Edgar Quinet

“ Le mot d’abdication avait déjà été prononcé autour de lui par un de ses aides-de-camp dès l’arrivée à Laon ; maintenant ce mot était dans toutes les bouches, comme la parole de la nécessité. Chacun sentait que l’empire n’avait plus de raison d’être et voulait se ménager l’honneur d’avoir été le premier à se détacher d’un pouvoir désormais impossible. En effet, l’audace de l’assemblée croissait avec les hésitations de Napoléon ; on le sentait doublement vaincu, sur le champ de bataille et dans le conseil ; on se hâtait de profiter de l’occasion qu’il laissait échapper. ”

“ L’Angleterre, la plus avide, se payait, sur tous les rivages, de ses subsides, par Malte, le Cap, l’Île-de-France. La France perdait ses frontières du Rhin ; elle restait ouverte à la Prusse, à l’Autriche, à la Bavière. La Pologne disparaissait, quoiqu’on lui laissât son nom ; l’Italie était rendue à l’Autriche, la Sicile à Naples, les Espagnols étaient livrés poings liés à Ferdinand VII. Et dans cet abandon de tout droit c’était le peuple le plus libéral, — les Anglais, — qui exigeait comme sa récompense la servitude du monde. ”

“ Il eût moins aisément ébloui la postérité sur ses fautes, il eût laissé une plus entière liberté de jugement, car pour le coloris, pour la force d’exposition, le mouvement, l’art de surprendre la raison, de convertir en drame les incidens de la stratégie. Napoléon n’a point de maîtres. Comment m’étonnerais-je de l’éblouissement que cette narration a causé ? Toutes les fois que je la relis, la grandeur majestueuse du récit, l’émotion des détails, le pathétique des choses, me gagnent à mon tour. Moi aussi, pris au piège du génie, je suis près de n’accuser que l’aveugle fatalité. ”

“ Ce jour-là, un seul homme put triompher sans crainte de l’avenir : c’était Fouché. Ministre de Napoléon, il se voyait ministre des Bourbons. Au pied du trône qu’il relevait, au milieu de la stupeur du peuple qu’il changeait en acclamations, il dut croire dans le cortège que lui seul était infaillible et nécessaire ; mais c’est lui au contraire qui devait être le premier désabusé par l’exil et par une mort obscure et misérable. Qui eût pu lire dans l’avenir eût vu que cette admirable entrée préparée par Fouché ne devait profiter à personne. ”

“ En peu de mois, la nation avait fait cette découverte que son principal ennemi c’était son gouvernement. Chacun sentait déjà ce qu’il y a d’insupportable dans une paix imposée. Ceux qui avaient espéré goûter au moins le repos dans la restauration s’étonnaient de trouver en toutes choses une guerre intestine, l’étranger, d’autres mœurs, un autre siècle, et comme une autre race d’hommes que l’on ne connaissait plus. De son côté, la légitimité reprochait comme une félonie aux hommes de la révolution l’attachement qu’ils gardaient à leurs souvenirs et à leurs intérêts. ”

“ Les uns ont dit qu’il était souffrant, les autres que sa pensée était tout occupée de ce qu’il appelait les menées des jacobins à Paris, car il donnait ce nom à la liberté depuis qu’il avait autour de lui une armée ; d’autres prétendent que la liberté, même éloignée, paralysait son génie. Quoi qu’il en soit, ce retard devint une première cause de ruine, et je pense que la meilleure explication à donner, c’est que l’adversité rend le génie timide et temporisateur, parce que la première chose qu’elle ôte aux hommes, même les plus forts, c’est la foi en eux-mêmes. ”

“ Or Napoléon, le soir même, à sept heures et demie, à l’approche des masses noires de Ziethen et de Pirch, s’obstine encore, lui seul, à forcer la fortune ; il se croit encore la puissance de tirer un éclatant triomphe de cette crise désespérée. Le mot de retraite ne peut sortir de sa bouche; il jette en avant son dernier bataillon, son dernier peloton d’escorte, son dernier homme. Il reste seul, sans songer encore à la retraite, comme si par cette persévérance il allait épuiser l’adversité et contraindre le sort. Ce n’est plus là le génie du général toujours maître de soi ”

“ Mais, en même temps, les vainqueurs périssent dans leur victoire, s'ils ne sont promptement soutenus. L'artillerie à brûle-pourpoint fait de larges trouées dans leurs rangs, comme le témoigne la foule de cuirrasses que l'on ramassera sur le plateau percées à la poitrine et au dos par l'énorme trou des boulets. Nos cavaliers, le sabre teint de sang, tourbillonnent; ils se croisent, ils se partagent, ils se rallient, ils se précipitent de nouveau dans ce labyrinthe de baïonnettes et s'y frayent un chemin. Sans souci d'eux-mêmes, ils entourent l'ennemi comme ses propres troupes. ”

