Ancien français

“ Personne n’ignore l’œuvre de civilisation que les missionnaires français ont entreprise dans l’Afrique centrale et orientale ; elle est de celles qui honorent le plus leur initiative. Nos missionnaires appartiennent, croyons-nous, à deux ordres unis dans une même pensée de religion, de patriotisme et d’humanité ”

“ Nos missionnaires catholiques gardent toujours au fond de leur cœur l’amour de la France et savent la faire chérir des peuplades farouches qu’ils essaient de civiliser. On veut bien le reconnaître : on va plus loin, on avoue que la prédication de l’Evangile est le plus sûr moyen de convertir en bons Français ces malheureux nègres qui ont, intuitivement, horreur des blancs. ”

“ Français, Russes, Anglais, Belges, Portugais, Américains [2] , Turcs, ceux-ci plus encore peut être que les autres, comme le dit fort logiquement un journal étranger, puisqu’ils ont eu à surmonter tant de préjugés, à faire taire de si grandes répugnances, pour accepter, dans ses plus infimes détails, le projet qui leur était proposé. ”

“ Le Moyen-Âge français eut, vous le savez, un art et une littérature bien autochtones, exprimant la vie et les aspirations du peuple, et profondément marqués du double caractère national et chrétien. Au xvie siècle, la Renaissance influa fortement sur les façons de penser, de sentir et de rendre. ”

“ L’histoire de France, du cinquième siècle au dix-huitième, est-elle l’histoire d’un même peuple, ayant une origine commune, les mêmes mœurs, le même langage, les mêmes intérêts civils et politiques ? Il n’en est rien ; et la simple dénomination de Français, reportée, je ne dis pas au delà du Rhin, mais seulement au temps de la première race, produit un véritable anachronisme. ”

“ Pour ne parler que de ce qui concerne directement cette classe de Gens de Lettres qui font de notre Histoire et de nos Antiquités, l’objet principal de leurs études, j’insisterai sur un point essentiel, auquel, ce me semble, on n’a jamais fait assez d’attention. La connoissance de notre ancienne Langue est si nécessaire pour eux, que si d’avance ils ne la possèdent avec une certaine étendue, ils ne seront pas même en état de lire comme il faut, les Auteurs et les Monuments sur lesquels ils ont à travailler. ”

“ Se peut-il que la France du XIXe siècle, qui affecte tant de zèle pour les recherches historiques, continue à mépriser un passé si glorieux, et s'obstine à ne le vouloir pas connaître, parce qu'il est le sien? ”

“ La population se mêla spontanément par les mariages et le latin devint la langue officielle des Francs qui oublièrent la leur, tandis que se formait la langue populaire, le roman, qui, à son tour, a donné naissance au français. ”

“ La vie ancienne de la France avait cessé et le travail de transformation commençait qui allait, au XVIIe siècle, réduire et limiter tout à fait, dans les mœurs et dans la langue, la part des vieilles mœurs et du vieux langage. ”

“ Arrangez la paix et laissez la question de terrain. À Kotonou, ils ont (les Français) la liberté de faire tout ce qu’ils veulent ; il l’a dit à M. Jean Bayol, mais c’est Toffa [1] qui est en cause et non M. Bayol. ”

“ La France s'en était tenue d'abord, en poésie, à l'imitation de formes peu appropriées au génie de notre langue. Elle réussit mieux dans les arts et dans la philosophie. Le xvir siècle, recueillant les traditions de science que les érudits de l'âge précédent lui avaient transmises, sut les adapter à l'esprit français. ”

“ Sinon un bon poète, au moins un bon Français !
Je le suis, car tes vers plurent à mon enfance,
Car je chéris tes chants nobles ou gracieux,
Car je sens se mouiller mes yeux,
Quand ils nous parlent de la France. ”

“ Cette continuité et cette évolution du français remontent beaucoup plus haut qu’on ne s’en rend généralement compte. Le français moderne, langue littéraire et langue commune de la nation, n’est qu’une variété dialectale, — originairement propre à l’Ile-de-France, — du latin parlé. ”

“ Dans tout ce que nous voyons depuis un demi-siècle, il n’y a rien d’entièrement nouveau ; et, de même que nous pouvons nous rattacher, par les noms et la descendance, aux Français qui ont vécu avant le dix-huitième siècle, nous nous rattacherions également à eux par nos idées, nos espérances, nos désirs, si leurs pensées et leurs actions nous étaient fidèlement reproduites. ”

