Jean-Baptiste Dumont de Vandamme

“ En effet, leurs colonnes d'infanterie, de cavalerie, d'artillerie et d'équipages, jetées dans le plus grand désordre, se trouvaient entassées pêle-mêle dans les étroits défilés des hautes montagnes qui séparent la Silésie de la Bohême.
Au lieu du secours qu'il attendait, le général Vandamme vit paraître les deux divisions du général Kleist, qui fondirent à l'instant sur lui. Vandamme, tout en continuant de combattre en tête les Russes d'Ostermann, placés devant Tœplitz, retourna son arrière-garde contre Kleist, qu'il attaqua avec furie. ”

“ Vandamme, général d'habileté reconnue, ajoutant le poids de son opinion à celle de Gérard (3) ; les assistants s'écriant d'un mouvement unanime qu'il faut courir au canon ; Gérard se levant subitement et disant avec vivacité à Grouchy qui déjeune avec tranquillité : Marchons vers l'empereur; le propriétaire, le guide assurant que l'armée sera dans trois heures et demie ou quatre heures à Mont-SaintJean; Balthus n'exprimant qu'une certaine inquiétude pour le transport de l'artillerie ”

“ Pirch 1 attaqua avec beaucoup de vigueur ; mais il fut reçu avec une extrême fermeté. Vandamme garda sa position jusqu'à six heures. Il battit alors en retraite, traversa Namur, y laissant la faible division Teste pour continuer la résistance. Homme de grande résolution et parfaitement secondé par ses troupes, Teste remplit très-bien sa mission.
Il rendit infructueuses toutes les tentatives faites pour esca-
lader le mur d'enceinte, pour enfoncer les portes de la ville. ”

“ Nous venions de nous en emparer, et nous faisions notre entrée triomphale dans la ville, sous le commandement du général Vandamme, qui avait dirigé le siège. — Mon Dieu ! les admirables cheveux ! c'est-à-dire les admirables dahlias ! — Le général Vandamme est le brave des braves ; rien ne l'arrête , rien ne l'effraie ”

“ Si elle partait maintenant, elle devait avoir opéré sa réunion avec les Anglo-Hollandais avant le coucher du soleil; et Vandamme, Gérard ne pourraient non plus s'y opposer; car elle avait sur eux l'avantage de la plus courte distance : deux et trois lieues de moins à parcourir.
D'ailleurs, le maréchal n'admettait pas que cette armée eût marché vers Mont-Sainl-Jean ; dans sa pensée, ou elle était encore à Wavre, ou elle se dirigeait sur Bruxelles, sinon sur Louvain ; et, dans un cas, il redoutait les périls d'un long mouvement de flanc qu'elle ne pouvait manquer de surprendre ”

“ Vandamme avait pris position, la droite vis-à-vis de Wavre, la gauche vis-à-vis de Bierges. A quatre heures, nous l'avons dit, son artillerie avait ouvert le feu contre le faubourg. Peu après, le moulin de Bierges fut canonné aussi.Excelmans s'était porté en arrière et à droite de Vandamme, at-
tendant que l'infanterie lui ouvrît le passage. Un de ses régiments éclairait le pays vers la chaussée de Namur à Louvain.
La division d'avant-garde de Gérard, celle de Hulot, atteignaîHes hauteurs où était la gauche de Vandamme. La cavalerie de Vallin observait Limal et Limelette. ”

“ Pendant que les généraux Corbineau, Dumonceau et Philippon s'ouvraient un passage en culbutant les lignes prussiennes, le général Vandamme, placé en arrière avec la deuxième section de l'armée française, fut assailli dans la plaine de Kulm, sur ses flancs et en queue, par les Russes et les Autrichiens, que dirigeaient dans cette attaque Barclay de Tolly et le grand-duc Constantin. Vandamme eut à supporter pendant plusieurs heures le poids de 3o,ooo hommes, dont 6,000 de cavalerie; il se battit avec la bravoure qu'on devait attendre d'un vieux soldat ”

“ Trop intelligent pour ne pas comprendre l'extrême nécessité de se hâter, mais déjà découragé par la nouvelle du désastre de Waterloo, indifférent à la conservation de ses troupes, comme à la sienne propre, car le courage ne lui manquait pas, Vandamme ne leva ses bivacs qu'à sept heures du matin, au risque de payer bien cher l'excès de temps donné au sommeil. ”

“ Outre son corps de dragons, Vandamme lui avait donné huit escadrons de chasseurs, trois de hussards commandés par Piré et un bataillon du 44e de ligne.
Exelmans, bien renseigné, paraît-il, sur le mouvement de l'ennemi, avait fait filer rapidement, sur sa droite, par les bois de Meudon et de Ville-d'Avray, Piré avec les chasseurs et l'infanterie, lui ordonnant d'aller se poster en embuscade en arrière de Versailles, à Rocquencourt, sur la route de Saint-Germain; et lui-même avait pris sa route par Plessis-Piquet, avec le reste de sa cavalerie. ”

