Gustave de Pontécoulant

“ Loin de blâmer Napoléon, on ne peut trop admirer, au contraire, l'exactitude de tous ses calculs qu'il a fallu un concours vraiment inouï de fatalités pour renverser. Tout prouve, en effet, que ce n'est que vers onze heures ou midi que Blucher se décida enfin à quitter Wavre et à conduire lui-même à Waterloo ses deux premiers corps d'armée, qui n'y arrivèrent qu'après sept heures du soir. Si Grouchy était donc parti de Gembloux seulement à six heures du matin, il serait arrivé à temps pour occuper Blücher, et la bataille de Waterloo eût été glorieusement gagnée, malgré l'intervention de Bulow. ”

“ Si elle eût été faite deux heures plus tôt, au moment où la charge de nos cuirassiers avait éclairci les rangs et profondément ébranlé le moral de l'armée anglaise, et qu'elle eût été appuyée par un fort déploiement d'artillerie, elle eût certainement procuré à Napoléon la victoire la plus complète et la plus décisive, et Blücher fût arrivé trop tard pour la lui disputer ; mais il avait hésité : en voulant mettre de son côté toutes les chances de la prudence, il avait laissé échapper le moment favorable, et à la guerre l'occasion perdue ne se retrouve pas. ”

“ C'était un officier de cavalerie très-distingué, et d'une valeur incontestable sur un champ de bataille. Une charge brillante qui avait décidé la retraite de l'armée russe à la bataille de Friedland, lui avait valu le grand aigle de la Légion d'honneur, décerné de la main même de Napoléon1. Nul ne s'entendait mieux à faire manœuvrer sur un terrain donné un nombre illimité d'escadrons ; mais, comme nous l'avons dit, il n'avait jamais commandé en chef, et il était totalement étranger au maniement de l'infanterie et à la combinaison des différentes armes. ”

“ Il pouvait dans la journée de Waterloo, comme Desaix à Marengo, comme le jeune général Mac-Mahon à Magenta, éviter à l'armée une imminente catastrophe, par une résolution prompte, hardie, énergique ; mais la nature ne l'avait point jeté dans le moule qu'elle réserve pour les sauveurs de la patrie. Il lui manquait l'élan et l'inspiration, ce que Napoléon, enfin, appelait le feu sacré, qui seul inspire les grandes actions et les fait accomplir. ”

“ « Napoléon, disait-on, revenant de l'île d'Elbe où l'avaient relégué les traités de 1814, était débarqué avec une faible escorte le 1er mars dans le golfe de Juan. » La nouvelle d'abord avait paru incroyable tant on trouvait une telle entreprise insensée et téméraire, et certes, de toutes les actions accomplies par Napoléon dans sa carrière aventureuse, la conquête d'un royaume comme la France avec une armée de douze
cents hommes au plus, sans cavalerie, sans artillerie, sans munitions, était celle qu'on pouvait regarder comme dépassant toutes les limites de l'imagination la plus fantastique. ”

“ Si ce ne fut pas Je dernier, ce fut du moins l'un des derniers coups de canon tirés dans cette funeste journée. La figure de Napoléon était sombre et d'une pâleur livide; un faible crépuscule répandait une teinte triste sur tous les objets ; les salves d'artillerie se succédaient lentement, comme dans une pompe funèbre, les bataillons de la vieille garde escaladaient silencieusement les rampes du plateau : tout semblait à l'unisson dans ce lugubre tableau, digne d'exercer le pinceau d'un grand maître. ”

“ Son arrivée sauva Wellington; deux fois, dans la même journée, il échappa par l'intervention de l'armée prussienne à une catastrophe imminente : la première, à une heure après midi, par l'arrivée inattendue de Bulow; la seconde, à huit heures du soir, par l'irruption irrésistible des nouveaux renforts amenés par Blücher.
Nos jeunes soldats qui s'étaient battus depuis le matin avec l'aplomb de vieilles troupes, ne purent résister à cette nouvelle avalanche d'hommes, de chevaux et de canons qui envahit en un instant tout le champ de bataille. Le désordre devint épouvantable ”

“ Il mit une lenteur déplorable dans ses préparatifs, dans sa marche, dans tous les détails; enfin, d'une expédition qui, pour réussir, aurait eu besoin d'être conduite avec énergie et activité. Il laissa Blücher gagner sur lui vingt-quatre heures d'avance sans pouvoir découvrir ses traces, et lorsqu'il fut enfin informé par Napoléon lui-même de la véritable direction qu'avait prise un ennemi dont il n'était séparé que par quelques lieues d'intervalle, il n'était plus temps de courir après lui, et les destins de la France avaient été tranchés sans retour dans les champs de Waterloo. ”