“ Le français du moyen-âge a des traits vigoureux pour le portrait du suzerain et du baron,des notes énergiques pour les misères du vassal et du serf, des nuances délicates pour peindre les attraits des dames, parfois même un accent sérieux et noble pour célébrer l'Église qui donne aux preux pardon et repos, aux vilains asile et protection. ”

“ Mais l'incertitude est déjà pour votre paresse une barrière suffisante: il vous faut des gains assurés. Eh bien! acceptez du moins le témoignage unanime de tant d'hommes illustres, attestant que la France au moyen âge était le foyer d'où la lumière rayonnait sur l'Europe civilisée. ”

“ Disons-le hardiment, l’histoire de France est écrite dans nos chroniques et dans nos mémoires, et cette histoire est la plus complète, la plus dramatique, la plus pittoresque qu’il soit possible d’imaginer ; elle est écrite comme les poèmes d’Homère sur tous les modes et dans tous les idiomes ; elle est écrite de siècle en siècle, en face même des événements. Vous pouvez voir à la fois les progrès de la langue et les progrès de l’humanité. Ils vont d’un même branle sinon d’un même pas. Et quelle prodigieuse variété de ton, de mœurs, d’usages, de lois ! ”

“ Sous les noms de France et de Français, nous étouffons la vieille nation tudesque, dont ces noms rappellent seuls l’existence, mais qui a jadis imprimé bien d’autres traces de son passage sur le sol que nous habitons. ”

“ D’autres réformateurs demandent chez nous que l’histoire de France, et particulièrement celle du XIXe siècle, prenne la place de l’histoire ancienne, et que, le français étant partout substitué à l’antiquité, nos enfans soient de bonne heure imprégnés des idées démocratiques modernes. ”

“ Aux temps des chauds enthousiasmes, aux temps où l'on savait aimer et admirer, en voyant son courage, sa bienfaisance et sa beauté, la France chevaleresque du moyen âge en aurait fait une héroïne !... Des Français de la France moderne l'insultent... Chaque siècle a ses moeurs. ”

“ Est-il extraordinaire que connoissant, comme il faisoit, et mieux qu'homme de son temps , le vrai génie de la langue française , ses beautés et ses délicatesses , il en ait revêtu sa poésie, et que ses acteurs, de quelque âge, de quelque rang , de quelque sexe , de quelque nation qu'ils soient , parlent toujours le français le plus poli et le plus élégant? ”

“ Il faut seulement subordonner toutes les explications de détail à cette observation générale, qui sert à expliquer bien des choses : la création du vieux français a été l'œuvre d'une population ignorante, et cherchant par-dessus tout la clarté, la précision, le naturel, dans l'expression de la pensée. ”

“ Du sang de la France moderne va couler dans sa descendance comme dans les siennes coule du sang de la vieille France, et rien ne sera changé chez les siens ; les traditions, la langue, la foi se perpétueront les mêmes et pour revivre encore, plus tard... ”

“ Toutes les langues romanes sont filles du latin, et c’est une grande origine ; eh bien ! les deux langues de la France, le vieux français et le vieux provençal, sont celles qui, grammaticalement, tiennent de plus près à la langue mère. Vous voyez qu’il ne peut être question ni de rouille ni de barbarie et que, bien loin de là, nous avons dans notre idiome des vieux temps un type marqué au coin d’une parenté plus étroite et d’une analogie plus visible. ”

“ Voilà pour une première époque. L’apport du xviie siècle est différent. Jusqu’ici on a pu observer un effort vers un art purement français où l’érudition tient une large place ; maintenant les dialectes interviennent. ”

“ Nous avançons ceci avec la profonde conviction de ne pas nous tromper, et nous en appelons à la conscience de quiconque a fait, sur un point quelconque de la France, la moindre excursion d’artiste et d’antiquaire. Chaque jour quelque vieux souvenir de la France s’en va avec la pierre sur laquelle il était écrit. Chaque jour nous brisons quelque lettre du vénérable livre de la tradition. ”

“ La question est grave et pour la France et. pour l'Europe; osons dire pour le reste du monde. Le peuple français, athénien par le caractère et romain par le génie, comme l'a dit un grand peintre, est, depuis la chute du monde antique, celui de tous les peuples qui a exercé la plus grande influence sur le genre humain. ”

“ Ainsi naquit le français moderne, produit de la fusion de ces vieilles langues, modernes elles-mêmes par la comparaison avec les sources primitives d’où elles découlent. La langue que nous parlons, les mots que nous employons, les sons que nous articulons, tout cela remonte d’âge en âge à une haute antiquité, tout cela se rattache de contrées en contrées à des origines lointaines, tout cela est dû à des causes dont nous n’avons plus le secret ”

