Henri Davignon

“ À mesure que l’on descend vers Bruxelles, la terre se fait plus riche, mais aussi plus ondulée ; la culture est moins morcelée, des bois étendus surgissent entre les champs, et une dépression rapide conduit vers de secrètes rivières. La séparation entre gens des villes et gens de la campagne est moins rigoureuse ; à mesure surtout qu’on s’oriente vers le Sud, la courbe du paysage s’accorde avec une sociabilité naturelle des gens, et, comme le langage et l’aspect des habitans diffèrent, on s’aperçoit qu’on est en Wallonie en même temps qu’on s’aperçoit qu’on abandonne les plaines rigoureuses. ”

“ L’institution nouvelle recevra-t-elle de lui l’impulsion nécessaire pour vivre à son tour, pour grandir et pour créer? C’est le secret de l’avenir. Le recrutement de nos lettres, leur orientation et, un peu aussi, la richesse de la langue française en dépendent.
Dans le respect de cette langue une entente certaine existe à l’Académie belge, préétablie par une longue expérience et un grand amour. Véhicule de la pensée, interprète de l’émotion artistique, expression de l’idéal, elle reçoit en Belgique par la fondation académique un hommage auquel elle avait droit. ”

“ C’est que les régions de la Belgique ont un caractère extrêmement marqué et c’est que le peuple a, avec elles, des analogies, résultant d’une longue cohabitation ancestrale. Quelque active et tumultueuse qu’ait été leur histoire, nos provinces ont gardé une population sédentaire. Les monumens de nos villes, s’ils attestent une tradition d’indépendance et de ferveur, disent surtout l’habitude qu’ont eue les habitans de borner l’horizon aux limites de leur ombre. ”

“ La langue y est pour beaucoup, bien que le français soit toujours la langue dominante. Cette universalité de l’emploi du français là même où l’on tend à remettre en honneur l’emploi du flamand, permet plus que tout de se rendre compte de la double expression nationale.
Je ne sais pas s’il est très vrai de dire que l’homme pense dans sa langue maternelle. Et il me semble abusif de donner ainsi une étiquette linguistique à une opération qui se meut dans le domaine de l’absolu. Mais on ne peut nier que l’homme sente en conformité avec la première expression verbale qu’on lui a donnée de la vie. ”

“ Ainsi le Moyen âge voyait se révéler tout ce que nous retrouvons aujourd’hui encore dans le caractère du peuple belge de Flandre et de Wallonie : à côté d’une tendance individualiste, tantôt esprit de clocher, tantôt orgueil citadin, un esprit d’association très prononcé et guidé par un but précis à atteindre, économique ou social. Ces tendances se rencontrent souvent à la fois, se contrecarrant ou se secondant, pour donner à l’esprit social belge une physionomie particulière que vient, encore et toujours, dominer le sens de la réalité, un positivisme ennemi de la chimère. ”

“ Le milieu physique a donc, dans la physionomie du Belge, une importance considérable et il convient que nous en dégagions quelques exemples.
On peut, à première vue, distinguer en Belgique un double aspect naturel. Si l’on traverse, ne fût-ce qu’en chemin de fer, le pays d’Ostende à Arlon, ce qui est le plus long trajet ferré, on suit la transformation de la terre et du paysage depuis la mer jusqu’aux hauts plateaux ardennais, et l’on peut se dire qu’à chaque différence du sol, correspond une différence des gens. ”

“ À l’issue des longs pèlerinages, après les processions touchantes de Furnes, de Bruges, de Courtrai, éclate ainsi la joie des kermesses, couvée pendant de longs jours dans le désir silencieux et le travail âpre. Elle est brutale, cette joie, mais elle n’est pas mauvaise. Même débridée, même obscène, elle n’est pas libertine, ni vicieuse. Elle atteindra son paroxysme dans la rixe sanglante et la culbute frénétique derrière la haie. Mais la colère assouvie, l’instinct apaisé, l’honnêteté du peuple reprend ses droits. ”

“ Gras, musclé, paisible et fort, le Flamand regarde devant lui, vers le sol. Il semble redouter de faire entendre au dehors l’éclat d’une voix malhabile aux nuances. Il vénère les forces de la nature dont il cherche lui-même à s’approprier la rudesse et la fécondité. Il associe à ses croyances religieuses cette vénération obscure qui le courbe sous la puissance divine, seule maîtresse des élémens. Il profite, copieusement, de ce que produit la terre, car il le sent obtenu par un labeur énorme. ”

