Adolphe Hatzfeld

“ Si la parole était l’expression rigoureusement exacte de la pensée au lieu d’être un essai plus ou moins heureux pour s’en approcher, il n’y aurait pas un art de bien dire ; le langage serait un fait naturel comme la circulation, comme la respiration. Mais, grâce à cette imperfection de la parole, on fait effort pour rendre toutes les nuances de l’idée, du sentiment qu’on veut exprimer, pour faire partager aux autres ses impressions, pour les persuader, pour les émouvoir, pour les charmer, et l’on fait œuvre d’écrivain. ”

“ Un dictionnaire dépourvu d’exemples ne serait en effet qu’un squelette. Mais des exemples tirés des écrivains ne sont pas nécessaires pour établir l’emploi contemporain, que chacun peut reconnaître et vérifier par lui-même. Il en est autrement d’un dictionnaire raisonné de la langue, qui doit souvent reproduire des mots oubliés et remonter à des sens disparus , pour expliquer des mots et des sens encore usités. On ne saurait les mettre en lumière sans recourir à des exemples. L’Académie se contente de dire que le mot soupe signifie aujourd’hui potage au pain. ”

“ C’est l’idée de battre du plâtre qui conduit à l’expression figurée de battre quelqu’un comme plâtre ; c’est l’idée d’aplatir une couture avec l’ongle ou avec le dé qui conduit à l’expression figurée battre l’ennemi à plate couture. Le classement des acceptions figurées soulève une question délicate. La plupart de ces acceptions ont pour origine une métaphore : la queue d’une poêle, les pieds d’une table, le bec d’une plume, une bouche à feu, les dents d’une scie, la racine d’un verbe. Faut-il mettre au nombre des sens figurés d’un mot toutes les métaphores auxquelles ce mot a donné lieu ? ”

“ La langue que nous parlons et que nous écrivons est pleine d’expressions, de tournures dont elle ne peut rendre compte par elle-même, et qui s’expliquent par des faits anciens, depuis longtemps oubliés, qui survivent dans l’idiome moderne comme les derniers témoins d’un autre âge.
On peut le voir dans un certain nombre de mots, dont la signification première est tombée en désuétude après avoir donné toute une famille de rejetons, et ne se retrouve plus que dans un emploi particulier, qui fait revivre le sens primitif éteint dans la langue générale. ”

“ II. — Lorsqu’on embrasse les différentes acceptions d’un mot dans leur ensemble, il s’en dégage le plus souvent une notion commune qui les domine et les rattache les unes aux autres. Cette notion n’est point une conception abstraite et arbitraire ; elle a existé réellement dans l’esprit du peuple ; elle a été la raison supérieure des modifications que le sens a subies. La négliger ou l’ignorer, c’est supprimer l’élément essentiel de l’histoire du mot ”

“ L’histoire d’un mot, ainsi retracée, permet de saisir le sens propre, sans cesse modifié par l’usage, et de suivre le travail continu de la langue qui, partant de la signification première, l’étend ou la restreint de siècle en siècle, suivant les besoins de la pensée.
III. — Bien que notre travail ait pour objet la langue du xviie du xviiie et du xixe siècle, nous remontons à la langue du moyen âge, à l’ancien français, au latin populaire et au bas latin, lorsque cela est nécessaire pour expliquer l’usage moderne. ”

“ Puis l’idée de s’emparer d’une place conduit à l’idée d’occuper un lieu où on a intérêt à arriver : gagner le rivage, gagner le port, il est parvenu à gagner la porte ; par extension, le feu gagne la maison voisine, et, au figuré, le sommeil le gagne. En même temps se développe une autre série de sens : faire un profit : gagner de l’argent, gagner l’enjeu d’une partie, d’une gageure, gagner le gros lot d’une loterie ; par analogie, obtenir un avantage sur quelqu’un : gagner une bataille, un procès, le prix de la course ; gagner l’affection, le cœur de quelqu’un ”

“ Toutes ces acceptions distinctes ont entre elles un lien commun, l’idée de poser en un lieu une chose que l’on portait. Mais les sens qui suivent : déposer une tenture, une boiserie, et déposer un roi, un empereur, éveillent l’idée d’ôter une chose, une personne de la place où elle est posée. Il faut donc distinguer deux séries de sens : mettre à une place ce que l’on porte, ôter d’une place ce qui s’y trouvait posé. ”