“ Pour se renouveler, pour se rajeunir, l’imagination française, tout en tenant compte de l’antiquité classique et de l’Europe moderne, doit surtout consulter l’histoire même de la France dans l’ordre littéraire. ”

“ Il devient visible à tous qu'il y a en France, dans le domaine de l'histoire, un premier effort de l'esprit français pour échapper à la légende et empêcher qu'une certaine mythologie ne remplace la vité. ”

“ La question qui se pose au point de vue français est donc de savoir « quelle doit être dans la vie collective de l’humanité la part nationale et le rôle qu’assignent à la France les probabilités historiques en raison de son passé. »
En quoi consiste l’originalité traditionnelle de la France ? Pour les idéalistes catholiques, la tradition caractéristique de la France, c’est celle de Fille aînée de l’Église ; pour les idéalistes révolutionnaires, la tradition de la France s’identifie avec le « génie du sacrifice ». ”

“ Le français moderne est une improvisation des érudits qui, la plume à la main, fabriquent en quelques années de réflexion, de comparaison, d'imitation, sous l'empire des caprices de la mode ou d'après l'inspiration de leur pédantisme, une langue qui parle aux yeux. ”

“ Ah! c'est qu'indépendamment des circonstances défavorables produites par l'introduction du français comme langue officielle; la muse chaste et chrétienne des troubadours s'alarma vivement à la vue du cortège impie et mythologique qui accompagnait la Renaissance. ”

“ Placez sous les yeux d'une femme, ou d'un homme tout à fait étranger aux langues antiques et à la vieille littérature, une page de Philippe de Maizières, de Comines, ou des Cent nouvelles de Louis XI, ces Français sans érudition, nos contemporains, liront sans grande peine et comprendront sans effort. ”

“ Songeons que la France du moyen âge a dominé le monde, par sa littérature, que ses épopées et ses fabliaux ont été partout traduits ou imités, que, dans les pays les plus éloignés et les plus barbares, on avait les yeux sur elle et l’on vivait déjà de son esprit, comme du temps de Louis XIV et de Voltaire. ”

“ Voilà l'explication, et une fois lue, beaucoup de modernes ne saisiront pas plus qu'auparavant la drôlerie du morceau. Combien de siècles faudrat-il pour que les malices d'aujourd'hui exigent un commentaire archéologique et jettent dans un étonnement rêveur les gens qui croiront encore par tradition à l'esprit français ? ”

“ Le sentiment de la nature introduit la vérité et la clarté dans le style. C'est cette
lente et salutaire action que nous qualifions de première Renaissance, ou de Renaissance française, par opposition à la réaction grecque, romaine et italienne tout à la fois, née de l'abus de l'érudition.
§ 2.
Première Renaissance accomplie par l'esprit français : les cent nouvelles ; Philippe de Comines , et François Villon. - Invasion de l'antiquité païenne dans la langue et la littérature. — Période d'imitation, ou seconde Renaissance. — Premier effet de la réforme. ”

“ Tout conspire contre notre belle langue française, que presque seuls parlent aujourd'hui correctement et noblement les étrangers qui l'ont apprise par la lecture des écrivains du siècle dit de Louis XIV—et du dix-huitième siècle. ”

“ Cette fin du IXe siècle, qui semble au premier abord si sombre et si vide, où l’histoire des rois est si pleine de misères et de hontes, est cependant une des époques les plus riches de notre vie nationale. C’est le moment où l’art, la langue et la nationalité française se constituent à la fois. ”

“ Vous tous, poètes, romanciers, écrivains de théâtre, artisans de toutes les formes du verbe, n’oubliez plus que vous êtes les porte-parole d’une France triomphante ! Et qu’encore une fois le génie français prenne un sublime essor, emporté jusqu’aux étoiles, par le coup d’aile de la victoire ! ”

“ Si vous arrêtez votre attention sur les événements considérables qui ont marqué la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe, vous constaterez qu’en moins de quinze ans, la France eût trois légendes non seulement différentes, mais opposées. Une légende, c’est pour un peuple, cet ensemble d’institutions, de traditions et de passions qui se résument en une forme ou en un mot, l’exaltent et lui mettent parfois les armes à la main. ”

“ Mais les siècles sont les années d'une nation. Et d'ailleurs, avec le règne de François Ier a commencé une ère qui dure encore pour la France. Le mouvement qui s'opèra alors dans les arts, les lettres et' les sciences a pris le nom de Renaissance. ”

“ L’histoire de France commence avec la langue française. La langue est le signe principal d’une nationalité. ”