“ Si l’on connaît, au dehors, la Belgique moderne comme une nation bien outillée et sachant faire rendre par son outillage à son sol, à sa main-d’œuvre, à sa force expansive un fructueux intérêt, on ne connaît point le Belge, on ne le distingue point du Français, de l’Anglais, de l’Allemand, moins encore du Hollandais. ”

“ La vie sociale déborde d’ailleurs de beaucoup la vie politique. À côté des institutions publiques, des fonctions électives ou administratives, la Belgique est par excellence le pays des sociétés. L’habitude de s’associer, que la nécessité historique d’un effort commun pour aboutir à un résultat matériel, à une conquête économique ou sociale, a donnée au peuple de Flandre et de Wallonie, s’épanouit dans les mille groupemens qui participent à la vie familiale, civique et politique du peuple belge. Quelques sociétés d’agrément ont une existence plusieurs fois centenaire ”

“ Dans les villes, la bourgeoisie, par sa richesse et par son ambition, devient très tôt une puissance politique ; elle joint dès lors au sens utilitaire et indépendant un esprit particulariste à outrance. Nos communes, gouvernées par ce patriciat orgueilleux, s’enrichirent de monumens magnifiques, mais l’âpreté de la lutte sociale, fatale entre ce gouvernement oligarchique et le prolétariat organisé en métier, se traduisit, d’autre part, par un esprit d’association, de solidarité populaire, encouragé souvent par le prince expert à en profiter. ”

“ III Quelles que soient les diversités résultant du sol, de la race et des mœurs, une activité matérielle et intelligente ne cesse pas de sourdre sous les aspects régionaux de la vie commune. Un peuple n’a pas été impunément associé, depuis des siècles, à un travail continu. On dit que la vie est facile en Belgique, que nos provinces, malgré leurs vicissitudes politiques, ont un passé heureux et que c’est une grande erreur de parler, à notre propos, de dominations étrangères. ”

“ Quand alors, favorisés par les circonstances internationales, l’affaiblissement de la France par la guerre de Cent ans et l’impuissance de l’Allemagne sous la maison de Luxembourg, les ducs de Bourgogne parvinrent à réunir sous leur sceptre les provinces féodales de la rive droite et de la rive gauche de l’Escaut, ce ne fut pas seulement une œuvre de hasard ni de conquête. L’édifice des Pays-Bas bourguignons eut pour ciment, avec une civilisation commune bien que double d’afflux, la solidarité économique. ”

“ Cependant, l’homme des villes revient-il aux champs, leur contact lui restitue une conformité atavique avec la terre et le ciel dont il est le produit. Les déformations que lui inflige la vie moderne ne se manifestent pas de la même façon, selon qu’il vient de telle ou telle région. Le mineur du Hainaut, si essentiellement wallon d’aspect, d’esprit, de mœurs, lorsqu’il voit grossir ses rangs d’un apport de garçons des Flandres, leur demeure différent et distant, quelle que soit la durée de la vie de travail commune. ”

“ Cette catégorie d’académiciens de Belgique (quatre philologues et six écrivains) , c’est celle qui a le plus frappé en France et au dehors les gens soucieux du rôle joué dans le monde par la langue française. Dans plusieurs pays, elle est comme chez nous une des langues nationales ou tout au moins la langue diplomatique; dans presque tous elle demeure une langue de l’esprit. En associant à ses travaux des philologues et des écrivains français de l’étranger, l’Académie belge élargit et son prestige et son programme. ”

“ Si nous caractérisons maintenant cette activité commune, si nous la confrontons avec l’histoire de notre pays, nous connaitrons les bases de notre association nationale. Celle-ci est bien antérieure à notre indépendance politique. Le royaume de Belgique est, sans doute, une création des puissances qui l’ont voulu neutre et qui ont déterminé, non sans arbitraire, la fiction de ses frontières. Mais la véritable raison de notre autonomie, la raison foncière, la raison imprescriptible désormais réside dans la valeur séculaire d’un effort commun ”

“ Mais l’importance des origines ne nous échappera pas, car c’est vers elles que se reporte aujourd’hui le Belge soucieux de son originalité. Le passé n’est digne d’influencer le présent que s’il offre une explication plausible des qualités foncières d’un peuple.
Or, avant même de toucher le sol de la Belgique, si l’on arrive par la mer, on découvre la raison du grand silence laborieux dans lequel vivent les populations de la Flandre basse. ”

“ Moins cultivées, les classes moyennes, même celles où se recrutent les professions libérales, et surtout celles dont s’alimentent le petit commerce et les administrations, ont une façon de s’exprimer bipartite. Une phrase, commencée dans un français impeccable ou approximatif, s’achèvera en flamand pur ou populaire ; ou vice versa. Et, loin de s’en gausser ou de s’en indigner, il faut y voir une représentation naturelle, normale de la sensibilité des gens de Flandre.
La région wallonne, d’ailleurs, connaît des manifestations analogues. ”