“ Ven avant ! retentit sur toute la ligne et augmente la vélocité de l'attaque; un tambour tombe mort à la tête de la colonne, le général Duhesme prend la caisse et continue à battre la charge avec le pommeau de son sabre ; mais il a la main fracassée d'une balle, et se retire. Vandamme prend le commandement et fond sur le village; l'ennemi résiste d'abord , mais, rompu par le choc des Français, il l'abandonne et se retire. ”

“ Il avait l'ordre de se rendre à Gembloux ; il ne pensa pas à autre chose.
Excelmans alla rejoindre, avec le reste de sa cavalerie, la brigade de Berloa, en observation près de.cette ville.
Mais il était déjà deux heures, quand Vandamme s'ébranla de Saint-Amand pour s'y porter. La pluie tombait par torrents; elle continua toute la journée. La marche fut très-pénible et très-lente, surtout pour l'artillerie. Il était près de neuf heures quand Vandamme parvint à Gembloux, ayant mis ainsi sept heures pour faire trois lieues et demie. ”

“ Vandamme, alors, fait entrer en ligne une partie de la division Berlbezène à gauche de Lefol, vers le château et la ferme qui s'y relie ; et, en même temps, il ordonne à la division Girard de marcher contre le Hameau et la Haye (1) .
Un combat des plus meurtriers s'engage sur le front de bataille ainsi agrandi. Il a pour résultat un nouvel échec des Prussiens.
Encore une fois, Steinmetz est refoulé au delà du ruisseau. Mais les abords en sont battus, maintenant, par vingt-quatre bouches à feu.
Lefol et Berthezène ne peuvent déboucher. Ils se replient sur SaintAmand. ”

“ Vandamme qui, on le voit, se prépara assez vite à partir, quitta son bivac de Saint-Amand vers deux heures, alla passer près de Ligny où était Gérard; et, vers trois heures, celui-ci commença à marcher en se mettant à la queue de Vandamme. M. Thiers devrait ne pas ignorer cela, car c'est Gérard lui-même qui en témoigne (3) , Gérard, « le plus véridique des hommes qu'il ait connus, » nous a-t-il dit.
Quant au mouvement ordonné par Napoléon sur Gembloux, on ne trouve donc pas; jusqu'ici, Grouchy en faute ; il n'a pas perdu de temps ; et ses lieutenants n'en ont pas perdu plus que lui. ”

“ Les tués, blessés et prisonniers doivent porter notre perte dans cette affaire à six mille hommes. L'on croit que la perte de l'ennemi ne peut être moindre que de quatre à cinq mille hommes.
Le premier corps se rallia, à une lieue du champ de bataille, au quatorzième corps. On dresse l'état des pertes éprouvées dans cette catastrophe, due à une ardeur guerrière mal calculée.
Le général Vandamme mérite des regrets: il était d'une rare intrépidité. Il est mort sur le champ d'honneur, mort digne d'envie pour tout brave. ”

“ Ses courageuses dispositions ne peuvent manquer de nous faire obtenir des conditions plus avantageuses, si nous sommes obligés de traiter avec l’ennemi. — Vandamme occupait alors Montrouge, Meudon, Vanves et Issy ; plusieurs généraux, à la tête desquels on remarquait Fressinet, vinrent l’y trouver pour lui offrir le commandement en chef de l’armée : il refusa. — Paris étant occupé par les alliés, Vandamme se retira derrière la Loire, et envoya sa soumission au roi, ce qui ne l’empêcha pas d’être compris dans l’ordonnance du 24 juillet. ”

“ En voyant paraître les Autrichiens, qui se renforçaient de plus en plus, Vandamme, persuadé que les corps de Victor, Marmont et Murat continuaient la poursuite (1) , convaincu qu'il allait être vite soutenu, n'hésita plus à attaquer avec les troupes qu'il avait sous la main, c'est-à-dire la brigade du prince de Reuss. Il s'empara de Kulm, et voulant arrêter les colonnes coalisées tout en gardant la direction Tôplitz, il attaqua Straden qu'il emporta. Ce résultat acquis, il chercha à s'emparer de Prie'sen, localité qui lui fournissait le débouché de la route; mais il ne réussit pas. ”

“ Durant la journée du lendemain 1er septembre, son accablement redoubla. Cela n’empêcha pas qu’ayant appris que le général français Vandamme, fait prisonnier après avoir essuyé une défaite, venait d’arriver à Laun, il lui envoya Rapatel afin d’avoir des détails. L’aide de camp trouva Vandamme en proie à la plus violente colère contre Napoléon par qui, disait-il, il avait été sacrifié. ”

“ Au lieu de rentrer et de se replacer sur la hauteur, il resta et prit position à Kulm, sans garder la montagne; cette montagne commande la seule chaussée; elle est haute. Ce n'était que le 30 au soir que le maréchal Saint-Cyr et le duc de Raguse arrivaient au débouché de Toeplitz. Le général Vandamme ne pensa qu'au résultat de barrer le chemin de l'ennemi, et de tout prendre. A une armée qui fuit, il faut faire un pont d'or, ou opposer une barrière d'acier: il n'était pas assez fort pour former cette barrière d'acier. ”

