Les Pays-Bas

“ Les Pays-Bas, appelés aussi Hollande, sont bordés par la mer du Nord, et bornés à l'Est par l'Allemagne. Ils occupent les embouchures du Rhin, de la Meuse et de l'Escaut.
Le sol est extrêmement plat et même sur bien des points au-dessous du niveau de la mer. Les habitants le protègent par des digues artificielles. Tout le pays est un mélange de plaines et d'eau, continuellement pompée par des milliers de moulins à vent. Il y a partout des canaux, au milieu des villes comme au milieu des campagnes. ”

“ Les Pays-Bas ont à se défendre perpétuellement contre deux ennemis, la mer et leurs fleuves. Aussi l'une et les autres sont-ils surveillés sans relâche : on monte la garde sur les digues qui les contiennent, comme les légions romaines campaient le long des retranchements qui protégeaient l'Empire contre les flots de la barbarie. Dès l'époque là plus ancienne, on voit ces associations pour la défense des digues : les Wateringues et les chefs du rivage, dans la Flandre ; les Collèges avec leurs Dijkgraeven, en Hollande. ”

“ Les Pays-Bas espagnols, devenus autrichiens depuis un siècle, qui avaient tant coûté d'hommes et d'argent pour n'être jamais qu'imparfaitement défendus contre les armées françaises, ne pouvaient jouer ce rôle important. Mais, réunis aux Provinces-Unies, ils formaient une masse considérable, un grand territoire, un ensemble de riches cités et de pays d'industrie et de commerce, enfin tous les éléments d'une puissance. ”

“ Les Pays-Bas possédaient alors la richesse, — la meilleure des richesses, celle qui vient du travail. Commerce, industrie, agriculture, s’y déployaient à l’envi. Les armes espagnoles avaient pour longtemps assuré la paix extérieure. L’ennemi était tellement affaibli, repoussé si loin, que de longtemps il ne serait à craindre. Les Pays-Bas n’avaient plus à redouter qu’eux-mêmes. Leur turbulence était proverbiale ; le duc d’Albe se faisait fort de les préserver désormais des maux qu’elle leur avait tant de fois causés. ”

“ Les Pays-Bas, tels qu’ils sont gouvernés aujourd’hui, ressemblent plutôt à une terre conquise qu’à une nation libre possédant son autonomie d’après laquelle elle a toujours eu le droit d’être gouvernée. ”

“ Amsterdam est la plus curieuse ville de Hollande, peut-être, par ses différents aspects. Située sur une espèce de fjord sableux et vaseux, qui, du fond du Zuyderzée, va couper la Hollande-Nord jusqu'aux dunes du Kennemerland, portée sur des pilotis qui traversent 15 mètres de tourbe, traversée par des canaux sales qui la partagent en cent et quelques îles, Amsterdam est à Venise comme un pêcheur de harengs à un gondolier des lagunes. Par ses maisons espagnoles, elle rappelle à la fois la puissance de la maison d'Autriche et l'origine commune de tous les Pays-Bas. ”

“ Car les Pays-Bas, baignés par la mer, arrosés par trois fleuves profonds, devaient retirer du réveil commercial et industriel de l’Europe au XIe siècle une prospérité inouïe et dès lors subir la rançon des convoitises populaires et du capitalisme international. ”

“ Les Pays-Bas possèdent aux Indes trente millions de sujets, qui échangent contre les denrées tropicales les produits de la mère-patrie.
C’est en servant la cause de l’humanité et du progrès que ces peuples de second rang apparaissent comme des membres utiles de la grande famille des nations. Plus que nulle autre, une nation manufacturière et commerciale, comme la nôtre, doit s’efforcer d’assurer des débouchés à tous ses travailleurs, à ceux de la pensée, du capital et de la main. Les préoccupations patriotiques ont dominé la vie de mon père et ont déterminé la création de l’œuvre africaine. ”

“ Elle s'ouvre à toutes les idées nouvelles; elle vibre à tous les vents de l'esprit. De l'Elbe aux Pyrénées, il ne se produit en art, en littérature, dans la vie religieuse, aucun mouvement qui n'ait sur elle immédiatement le contre-coup. Par là, les Pays-Bas se sont trouvés les intermédiaires naturels entre l'Europe romane et l'Europe germanique...
Bref, la civilisation des Pays-Bas, en littérature et en art, comme dans le domaine des institutions et des moeurs, est bien, comme le pays même qui l'a produite, une civilisation de frontière, d'entre-deux. ”

“ Vous attendiez-vous à trouver au bout de l’Afrique la querelle des anciennes et des nouvelles couches sociales ?
Si vous avez visité les Pays-Bas, vous n’aurez pas manqué d’observer, à mesure que vous montiez vers le Helder, comment les villages s’essaiment sur le polder, et de quel air d’indépendance toutes les maisons s’isolent comme si elles se fuyaient à l’envi. Rien ne donne mieux que ce petit fait le sentiment de la proverbiale taciturnité hollandaise. ”