“ De là le sens de faveur, crédit, en parlant de celui qui a su plaire au peuple , aux grands , gagner leurs bonnes grâces , et le sens de charme, en parlant de celui qui a le don de plaire. Puis vient le sens de faveur qu’on reçoit, bienfait, et, par extension, la reconnaissance du bienfait reçu : referre gratiam alicui, rendre grâce à quelqu’un. Enfin ce mot désigne la faveur accordée au coupable à qui l’on remet sa peine : faire grâce à quelqu’un. Si l’on ne considère que le français moderne, le mot grâce présente toutes les acceptions du mot latin gratia. ”

“ Nous avons essayé de répondre aux besoins du plus grand nombre, sans rien sacrifier de la sévérité de la science ; de composer une œuvre simple, claire et intelligible pour tous, en observant scrupuleusement les règles de la méthode historique ; car, puisque les mots naissent, se développent et se transforment dans le temps, ils ont une histoire. Cette histoire ne s’adresse pas seulement aux érudits ; elle intéresse tous ceux qui veulent connaître exactement le sens des mots qu’ils emploient. ”

“ Ainsi, tantôt la langue, obéissant aux lois de l’analogie, poursuit dans ses extensions les plus éloignées une idée première toujours apparente à travers ses transformations (feuille, gagner) ; ou elle étend le nom de l’objet primitif à d’autres objets qui présentent avec celui-ci des séries diverses de caractères communs (pain, queue, flamme) ; ou elle fait passer le nom d’un premier terme à une succession d’objets différents, par l’extension du caractère commun qui relie chacun des termes de la série à celui qui le précède (mouchoir, roman, bureau) . ”

“ Ainsi, dans le mot bouche, la pensée va naturellement du premier sens à ceux qui en dérivent : bouche à feu, bouche de chaleur, les bouches du Rhône, Dans le mot feuille, l’idée d’une chose plate et mince conduit de la feuille d’arbre à la feuille de papier, à la feuille de métal. ”

“ Non, car elle désigne aussi bien un cirque , un hippodrome , une arène. Justifie-t-elle les emplois divers du mot ? On dit : entrer dans la carrière, être au bout de la carrière. Or le spectateur entre dans le lieu entouré de barrières pour assister à la lutte, il n’entre pas pour cela dans la carrière. Le coureur qui est arrivé à l’extrémité du lieu entouré de barrières, n’est pas au bout de la carrière si la course consiste à faire plusieurs fois le tour de l’enceinte. Cette définition ne s’applique pas davantage au sens figuré. ”

“ Partout se montre à travers ces transformations le trait commun qui domine et relie entre eux les divers sens du mot gagner, l’idée d’acquérir, d’obtenir quelque chose qui profite ; et l’on suit en quelque sorte cette idée dans les phases diverses de la vie sociale, appliquée d’abord aux fruits que la terre fournit à l’homme, puis au produit de sa chasse, au butin qu’il fait à la guerre, enfin au profit qu’il tire du commerce et de l’industrie, etc. ”

“ Souvent la nuance est difficile à saisir. Pour la déterminer, la méthode la plus sûre consiste à laisser de côté tous les cas où deux mots peuvent être employés l’un à la place de l’autre, pour observer attentivement ceux où l’un des synonymes est d’un usage constant et où l’autre ne saurait être appliqué. Ainsi, les deux mots danger et péril sont voisins l’un de l’autre ; on dit indifféremment d’une personne qu’elle est en péril ou en danger. Où est la différence ? Nous disons que quelqu’un a fait une chose au péril et non au danger de sa vie. ”

“ L’étymologie d’un mot doit être vérifiée par son histoire. Les explications les plus vraisemblables, les hypothèses les plus ingénieuses, restent à l’état de simples conjectures et ne sont pour la science que des jeux d’esprit, dès qu’elles contredisent les faits ou les lois de la formation des mots , et ne reposent que sur des analogies apparentes. C’est en étymologie surtout que le vraisemblable est loin du vrai. La rouanne est une sorte de grattoir qu’on emploie pour marquer des pièces de bois ”

“ L’idée d’aliment conduit au sens figuré de subsistance : avoir le pain quotidien, gagner son pain. L’idée de pâte conduit au sens de pain à cacheter, de pain à chanter. L’idée de masse conduit au sens de pain de sucre, de pain de suif. ”

“ On reconnaît les premières à ce caractère que l’idée qu’elles expriment se présente seule à la pensée lorsqu’on les emploie, et qu’on a besoin d’un effort d’esprit pour faire reparaître l’image effacée. Qui songe en effet à un aveugle, à un sourd, quand il parle d’une confiance aveugle ou d’une lanterne sourde ? ”

