Marcelin Berthelot

“ Nulle autorité ne possède le droit absolu de régler l’orthographe, et de la déclarer obligatoire, pas plus l’Académie, puissance aujourd’hui un peu démodée, et qui n’a jamais possédé jusqu’ici qu’une influence fondée sur le libre consentement de l’opinion ; pas plus le ministre de l’Instruction publique, par l’organe d’une commission de quelques personnes, désignées soit par lui, soit par un conseil élu par les instituteurs et professeurs. ”

“ Evolution descendante, et parfois régressive, c’est la décadence et la mort.
Le langage n’échappe pas à cette loi universelle, sous sa double forme :
Forme parlée, qui remonte aux origines obscures de l’humanité ;
Forme écrite, qui a marqué les débuts de nos civilisations. Le langage est la résultante de notre organisation, et de ses produits moraux et intellectuels. Les linguistes et les philologues s’efforcent d’en établir les phases réelles, — non plus désormais a priori, mais en fait, — par l’étude de chaque langue nationale, par celle de la langue française, en particulier. ”

“ LA RÉFORME
DE LA
LANGUE FRANÇAISE
LANGUE ECRITE Les perfectionnemens de l’orthographe doivent être opérés par le libre consentement de l’usage et non par la contrainte de systèmes a priori imposés réglementairement.
« Jamais rien ne demeure en sa forme première ; » aucune existence, aucun être vivant ne subsiste indéfiniment dans une figure et avec des qualités invariables : tel est le sort de tout homme et de toute nation, de toute œuvre individuelle ou collective. ”

“ II. — LES RÉFORMES PROPOSÉES Réforme des mots, réforme des syllabes, réforme des lettres, et, pour un avenir plus ou moins voisin, laissé dans l’ombre, réforme de la grammaire : telle est l’étendue des réformes agitées en ce moment, en vue d’une réalisation réputée nécessaire. Seule la réforme du système général des signes, qui ont joué un si grand rôle dans l’histoire du langage humain n’est pas encore mise en cause, au moins devant les conseils ou corps réputés compétens. ”

“ La langue, en effet, sous sa double forme écrite et parlée, n’est pas une propriété appartenant à un petit nombre de grammairiens et de professeurs : c’est une œuvre collective et héréditaire, partie intégrante de la vie individuelle de chacun des citoyens. En la modifiant a priori et artificiellement, on touche à nos coutumes, à nos habitudes, à notre conception à la fois logique, morale et esthétique des choses, déterminée par notre constitution physique et par notre éducation antérieure. ”

“ Le principe sur lequel s’accordent maintenant la plupart des novateurs est à la fois plus général et plus simple, en théorie, du moins : c’est le phonétisme. Il repose sur l’obligation d’établir une exacte conformité entre l’écriture des mots et leur prononciation. L’écriture, dit-on, est la parole écrite, l’image de la voix : opinion excessive en fait, car l’écriture a débuté dans l’histoire par être l’image des objets, première phase dont nous possédons des exemples bien connus chez les anciens Mexicains. ”

“ Aucun pouvoir, même autocratique, ne saurait les écarter.
Dès lors, il n’existe qu’une seule solution du problème de la réforme de la langue française, c’est de la poursuivre par la méthode suivie au cours des siècles : c’est-à-dire en donnant toute facilité à la libre évolution de la langue et de la vie nationale, et en constatant de temps en temps, sans aucune intervention du bras séculier, son état présent.
La vraie réforme à faire, c’est d’écarter les obstacles que nos règlemens scolaires opposent en ce moment à cette libre évolution ”

“ Quoi qu’il en soit, les promoteurs universitaires de la réforme actuelle ont trop de bon sens, et d’expérience de l’enseignement, pour proposer le phonétisme comme principe unique et absolu des modifications qu’ils voudraient établir. Dans leurs rapports, ils ont introduit divers tempéramens, désignés aussi sous le nom un peu arbitraire de principes.
Tel est le principe dit de conformité, qui consiste à maintenir entre certains mots générateurs, supposés plus rapprochés des racines étymologiques, et les autres mots dérivés de la même racine, une conformité d’orthographe. ”

