru. Colbert veut au contraire, et il le dit souvent, l'égalité entre tous les marchands français. ”

“ Les projets se succèdent; chaque administration aura le sien; chaque homme accrédité en épousera un et aura un parti dans la colonie, qui sera perpétuellement livrée au désordre, à l'anarchie et à la misère. Le Roi et les particuliers y perdront l'argent qu'ils y emploieront, et le commerce national de la métropole contractera un éloignement invincible pour un pays déjà célèbre par les désastres et les folies dont il a été le théâtre. ”

“ La colonisation, en effet, n'est pas affaire de caprice gouvernemental; elle doit, pour réussir, être voulue et soutenue par la nation entière. C'est une oeuvre de foi et de persévérance, « un placement à long terme ». L'étude des fluctuations de l'opinion à propos des colonies paraît donc être le complément obligé de l'histoire de la colonisation. ”

“ Oui, il faut agir, il faut se répandre au dehors, il faut, tandis qu'il en est temps, nous faire une bonne place en Afrique, en Asie, en Océanie, partout ou il y a des terres fertiles inoccupées ou des groupes de population inexploités commercialement. Mais, pour agir avec cette énergie et ce discernement qu'on demande, pour agir en géographes, il faut le devenir. Or, nous n'en avons ni les habitudes ni le tempérament. Nous ne voyageons pas, nous n'étudions pas au moins suffisamment, les divers pays et leurs forces productives, nous ne développons même pas nos forces physiques. ”

“ Il ne peut donc être mis, à propos des découvertes, qu'au rang des curieux. Mais cette curiosité, il l'a eue autant que tout autre. Il l'a même poussée jusqu'à la crédulité, jusqu'à croire, par exemple, à cette pierre miraculeuse des Indes, dont le seul contact transformait le plomb vil en or pur et guérissait de tous maux (1) .
A défaut de de Thou, il est un penseur, au moins, qui a nettement vu et fortement analysé la révolution qui commence sous l'action des découvertes : c'est Bodin, dans son Discours sur le rehaussement et diminution des monnayes. ”

“ Portugal, Espagne, Hollande, Angleterre (1) . » On s'accordait à célébrer Champlain comme le premier explorateur français. Voltaire, qui a si souvent représenté ou fait l'opinion, n'avait-il pas produit cette affirmation tranchante : « Les Français n'eurent part ni aux grandes découvertes, ni aux inventions admirables des autres nations ; ils faisaient des tournois, pendant que les Portugais et les Espagnols découvraient et conquéraient les nouveaux mondes à l'orient et à l'occident du monde connu (2) . »
C'est là une grave erreur, qu'il importe de rectifier pour la gloire de notre pays. ”

“ On ne sait ce qu'il faut le plus admirer, dans ce Mémoire, de la sagacité historique qui a découvert le caractère véritable de toutes les luttes modernes, de l'esprit de divination qui a si nettement marqué à l'avance les rôles dans la question d'Orient, ou du profond esprit d'observation qui a reconnu tous les défauts originels dont est encore affectée, à l'heure qu'il est, la société française. ”

“ C'est la vie sauvage dans tout son dénuement et dans toute son étroite indépendance. Voilà un développement tout trouvé pour nos littérateurs, une antithèse où notre esprit rhéteur, hérité des Latins, peut pétiller à l'aise. Opposer les misères de ce seizième siècle, qui est bien un âge de fer, à l'innocente quiétude de ces sauvages qu'on vient de découvrir, y a-t-il plus belle occasion de montrer qu'on a de l'esprit et qu'on possède ses classiques? ”

“ On a établi, dit-il (1) , que la métropole seule pourrait négocier dans la colonie, et cela avec grande raison, parce que le but de l'établissement a été l'extension du commerce, non la fondation d'une ville ou d'un empire. Il est encore reçu que le commerce établi entre les métropoles n'entraîne point une permission des colonies, qui restent toujours en état de prohibition. Le désavantage des colonies qui perdent la liberté du commerce est visiblement compensé par la protection de la métropole, qui les défend par ses armes ou les maintient par ses lois. ”

“ La discussion sur l'utilité de l'oeuvre entreprise ou sur les procédés employés n'existe pas, au temps de Richelieu. Il semble que l'enthousiasme soit unanime, ou que la question soit trop neuve pour qu'on en puisse raisonner. Soit dédain, soit crainte, aucune critique ne se produit au grand jour. Les opposants, dont parlent Montchrétien et Razilly, ne se permettent qu'à l'oreille des objections discrètes.
Ce sont les commerçants, chose étonnante, qui formulent le plus hardiment leurs plaintes. ”