“ A Ligny, les troupes ont plus de points d'appui pour résister dans chaque enclos, et, une fois maîtresses d'une partie du village, elles le sont plus longtemps. Pendant un carnage de trois heures, l'oeil ne peut suivre la bataille dans l'intérieur des cours, des hangars, des masures. C'est au bruit de la mousqueterie, aux coups redoublés des haches sur les portes, au cliquetis des baïonnettes, mêlés de cris, d'imprécations et même de courts silences, comme dans une citadelle prise d'assaut, qu'il faut suivre les alternatives du combat et deviner quel est le vainqueur ou le vaincu. ”

“ Tous subissent à leur tour la fascination de l’aspic dans les ruines ; Napoléon d’abord, puis Louis XVIII, puis le comte d’Artois. Ni la révolution, ni la contre-révolution, ni la terreur rouge, ni la terreur blanche, ne peuvent se passer de lui. Il est à tous leur ministre fatal, ou plutôt il est le maître, le tribun, le roi, l’empereur dans cet interrègne de la justice et du droit. Il trône dans ce vide. ”

“ Encore une fois la cavalerie a gravi le plateau; elle le possède. A peine les batteries anglaises ont-elles tiré, les formidables colonnes de soutien débouchent; le feu de cent pièces de canon a été comme perdu sur ces masses : cuirassiers, lanciers, carabiniers, chasseurs, dragons, couronnent les hauteurs.
Mais si l’attaque a la même furie, la résistance est aussi acharnée. Les mêmes carrés se sont reformés, en première ligne par bataillons, en seconde par régimens et par brigades. De nouveau les fantassins anglais paraissent submergés au milieu d’une mer d’hommes. ”

“ Là où un esprit médiocre eût pu sauver de grands débris, se retirer à temps, imposer peut-être une paix honorable, le plus beau calculateur du monde ne peut que précipiter sa chute, car il y fait servir sa force entière. Il lui faut un Marengo, un Austerlitz, ce qu’il appelle un coup de foudre. Pour ressaisir ce tonnerre dont la mémoire l’obsède et l’éblouit, il foulera aux pieds ses propres règles, il enflera ses projets. Nous voulons bien, s’il le faut, admirer la pensée de se rejeter contre l’armée de Silésie après avoir battu à Dresde l’armée de Bohême ”

“ Lui aussi (et rien ne montre mieux l’embûche) désespéra de la défense de Paris au moment où la question fut posée. Avec Carnot, la patrie sembla se voiler et s’abandonner elle-même ; mais, ce moment excepté, ses avis gardèrent quelque chose de la trempe des temps inébranlables. Après Waterloo, il avait voulu que Napoléon, descendu au palais de l’Elysée, retournât sur-le-champ à l’armée pour la rallier. Après la capitulation de Paris, il voulait que l’assemblée et le gouvernement se retirassent au milieu des troupes, sur la Loire, pour continuer la défense et appeler la France aux armes. ”

“ Napoléon n’exercera pas cet empire absolu sur les âmes. Déjà plus d’une s’est relevée et a osé le regarder en face. Soit que notre époque entière répugne à ces sortes de superstitions, soit que l’esprit français y soit particulièrement opposé, chaque jour amène un nouvel effort pour ressaisir impartialement l’histoire et disputer la place à la légende ; mais ces efforts ont besoin d’être soutenus, il faut surtout qu’ils s’appliquent aux événemens où la conscience publique est le plus aisément complice de l’artifice ou de la fable. ”

“ Un général chargé de moins de gloire et de puissance, un Turenne, un Hoche, un Kléber, un Joubert, n'eût probablement pas vaincu ; mais, comme il n'eût pas manqué de faire retraite vers deux heures, ou au moins vers six, il n'eût pas causé la catastrophe où l'imagination même reste accablée. De telles chutes ne sont possibles que chez les hommes dont nous faisons nos idoles; car alors, s'ils perdent l'équilibre, ils entraînent tout avec eux. C'est du haut de leur piédestal qu'ils se précipitent tête baissée sur les peuples qui se sont mis à leurs genoux. ”

“ C’est dans son ascendance florentine, gibeline, qu’il a trouvé cet idéal invétéré chez lui du grand empire gibelin, carlovingien, que ne pouvait lui donner aucune des formes, aucune des magistratures de la révolution française, ou même de la monarchie moderne. Cet empire sans limite, qui n’est pas même circonscrit par l’Océan, se trouve au fond de l’esprit de presque tous les hommes importans d’Italie ; cette même pensée s’est naturellement retrouvée et développée dans Napoléon à mesure qu’il s’est vu maître de donner un libre cours à ses fantaisies par l’abdication de la France. ”