“ Les compromis. — En fait, dans le cas de la réforme de l’orthographe, l’imposition d’une règle unique et absolue obligerait à rompre avec toutes les habitudes reçues, soit comme pratique de la langue, parlée et écrite, dans ses règles et dans son aspect même, certains mots étant défigurés d’une façon bizarre. Aussi les réformateurs se sont-ils efforcés de parer à cette objection, en essayant de divers tempéramens, supposés d’ailleurs provisoires et admis, propter duritiem temporum ; tels que ceux qui ont été si souvent acceptés dans les institutions de tout genre, pendant le cours des siècles. ”

“ En effet, les savans qui impriment, avec les caractères ou lettres de l’alphabet latin, les textes des langues de l’Orient, et même les textes de la langue russe, ont été contraints d’introduire dans cette représentation des accens, notations et signes tout spéciaux.
On voit par là quelles diversités, souvent radicales, existent entre la prononciation des différens peuples, et à quel point il est impossible d’imaginer un système universel de phonétisme en écriture. ”

“ Comme la langue change peu à peu par son évolution naturelle, on voit que l’ère des règlemens définitifs de l’enseignement scolaire de l’orthographe risque de n’être jamais close. Il faudra indéfiniment continuer à enseigner des exceptions, d’autant plus pénibles, qu’elles ne résulteront ni d’un usage reconnu, ni d’une règle claire et absolue, et qu’on se propose en outre de les déclarer plus tard contraires aux principes. ”

“ C’est en raison de cette facilité que l’importance de l’orthographe a été singulièrement exagérée par les règlemens pratiques d’examens.
Ce n’est pas là le seul inconvénient ; car le rôle excessif des programmes, dans les examens de tout ordre, a pour effet de rendre plus difficiles les modifications graduelles dans l’enseignement, et même dans le développement des connaissances scientifiques. Pour l’orthographe, en particulier, les programmes tendent à en paralyser l’évolution naturelle ; et c’est à juste titre que les réformistes en critiquent l’intervention. ”

“ Le rôle de l’accent tonique, un peu laissé dans l’ombre, intervient en outre d’une façon inévitable, pour certains de ces compromis, ainsi que divers expédiens, tels que le recours à l’écriture et à la prononciation des mots usités dans l’ancien français, le maintien de certaines graphies, conformes à l’orthographe latine, ou bien encore à la graphie originelle des mots anglais, allemands, bref exotiques de tout genre, introduits continuellement par les fabrications industrielles, et par les nomenclatures systématiques des sciences naturelles, physiques, chimiques et mathématiques. ”

“ Nous compromettrions, avec une étrange inconscience, une situation séculaire.
Répétons encore une fois que toutes ces objections s’aggravent lorsque nous lisons, dans les rapports et résumés relatifs à la réforme de l’orthographe , cette déclaration qu’à la suite de la décision supposée prise par le Conseil supérieur de l’Instruction publique, la nouvelle orthographe imposée aux écoles serait regardée comme une introduction à des réformes ultérieures, dont personne ne peut aujourd’hui ni fixer les caractères, ni limiter l’étendue. ”

“ Ici intervient une déclaration étrange, au point de vue de la fixité de l’enseignement. Il faut, dit-on, ne modifier que graduellement la manière actuelle de figurer les sons, de façon à maintenir incomplet, pour le moment, le rapport entre la langue parlée et sa représentation par l’écriture. On ne rendra à cette dernière une parfaite régularité que peu à peu. Au bout de huit ou dix ans, cinq à six ans, peut-être, on reprendra l’œuvre de simplification rationnelle. ”

“ C’était le temps où Condillac, ramenant tout à la logique, déclarait que « l’art de raisonner se réduit à une langue bien faite. » Sans discuter la valeur de cette philosophie un peu étroite, qui tenait compte seulement de la forme extérieure des sciences et non de leur contenu positif, il est certain que ce fut alors qu’ont été constituées par voie de règlemens une grammaire et une orthographe officielles, imposées à l’enseignement. Elles furent adoptées par presque tous les écrivains et imprimeurs. ”

“ Certes, les professeurs et les pédagogues, chargés d’enseigner la langue, remplissent l’une des fonctions les plus utiles et les plus honorables dans la société ; mais ils n’ont aucunement reçu la charge de faire la langue et la science elles-mêmes et de leur donner des règles, moins encore de les corriger a priori. ”