“ Cette lacune tient probablement à la nature du génie hollandais, plus enclin à raconter les faits qu’à en rechercher les causes. Ce ne serait pourtant pas sortir du caractère pratique que de remonter à la source des événemens qui ont successivement réduit l’importance de cette nation, autrefois prépondérante sur les mers et dans les conseils de l’Europe. La décadence !... je ne veux point donner à ce mot une signification amère : plus d’un grand état aurait à envier la tranquillité, la richesse et les libertés vraies dont jouissent les Pays-Bas à l’ombre de leurs institutions tutélaires. ”

“ Il appartient à votre piété, à votre fidélité, prudens, révérens, illustres, généreux et nobles personnages, de penser à bon escient et diligemment en vous-mêmes combien il importe à toute l’Allemagne que les Pays-Bas ne soient arrachés du saint empire, comme cela arrivera infailliblement, si vous ne sortez de votre torpeur. ”

“ Du jour où son union avec la Belgique, après le rétablissement de la paix générale, accrut assez ses ressources, sa population et son territoire, pour lui permettre de tenir tête aux grandes nationalités et de trouver en elle-même une grande quantité et une grande variété de forces productives toujours croissantes, nous voyons le système protecteur apparaître dans les Pays-Bas, et l’agriculture, les fabriques et le commerce prendre sous son influence un remarquable élan. ”

“ Les Pays-Bas étaient fatigués d'un gouvernement incapable de les défendre; mille causes d'irritation se réunissaient pour faire désirer un pouvoir fort qui assurât la sécurité des personnes et des fortunes. On espéra, en multipliant les violences, les exactions, les ravages , prouver au peuple qu'il n'y avait de salut pour lui qu'à l'ombre du drapeau blanc aux trois fleurs de lis. ”

“ Au sein de cette tranquille victoire, les Pays-Bas n’ont pas su trouver dans un autre ordre d’idées une nouvelle source d’inspirations héroïques. Réduite à un rôle à peu près passif au milieu des convulsions qui ébranlèrent la société vers la fin du XVIIIe siècle, et qui rajeunirent les forces de quelques états, la Néerlande dut subir une révolution qu’elle n’avait pas faite. ”

“ Les Pays-Bas n’étaient plus seulement une nation maritime ; ils étaient devenus nation industrielle, et ils se virent peu à peu, par la force des choses, conduits à employer, au profit des manufacturiers belges, le mécanisme de la protection. ”

“ Il n'en demeure pas moins certain que les Pays-Bas pourvus de terres magnifiques, au climat égal, à la maind'œuvre abondante, par une administration prudente et habile en ont, en plus de trois siècles, plus que décuplé la richesse sans en décimer ni abâtardir les races. ”

“ La maison de Bourgogne, et la maison d'Autriche après elle, ont réuni sous une même souveraineté les Pays-Bas Belges et les Pays-Bas Frisons. Leur domination a duré sur les premiers jusqu'à l'époque de la Révolution française, elle a été rejetée par les autres à la fin du seizième siècle. Aussi a-t-elle fait plus de mal que de bien aux provinces Belgiques, qu'elle a laissées ruinées et à demi-mortes ; tandis qu'elle a été utile aux provinces Néerlandaises, qui, après avoir pris, grâce à elle, l'habitude de l'union et d'une vie commune, s'en sont débarrassées à temps. ”

“ Ne devait-on pas craindre que la France, ayant conquis une notable partie des Pays-Bas, ne tentât, comme elle l'avait déjà fait, de prendre séance au sein de la diète, si elle voyait nous contester nos titres, et qu'elle ne vint nous y nuire lorsque déjà nous y avions tant d'adversaires? Quand l'homme est assailli par l'infortune , a dit un poëte antique, tout lui devient objet de défiance.
Il est vrai que la diète avait décidé, par acte du 31 août 1674 , que les Pays-Bas avaient droit à la garanlie, comme cercle de l'empire. ”

“ Au XVIe siècle, plus encore qu’au XVe, l’histoire des Pays-Bas se rattache intimement à l’histoire générale de l’Europe, et c’est un des grands mérites de l’auteur que d’avoir accordé à l’intervention des grandes puissances l’importance qui lui revient. M. Blok a su d’ailleurs très habilement garder la juste mesure. Il ne s’égare pas dans l’exposé des négociations et des intrigues diplomatiques. Le lecteur ne perd jamais de vue les Pays-Bas, même lorsqu’il lui arrive d’être momentanément transporté hors de leurs frontières. L’histoire étrangère n’étouffe pas l’histoire nationale. ”