“ Le plan de Blücher se dessine de plus en plus. Il veut forcer, en la débordant, l'aile gauche de l'armée française et tenter de saisir la chaussée de Charleroi à Fleurus, de rejeter Napoléon dans les défilés de la Sambre. Tentative redoutable, s'il la fait de concert avec un corps anglais qui doit lui arriver d'un moment à l'autre : le corps peut-être dont Vandamme a signalé l'approche.
Cependant Gérard a persévéré dans sa lutte intrépide sur Ligny. Gagnant, perdant, regagnant quelques parties de rues, quelques maisons disputées avec rage, il use l'en nemi. ”

“ Van-damme, avide d'atteindre Tœplitz, débouche vers midi dans la vallée de Kulm où il trouve les Russes dans une position à Pristen. Quoiqu'il n'ait sous la main que son avant-garde, une brigade, il attaque et déloge l'arrière-garde russe de Kulm et de Straden, mais, allant au delà, il se trouve être trop faible.
Au fur et à mesure que ses renforts arrivent, il renouvelle ses tentatives contre la position de Pristen, enfin un dernier effort est repoussé par une charge heureuse de cavalerie. Là-dessus Vandamme renonce au combat. ”

“ Le corps de Vandamme, le plus avancé, était à Xil-Saint-Vincent, à une très-petite lieue au delà de Sart-à-Valhain où était parvenu le corps de Gérard. -Le corp s de Vandamme allait attaquer les Prussiens et soutenir les dragons d'Excelmans, il était presque en face de l'ennemi. ”

“ Vandamme, irrité des critiques que lui avait values son attaque de Saint-Amand, alla plus loin. Il lui arriva de dire : « Napoléon n'est plus l'homme que nous avons connu; » mais à ce blasphème presque tous répondaient que l'on avait envoyé aux nouvelles du côté des Anglais et des Prussiens, que l'on ne pouvait marcher à l'aveugle, que le maréchal Ney avait ajouté à toutes ses fautes de ne pas envoyer de dépêches (ce qui était inexact) . On n'avait pas reconnu à SaintAmand la vigueur ordinaire de Vandamme ”

“ Déjà les ennemis faiblissaient de toutes parts, lorsque les immenses renforts qui leur survinrent, portant leurs forces à plus de 100,000 hommes, établirent une telle disproportion avec les 15,000 combattants qui restaient au général Vandamme, que celui-ci, malgré sa valeur et sa ténacité, dut penser à faire retraite sur les corps de Saint-Cyr et de Mortier, qu'il croyait être non loin de lui, d'après ce que l'Empereur lui avait fait écrire par le prince Berthier. ”

“ Mais la rentrée de Napoléon à Dresde annula le succès qu'il venait de remporter et amena un immense revers, dont les effets contribuèrent infiniment à la chute de l'Empire. Voici le récit très succinct de cette catastrophe célèbre.
Le général Vandamme était un très bon et fort brave officier, qui, déjà illustré dès les premières guerres de la
Révolution, avait presque constamment commandé en chef divers corps dans celles de l'Empire ”

“ Si le commandant de l'aile gauche de l'armée française ne recevait pas des renforts, il n'était guère à espérer qu'il pût avancer beaucoup.
Napoléon lui envoyait la division Subervie, retirée du corps de Pajol, et une batterie de la garde pour appuyer la division Domon vers Wagnelée, où l'ennemi montrait beaucoup de cavalerie ; mais c'était insuffisant: il fallait de l'infanterie. Vandamme en demandait avec raison. ”

“ C'est un problème difficile à résoudre, et que le temps même n'éclaircira vraisemblablement pas (') .
Quoi qu'il en soit, l'impétueux Vandamme avait déjà
(1) L'Empereur, avant de se décider à retourner de Pirna à Dresde, prescrivit, le 28, à Berthier d'annoncer à Vandamme qu'il serait joint le 29, à Gishubel, par le corps de Saint-Cyr, et devait se porter le même jour sur Peterswalde : que Napoléon lui-même le suivait avec la garde. ”

“ Dès qu'elles l'eurent rallié, il prononça sa marche en arrière, se dirigeant en trois colonnes sur Ottenbourg et Rhode-Sainte-Agathe, qui est à trois lieues de Louvain, et à moindre distance de Wavre.
Il se retirait, couvert par un fort déploiement d'artillerie; Vandamme avait fait déboucher de Wavre la division Habert et arrivait sur les hauteurs de la Bawette; notre cavalerie dépassait Chambre, lorsque l'officier d'état-major expédié des Quatre-Bras, la veille, par Napoléon, se présenta h Grouchy et lui apprit la perte de la bataille de Waterloo, la déroute de l'armée. Il était onze heures. ”

“ En résumé, il est constaté que le conseil de Gérard à Grouchy fut donné à midi, non à onze heures et demie, et qu'il aurait pu être mis à exécution seulement entre midi et demi et une heure, soit à une heure moins un quart, non à midi ; que Vandamme partit de ses bivacs non à huit heures mais à sept; que les haltes qu'il fit pour se rendre à la Baraque furent indispensables, non inutiles ”