“ Comment la victoire s'est-elle tout à coup changée en défaite? Comment la fa-
talité s'est-elle plu à déjouer tous les calculs de l'art, du génie et de l'expérience? Comment, enfin, le plus grand homme de guerre qu'aient produit les siècles passés et les temps modernes, a-t-il été vaincu par deux généraux d'un mérite très-ordinaire, tels qu'étaient Blücher et Wellington, c'est ce que la postérité aurait peine à comprendre, si on ne lui transmettait avec une impartialité dégagée de toute considération de personnes ou de parti, le récit fidèle de toutes les péripéties de cette courte campagne. ”

“ En effet, en adossant son armée à la lisière d'une forêt qui ne lui offrait pour ligne de retraite que l'étroite chaussée qui la traversait, il risquait, s'il était battu, de perdre pour le moins son matériel et tous ses bagages. Napoléon avait supposé que, plus habiles et mieux inspirés, le duc de Wellington et le feld-maréchal Blücher profiteraient de la nuit pour franchir avec toutes leurs troupes les défilés de la forêt de Soigne, et se rejoindraient en arrière de la forêt pour couvrir Bruxelles. ”

“ Pendant que ces événements se passaient sur notre front, à notre droite, le corps de Bulow, qui venait de recevoir un puissant renfort, s'était hâté de reprendre l'offensive aussitôt qu'il avait vu les troupes de Bliicher entrer en ligne; il avait forcé le comte de Lobau à reculer, et, s'étendant sur sa gauche de manière à nous déborder, menaçait de s'emparer de Planchenoit, où il ne restait plus que quelques bataillons de la jeune garde, et de nous couper la retraite. S'il eût réussi, l'armée tout entière eût été détruite ou prisonnière. ”

“ Jamais le vainqueur de Salamanque ne justifia mieux que dans cette journée la vérité de cet adage, passé en proverbe à l'armée d'Espagne : « Le duc de Wellington n'est grand que de nos sottises. »
Ce n'est donc pas sans raison que l'on a dit que Napoléon avait été vaincu à Waterloo bien plus par les fautes de ses lieutenants que par la valeur et les talents de ses adversaires. Nous ne voudrions pas, cependant, qu'on nous accusât de nous montrer injuste, même envers un ennemi qui s'est trop enorgueilli d'un avantage que le hasard et la fortune lui avaient donné ”

“ Rien n'était plus simple et plus facile : il fallait d'abord se bien pénétrer de cette idée que le succès de sa mission dépendait avant tout de la rapidité de ses mouvements ; qu'il ne s'agissait pas de marcher lourdement, avec tout l'attirail de son infanterie, de son artillerie, de ses parcs et de ses ambulances, contre une armée en position et prête à livrer bataille, mais de suivre avec célérité une armée en retraite qui fuyait devant lui ”

“ La belle ordonnance de la bataille avant l'arrivée des Prussiens, ses admirables dispositions pour parer à ce grave incident, son énergie indomptable jusqu'au dernier moment, sa fermeté même au milieu de l'effroyable cataclysme qui termina la journée, sont autant de témoignages que son génie ne s'était point affaibli par l'âge ou par le malheur. L'insuffisance de ses ressources devant un ennemi trois fois supérieur en nombre causa seule sa défaite. ”

“ Wellington, qui, au moment où cet ouragan était venu fondre sur lui, avait fait reculer son infanterie jusqu'à la lisière de la forêt, d'où elle avait dirigé sur les assaillants un feu d'autant plus meurtrier que les soldats anglais étaient abrités derrière les arbres et les fourrés dont ce sol est couvert, rassuré maintenant sur les suites de cette charge formidable, en voyant qu'elle n'était soutenue par aucun déploiement d'infanterie, s'était promptement reporté en avant et avait repris toutes les positions qu'il occupait au commencement de la bataille. ”

“ Tandis qu'enivrés par les accents de cette voix puissante qui évoquait de si glorieux souvenirs et qui promettait à leur ardeur des victoires et des dangers nouveaux, les soldats français se livraient à l'espérance et à tous les nobles sentiments que Napoléon savait si bien éveiller dans leurs cœurs, les armées ennemies, dont les postes avancés touchaient presque aux vedettes de l'armée française, dormaient paisiblement dans leurs cantonnements, et reposaient dans la plus complète sécurité sans se douter du danger qui les menaçait. ”

“ Le malheureux maréchal oubliait qu'à la guerre il faut savoir quelquefois courir quelques risques pour obtenir des résultats importants.
Tandis que chacun soutenait avec chaleur son opinion, le bruit du canon, qui retentissait à une distance peu éloignée, avertit que la tête de colonne du général Vandamme venait enfin d'en venir aux mains avec les Prussiens ; le maréchal en profita pour couper court à toute discussion ultérieure, en annonçant qu'il allait se
porter à l'avant-garde et en ordonnant à toutes les troupes qui étaient encore en arrière de presser leur marche pour le rejoindre. ”