“ Des poètes les rendent parce que la musique des mots, parallèle à la musique des sons, rejoint l’harmonie supérieure de l’âme dont elle s’évertue à noter les nuances infinies. Des romanciers, des conteurs se multiplient qui racontent, comme une affaire énorme, un drame de famille, une histoire de village, une aventure de cœur. Et tout le monde est musicien et tout le monde joue d’un instrument et chante. ”

“ L’activité du peuple, dont ils ne sont que l’occasion et quelquefois la conséquence, demeure ignorée et, pourtant, elle a une physionomie tout à fait personnelle. Il parait dérisoire de vouloir comprendre ou commenter les formes où elle se déploie sans l’étudier en elle-même, sans remonter aux sources de son originalité persistante.
Quelques écrivains de France et d’ailleurs ont montré dernièrement l’importance de l’analyse du milieu dans la description de l’outillage économique et politique de la Belgique. ”

“ Deux éléments distincts doivent se concilier dans l’Académie de langue et de littérature, de par sa charte fondamentale : les services rendus à la langue, qui a toujours été en Belgique la langue de l’esprit et est destinée à le rester; les apports fournis à un art de chanter, de peindre, de conter la passion humaine, inspiré ou marqué par un caractère national. ”

“ Je sais des gens extrêmement cultivés, ne connaissant du flamand que le grossier patois du bas peuple ou ne le connaissant même pas, et qui, invinciblement, laissent passer dans leur langage telle expression traduite littéralement du flamand, emploient un vocabulaire dont demeurent exclus cent termes en usage courant en France et où l’on en retrouve cent autres rares en France, d’un usage courant ici. ”

“ Quand ses capitaux débordent de leurs sphères naturelles : la terre ou l’usine, il consent à les diriger vers d’autres pays et s’intéresse, par personne interposée, à l’industrie, à l’agriculture du Brésil, de l’Argentine ou de la Russie. Il ne voit encore qu’insuffisamment l’avantage de suivre ses capitaux, d’attacher à son commerce la marque du pavillon national. Habitué à ouvrir ses frontières à tout ce qui peut l’enrichir, il ne songe guère au jour où il lui faudrait les défendre. ”

“ Le village flamand a sa fanfare, mais les instrumens à vent n’ont qu’un répertoire limité de marches et de pas redoublés, de mazurkas et de scottichs. C’est du bruit cadencé et violent. La poésie n’est pas liée à la langue usuelle. Elle a, avec sa prosodie, un vocabulaire lyrique distinct dont se rapproche la langue oratoire. Parler pour le public n’est pas un phénomène ordinaire. ”

“ C’est en vivant avec nous d’une vie familiale plus qu’individuelle, en partageant nos réjouissances, nos luttes politiques et linguistiques, nos manifestations religieuses et civiles, en travaillant avec nous, non point comme un rouage de notre vaste machinerie moderne, mais comme un élément ethnique de notre force productive. ”

“ Car un peuple divers, mélangé, sédentaire, comme le peuple belge, ne s’exprime point tout uniment dans un caractère national, reconnaissable à première vue et fidèle à une tradition de même source et de tendance identique. ”

“ Le fond commun, ce fond celtique des Occidentaux, fait de ténacité et d’énergie, de persévérance et de particularisme, le voici allié, d’une part, au farouche tempérament des barbares que le christianisme n’arrivera jamais à adoucir complètement, de l’autre, influencé par la civilisation romaine déjà anémiée par la décadence, mais encore pénétrée de discipline, d’idéalisme et de vertu civique, merveilleusement appropriée par le christianisme. ”

“ IV Le peuple belge est, en effet, difficile à gouverner et ne peut l’être que par lui-même, que par des hommes sortis de lui, possédant un contact sans cesse renouvelé avec le tempérament national. Tout le passé de nos provinces indique ce minimum de caractères communs que nous venons de dégager trop brièvement, mais qui ne sont pas pour faciliter l’unité de gouvernement. ”

“ Mais je crois aussi que le grand stimulant à notre vitalité, il faut le voir dans notre désir de vivre et par conséquent de travailler. Un principe foncier a été déposé par la Providence au cœur de nos deux races ; secondé par le climat, par la terre, par l’histoire du monde, il a produit les fruits heureux de notre prospérité matérielle et morale ; il s’épanouit, entouré de ces fruits, dans notre jeune conscience nationale. ”