“ Je dirai plus : chacun de nous reconnaît la voix des personnes qui lui sont familières, ce qui montre l’étendue illimitée des sons et des prononciations individuelles.
Voilà pourquoi, dans la pensée de se mettre à l’abri des différences d’appréciation, les commissions officielles ont proposé, au cours de ces derniers temps, de constituer un dictionnaire-type, inscrivant à côté des mots, — fixée sur une orthographe ancienne, ou rectifiée d’après la nouvelle réforme, — leur prononciation actuelle. ”

“ Elle ne répond jamais, et ne saurait répondre à un système unique, déduit d’un principe simple, et fondé sur une conception purement logique. C’est pourquoi toute langue parlée et écrite doit fatalement présenter un certain nombre d’imperfections et d’antinomies, pour la plupart faciles à mettre en évidence. Ces antinomies résultent de conflits d’influences multiples, telles que le phonétisme, fondé sur la prononciation, et l’étymologie, résultant de nos origines historiques : origines celtiques, pour ne pas remonter plus haut ”

“ Les analogies, les convenances de l’usage, les nécessités des applications scientifiques et industrielles ont concouru à la constitution de l’état actuel de la langue. Il est facile de le critiquer ; de même que l’on constate les imperfections de toute œuvre ou figure humaine. ”

“ Ce n’est pas que notre langue, pas plus que celle des autres grands peuples civilisés, représente un type homogène, exempt de toute critique. Toute langue parlée et écrite, développée sous des influences psychologiques, physiologiques et historiques multiples, conserve l’empreinte de ces influences. ”

“ En raison de ces différences phonétiques, qui rendent incertaine, quoi qu’on fasse, l’appréciation purement auditive de la prononciation, il paraît nécessaire de la définir autrement que par l’usage ; je veux dire par les méthodes des physiciens, qui enregistrent sous la forme de dessins rigoureux les signes tracés sous l’influence des vibrations sonores. Cela peut avoir lieu au moyen de certains instrumens.
Le problème de l’enregistrement des sons de la voix humaine est posé depuis longtemps. ”

“ Cette observation s’applique d’ailleurs d’une façon générale à l’enseignement de la langue française en dehors de la France.
Les personnes qui l’apprennent aujourd’hui seraient déroutées par une orthographe dénaturée, et bien des gens abandonneraient la culture d’une langue devenue ainsi différente de celle de ses auteurs d’autrefois, qui font autorité dans les traditions de la civilisation. ”

“ Une langue ainsi exposée à varier continuellement, non plus dans le cours des siècles, mais en quelques années, ne saurait désormais servir ni à l’éducation libérale des étrangers, ni aux conventions et traités internationaux. ”

“ La suppression des lettres parasites et des lettres redoublées est une des propositions favorites des réformateurs de la langue : il s’agit de la suppression des lettres écrites qui ne se prononcent pas. Cette suppression a déjà été exécutée en pratique pour un certain nombre de mots ; nous écrivons aujourd’hui savoir aï sucer, et non sçavoir et sugcer, par exemple ; et beaucoup de personnes suppriment le t dans le pluriel des substantifs en ant et ent. ”

“ Mais il en est tout autrement de la langue courante ; les philologues novateurs ayant constamment tendu, depuis le XVIIe siècle, et plus encore de notre temps, à écarter le système étymologique, entaché à la fois de pédantisme et de superficialité, et fécond en difficultés pour l’orthographe et la prononciation normales. ”

“ Ils y ont joint un principe, dit d’analogie, qui consiste à adopter une orthographe unique pour la représentation des syllabes réputées jouer un rôle analogue, — ce qui est vague ; — et prononcées d’une façon identique, — ce qui est parfois contradictoire avec les déductions méthodiques du principe de conformité. Ils s’efforcent d’éviter de rien innover contre la prononciation et de choquer trop fortement les usages reçus. ”

“ Mais ces diversités sont, à un degré plus profond, corrélatives de différences anatomiques dans la structure même des organes de la voix chez les individus : larynx et cordes vocales, bronches, gorge, palais, dents, langue, joues, lèvres. Les adjectifs : gutturales, palatales, dentales, labiales, appliqués à certaines lettres ou syllabes par les grammairiens, en témoignent d’une façon catégorique.
Ces différences sont faciles à constater entre les races humaines : Européens, Sémites, Mongols, et plus particulièrement, Français, Anglais, Allemands, Italiens, Espagnols. ”