“ La vérité, qui paraîtra peut-être incroyable, c'est que l'armée anglaise fut victorieuse, sans avoir été sérieusement attaquée ou du moins abordée à la baïonnette par nos troupes, dont la supériorité dans ce genre de combat était universellement reconnue. On pourrait même dire que, depuis l'arrivée de Bulow jusqu'à sept heures du soir, elle n'avait pas même couru un danger imminent, car elle n'avait eu à soutenir que des combats d'avant-postes et aucun de ces formidables chocs par lesquels Napoléon décidait ordinairement le destin des batailles. ”

“ On voit donc que l'armée prussienne n'avait point douze à quinze heures d'avance, comme l'avait prétendu le maréchal Grouchy dans sa conversation avec l'Empereur, sur les troupes que Napoléon mettait à sa poursuite le 17, à onze heures du matin. C'est à peine si l'intervalle qui les séparait était de deux lieues. Rien donc n'eût été plus facile que de l'atteindre et de la combattre, si les sages prescriptions de Napoléon eussent été exécutées avec diligence et exactitude. ”

“ Ainsi l'admirable plan de Napoléon, qui consistait à accabler tour à tour chacun de ses adversaires sous le poids de toutes ses forces réunies, se trouvait réalisé dès le début de la campagne par la démarche téméraire du vieux feld-maréchal, et ce fut, sans doute, pour son orgueil une douce satisfaction, lorsqu'il vit son imprudent ennemi venir se prendre de lui-même au piège
qu'il lui avait si habilement tendu. ”

“ D'humeur insubordonnée, malveillante, toujours prêt à critiquer ses supérieurs en autorité, et n'exécutant que lentement, et à ses heures, les ordres qu'il recevait, Napoléon lui-même n'était point à l'abri de son indiscipline et de son mauvais vouloir : il avait eu à se plaindre, comme nous l'avons vu, de son arrivée tardive à Charleroi dans la journée du 15, de ses mauvaises dispositions dans l'attaque du village de Gilly, et enfin de la mollesse de son attaque du village de Saint-Amand, à la bataille de Ligny 8. ”

“ Pour la seconde fois, l'ennemi crut la bataille perdue, et des cris de victoire retentirent dans tous les rangs français et jusque dans le groupe qui entourait Napoléon. On apercevait, en effet, un grand désordre vers les ailes et sur les derrières de l'armée anglaise; un mouvement de retraite très-prononcé emportait sur la route de Bruxelles et dans les sentiers de la forêt de Soigne les parcs de réserve, les bagages, les cantines et les ambulances. ”

“ Ces sanglants sacrifices de la population tout entière d'une grande cité, ne sont plus ni dans nos mœurs ni dans nos idées modernes. Le temps des illusions, d'ailleurs, était passé, et les meilleurs esprits, les caractères le plus fermement trempés, se demandaient si Napoléon lui-même, avec son immense génie, lors même qu'il aurait été vainqueur à Waterloo comme à Ligny, aurait pu longtemps soutenir la lutte devant l'immense supériorité de forces dont disposait la coalition ”

“ Tout à coup, apercevant dans la plaine le maréchal Ney, qui, suivi de
quelques officiers, parcourait la ligne de ses vedettes, on l'avait entendu dire au prince qui l'accompagnait: « Non, non, ce n'est pas là un simple général ; le groupe dont il est entouré est trop nombreux. J'ai fait la guerre en Espagne, je connais la manière de servir des Français : ce doit être un maréchal de France, et s'il a avec lui plus de deux divisions, nous sommes tous perdus! » ”

“ Ce qu'il y eut surtout de remarquable dans cette dernière campagne de Napoléon, c'est la grandeur de
l'idée qui l'inspira, c'est surtout la disproportion des forces qu'il avait à opposer à ses adversaires, le génie qu'il dut déployer pour suppléer à ce désavantage, le succès, enfin, qui couronna ses premiers efforts, et qui l'aurait peut-être fait sortir triomphant de la lutte, s'il avait été mieux secondé. ”

“ L'enthousiasme que le miraculeux retour de l'Empereur avait excité chez toutes les classes de la population, se refroidit avec la même rapidité qu'il s'était allumé; on était prêt à se lever en masse pour la cause de la liberté; on refusa de marcher pour la cause d'un homme et on laissa à l'armée, toujours magnanime, toujours dévouée, l'honneur de courir seule à la frontière défendre l'intégrité du sol national. ”