“ Le pacificateur des Pays-Bas est plus qu’un de ces instrumens vulgaires, plus qu’un de ces chefs de hasard qui n’ont rien de particulier que leur cruauté. Ce qui fait son originalité et sa force, c’est une netteté formidable de conviction dans tout ce qu’il exécute. ”

“ En 1830, la disjonction de ces deux élémens, devenus réfractaires, laissa le royaume des Pays-Bas composé de ses anciennes provinces libres, plus de la moitié du Limbourg et du Brabant septentrional, qui appartenait jadis à la république, non comme confédéré, mais comme territoire conquis. Telle est donc la Néerlande actuelle ou Pays-Bas proprement dits; mais l’ancien usage de la désigner sous le nom de Hollande persiste, et, à moins de détermination spéciale, la Néerlande et la Hollande sont synonymes dans le langage usuel. ”

“ L’ART DANS LES PAYS-BAS [1] . Dès le septième, mais surtout à partir du huitième siècle, plusieurs grands monastères des Pays-Bas étaient des centres importants de civilisation et de culture intellectuelle. Citons notamment les célèbres abbayes d’Echternach, de Stavelot, Fosses, Saint-Trond, Lobbes, Tournai, Cambrai, Gand, Liège et Cologne. ”

“ L'acquisition des Pays-Bas forme un boulevard inexpugnable à la ville de Paris, alors véritablement le cœur de la France; les mécontents et les factieux perdraient, par ce moyen, la facilité de leur retraite... La puissance de la France se rendrait redoutable à tous ses voisins et particulièrement aux Anglais... Si la France doit appréhender quelque chose de la maison d'Autriche, ce ne peut être que du côté de la Flandre, parce qu'un seul bon succès qu'ils remportent peut mettre aussitôt l'épouvante dans Paris. L'acquisition des Pays-Bas nous garantit de ces craintes pour jamais... ”

“ Après la Belgique, qui est sans rivale, l'empire hollandais comprend les pays les plus peuplés qui soient soumis à une domination européenne : les Pays-Bas ont environ 110 habitants par kilomètre carré, et Java 112. La nation reine compte environ 3,800,000 personnes, dont moins de 30,000 aux Indes ; ses colonies renferment environ 25,000,000 d'âmes ; le Grand-Duché de Luxembourg, qui est rattaché à elle par la communauté de souverain, a environ 200,000 habitants. ”

“ Pour tout patriote néerlandais, la contrée d'Europe désignée par le nom de Pays-Bas embrasse comme parties intégrantes, inséparables par leur origine, leurs traditions, leurs mœurs, leur langage, la Hollande et la Belgique. ”

“ Les Pays-Bas confinent à l'Allemagne et à la Belgique; les limites, toutes conventionnelles d'ailleurs, ont été décrites avec ces deux pays.
Aspect du pays, Orographie, — Le sol des Pays-Bas, sauf quelques collines sablonneuses et couvertes de bois en général, qui accidentent les provinces de Gueldre d' Over- Yssel et d'Utrecht, présente une suite de vastes plaines monotones, souvent marécageuses, formées d'alluvions ou conquises par l'industrie des habitants sur le domaine de la mer; une grande portion du pays se trouve en effet à 4 mètres au-dessous de son niveau. ”

“ Et maintenant, si l'on demande pourquoi Rotterdam seule porterait ce signe anglais, on peut répondre que, ces communications de l'Angleterre avec les Pays-Bas concernant spécialement la Flandre, les Anglais n'allaient guère en Hollande au delà du sud, c'est-à-dire Rotterdam et les localités avoisinantes, de même que leurs expéditions militaires en Hollande pendant ces deux siècles et même aux siècles suivants, ayant toujours pour but et pour théâtre les îles de Zélande, n'ont guère dépassé jamais cette lisière du sud. ”

“ Sous le règne du roi actuel, il y a été dépensé, jusqu'en
1875, environ 19 millions deflorins. Un grand nombre de ces canaux traversent le Brabant, le Limbourg, la Gueldre, l'Over-Ijssel, les Frises ; beaucoup d'autres sont encore en projet dans ces pays. C'est que ces contrées sont ce qu'on pourrait appeler les Pays-Bas secs. Voisins, d'une part de la Campine belge, de l'autre des landes de l'Allemagne du Nord, ils leur ressemblent singulièrement ; la terre y est naturellement stérile ; ce sont des landes et des bruyères ; le sous-sol est mauvais. ”

“ I FORMATION ET PROGRÈS DU PATRICIAT.
A ne tenir compte que de la forme des institutions, les constitutions municipales, dans les Pays-Bas comme ailleurs, ont présenté dès l'origine et ont toujours conservé un caractère très nettement démocratique. La communauté politique, telle qu'elle nous apparaît dans les chartes urbaines, s'étend à toute la bourgeoisie. C'est au nom de l'université des citoyens (universitas civium) que les échevins exercent leurs pouvoirs. La ville est la chose de ses habitants ”