“ Les premiers entrent naturellement dans la langue ; des seconds, elle ne garde que ceux qui l’enrichissent de quelque heureuse création.
Il faut distinguer, parmi les néologismes, les mots de formation populaire, produits naturels de la langue vivante, dont la fécondité est inépuisable, et les mots de formation savante, qu’un érudit compose dans son cabinet, d’une manière arbitraire, artificielle. Les premiers nous ont trouvés plus disposés à leur donner place dans le lexique, parce qu’ils étaient marqués de l’empreinte française. ”

“ CLASSEMENT DES SENS
Il en est des significations diverses d’un même mot comme des mots synonymes qui expriment diverses nuances d’une même idée. Lorsqu’un mot a plusieurs sens, il constitue véritablement un genre, dont les acceptions principales forment pour ainsi dire les espèces, et les acceptions secondaires les variétés. ”

“ L’idée de partager a conduit à l’idée de séparer : « La main lui fu du cors partie [4] » Puis on a dit, avec la forme pronominale : se partir, se séparer, s’éloigner : « Se partit dudict lieu [5] » Et, par l’ellipse du pronom se, on est arrivé au sens actuel : quitter un lieu.
Tel est le mot gagner (au XIe siècle guadagnier) , de l’ancien haut allemand *waidanjan, paître (en allemand moderne weiden) . Cette signification première du mot est encore employée en vénerie : « Les hôtes sortent la nuit du bois, pour aller gagner dans les champs. » ”

“ Admettre avec Fénelon * qu’on peut à volonté restreindre ou étendre le vocabulaire d’une langue, c’est méconnaître les conditions suivant lesquelles se développe le langage humain. L’usage est ici le suprême arbitre ; c’est lui qui donne la vie aux mots de formation nouvelle, qui la retire à ceux qui tombent en désuétude, qui parfois rajeunit des mots vieillis et surannés. ”

“ Tel est le travail que nous présentons au public. Nous adressant aux Français comme aux étrangers , aux lettrés comme aux gens du monde , nous nous sommes efforcés, pour tous les mots que contient le Dictionnaire, d’établir la signification primitive fondée sur l’étymologie et les sens intermédiaires qui conduisent au sens propre ; de suivre le sens propre dans son développement historienne, sans perdre de vue l’idée qui relie logiquement entre elles les acceptions dérivées ou figurées ; de déterminer au moyen de cette idée leur succession et leur filiation ”

“ Enfin, si le langage est la traduction de la pensée, si les changements que subissent les mots sont l’expression des changements que subissent les idées, de telle sorte que la langue d’un peuple soit l’image fidèle du mouvement des esprits aux différentes époques de son histoire, un dictionnaire de ce genre, où les significations successives des mots employés durant trois cents ans sont soumises à une analyse rigoureuse , fait connaître , en même temps que l’état de la langue , l’état de la pensée ”

“ Tantôt le mot savant a tue le mot populaire : frêleté a disparu devant fragilité. On voit que, dans ces sortes de synonymes, ou l’un des deux mots tombe en désuétude, ou il prend un autre sens, ou il reçoit un autre emploi. ”

“ Nous plaçons l’étymologie en tête de chaque article, parce que c’est elle qui doit rendre compte de la signification première et qui conduit à la définition comme au classement des sens.
Mais ce n’est pas assez d’indiquer cette forme primitive et celles qui en dérivent, il faut expliquer en vertu de quelles règles la forme étymologique a subi telle ou telle métamorphose. Chacune des formes indiquées dans le Dictionnaire, à l’étymologie du mot, est accompagnée d’un renvoi au paragraphe du Traité de la. formation de la langue qui en explique la raison d’être. ”

“ Si nous avons pu, comme c’était notre ambition, éclairer d’un jour nouveau l’histoire des mots par l’histoire des idées qu’ils représentent, c’est à celui qui a frayé le chemin qu’il convient d’en rapporter le mérite. ”

“ Quand le premier sens du mot moderne est le même que le sens étymologique, comme dans l’exemple qu’on vient de citer, il suffit de le placer en tête et de l’indiquer par le chiffre romain I qui commence l’article. ”

“ Le verbe déposer désigne l’action de poser une chose, une personne, en un endroit où on la porte : on dépose une lettre, un paquet, chez quelqu’un ; une voiture dépose quelqu’un à sa porte ; une épave est déposée par la mer sur le rivage ”