“ LES HISTORIENS DE L'EMPIRE
I
LA FATALITÉ.
Celui-là rendrait à la raison publique un véritable service, qui, sans crainte, sans éblouissement et sans colère, rétablirait la logique et l'enchaînement des choses dans l'histoire de Napoléon. Nous avons tant de goût pour la fable, que nous ajoutons des merveilles aux événements merveilleux. Nous aimons tant la force, que nous sommes toujours prêts à l'assister, à l'augmenter des pouvoirs de notre imagination. ”

“ Sans penser davantage à la victoire pour ce jour-là, il n’y avait plus qu’à se servir de la réserve de la garde pour couvrir la retraite et sauver l’armée. Et certes il y avait pour Napoléon une grande différence à quitter le champ de bataille à la tête d’une troupe d’élite encore invincible, ou à se retirer en fugitif, laissant derrière lui son armée taillée en pièces; car la raison peut exiger que le général ne veuille pas l’impossible, et qu’il ne brise pas contre cette impossibilité les instrumens héroïques qui lui sont donnés pour vaincre. ”

“ Si Napoléon a accusé l’hiver dans la campagne de 1812, il n’a pu accuser que lui-même dans celle de 1813, car alors ses plus belles combinaisons militaires, ses plus heureuses inspirations, ont été visiblement entamées et corrompues par les fausses imaginations qui obsédaient son esprit en ce temps-là.
On demande pourquoi la stratégie intéresse par elle-même, indépendamment de la cause à laquelle elle s’applique. En voici la raison : l’art militaire est une géométrie vivante dans laquelle la raison s’exerce avec toute sa plénitude. ”

“ De là des guerres sans espérance, sans joie, sans récompense, mais aussi sans ambition et sans mécompte, le devoir pour les meilleurs, la crainte du châtiment pour les autres, tenant lieu d'avenir. Une obéissance aveugle lie ces troupes à leur chef, dont elles semblent avoir le tempérament. Froid, plein de sens, circonspect, le duc de Wellington ne se laissait jamais emporter ni abattre. Comme il n'avait jamais fait la guerre contre Napoléon en personne, il n'avait pour ainsi dire rien appris à son école. ”

“ D’autres disent que la pensée d’un malheur irrévocable n’entra d’abord que faiblement dans son esprit : il était vainqueur, et il croyait que Napoléon l’était aussi. De cette double victoire il était jeté en plein désastre. L’homme ne passe pas ainsi sans révolte d’un excès à l’autre, et l’on rapporte que Grouchy, inspiré par Vandamme, eut l’idée un moment de convertir la défaite en triomphe en se jetant avec son corps, par Bruxelles, sur les vainqueurs, qu’il prendrait à revers dans le désordre et l’imprévoyance de la victoire. ”

“ Il est une autre sorte de légende napoléonienne, celle des classes cultivées, des lettrés, des savans, des historiens même. Elle ne se forme pas ingénument, comme celle de la foule ; mais, pour être presque aussi insoutenable que la première devant la raison, elle n’est guère moins tenace. J’appelle de ce nom le parti-pris d’arranger l’histoire de Napoléon en dépit des dates, des époques, des lieux, des distances, de la géographie, des documens les plus authentiques, une certaine manière de présenter les choses dont on ne veut plus sortir malgré l’évidence contraire ”

“ C’était la direction précisément opposée à celle que prenaient les Prussiens.
Chose nouvelle pour Napoléon que ce tranquille sommeil de Fleurus ! Il devait lui être funeste, car la disposition d’une armée victorieuse à s’endormir après la victoire est naturelle ; elle devient insurmontable pour peu que le général en chef la partage. Les vainqueurs sont enclins à dormir parce qu’ils sont aussi fatigués que les vaincus, et de plus ils n’ont rien à craindre. Au contraire les vaincus ont alors une activité fiévreuse ; la peur les éperonne et les empêche de fermer les yeux. ”

“ Ainsi la nation se sentait blessée dans les petites choses autant que dans les grandes, et, comme l'occasion ne manque jamais pour les premières, la blessure était de chaque instant; l'irritation croissait à vue d'oeil. La honte, le ressentiment de la défaite chez un peuple alors fier, qui avait subi des calamités, mais point encore de flétrissure; la menace perpétuellement suspendue de perdre ce que l'on avait sauvé, l'intérêt, la peur même, tout ce qui peut exciter l'esprit d'une nation se réunissait peu à peu contre le gouvernement de la Restauration ”

“ Cette méthode est celle de Napoléon lui-même ; son esprit pèse encore sur les nôtres. Non-seulement il a fait pendant vingt ans l’histoire, mais il l’a racontée à sa guise. Jamais homme d’action n’a tant parlé, raisonné, écrit sur ce qu’il a fait, et de même qu’il a ébloui le monde par ses actes, il l’a jeté dans un autre éblouissement par la manière dont il les a commentés, en sorte que nous sommes restés sous le double joug de ses actions et de sa pensée. ”