Alexandre Mazas

“ La
cavalerie eut la plus grande part à la gloire que nos armes acquirent dans cette campagne. Les généraux Exelmans, Milhaud, Pajol, Letort, Brichç, l'Héritier, Bordesoulle, se montrèrent dignes de leurs aînés. Le général Gérard aurait reçu, sans aucun doute, le bâton de maréchal, si le cours des événements n'avait été aussi précipité, Molitor y soutint sa haute réputation. Le général Lagrange, l'un des héros de la grande journée d'Héliopolis, y brilla d'un éclat que le souvenir récent de Tudela rendait encore plus vif. ”

“ Louis XIV institua la croix de Saint-Louis pour deux causes : anéantir parmi la noblesse les derniers sentiments d'indépendance et en même temps faire naître une émulation désirable chez les troupes françaises.
Certainement, l'ambition entrait pour beaucoup dans les motifs qui déterminèrent Bonaparte à instituer la Légion d'honneur; mais il y avait aussi un but très-louable, que l'on n'a pas assez fait remarquer. Au sortir de nos discordes civiles, des divisions profondes régnaient au sein de la société ; le chef de l'État, quel qu'il fût, devait s'étudier à réconcilier les hommes ”

“ Des réserves arrivant du fond de la Pologne et des diverses parties de l'Allemagne augmentaient chaque jour cet effectif déjà si formidable.
Les empereurs d'Autriche, de Russie, et le roi de Prusse avaient franchi le Rhin à la suite de leurs troupes. Ce n'était pas un spectacle des moins curieux que de voir les trois plus puissants potentats du continent marcher, avec d'innombrables phalanges, à la destruction d'un seul homme : Napoléon devait en concevoir un juste orgueil. ”

“ Les statuts de la Légion d'honneur disaient que l'ordre nouvellement institué était destiné à récompenser toute espèce de genre de courage; en effet, un citoyen peut déployer une grande bravoure, dans des circonstances difficiles de la vie privée, pour l'intérêt de ses semblables : il mérite à ce titre autant de louanges que l'officier qui brave la mitraille sur le champ de bataille. ”

“ François II l'envoya à Dresde auprès de Napoléon, son gendre, en le chargeant de la mission délicate de savoir à quelles conditions l'empereur des Français voulait faire la paix, dont il se montrait franchement désireux ; au point de vue des étrangers, ces conditions ne devaient aboutir qu'à des sacrifices.
Les héros ont différé d'humeur et d'habitudes : Henri IV fut le plus brave et le plus aimable des princes ; l'affabilité de ses manières lui gagnait les cœurs les plus froids. ”

“ Napoléon le lui refusait sous prétexte que le père et le fils ne pouvaient jouir en même temps de la même distinction; derrière un motif aussi futile se cachait la rancune que César nourrissait contre Labiénus.
Le général Gérard avait exercé dans la campagne de France le commandement d'un maréchal ; il s'acquitta de sa mission avec autant d'habileté que de bonheur; il n'essuya aucun revers, pendant que la moitié des maréchaux échouaient dans leurs entreprises, et renversaient ainsi tous les calculs stratégiques de l'empereur. ”

“ Wittgenstein, jaloux de venger le revers essuyé la veille par son lieutenant, s'était déterminé à exécuter son attaque sur le corps de Ney, formant le centre de la ligne française, espérant de la surprendre; mais le général Kellermann, qui éclairait la marche de l'armée, signala l'approche des alliés et se hâta de faire avertir l'empereur. Napoléon ne s'attendait nullement à livrer bataille ce jour-là: aucune disposition n'avait été faite dans ce but; il pénétra à l'instant même le dessein du généralissime russe, et puisa dans son génie les moyens de déjouer les combinaisons de l'ennemi ”

“ La naissance du roi de Rome (20 mars) fournit à Napoléon l'occasion bien naturelle de répandre des grâces : la générosité qu'il y mit se trouvait en rapport avec la joie que ressentait son cœur. La Légion d'honneur devint la monnaie la plus propice pour payer les frais de sa magnificence. Une nombreuse promotion eut lieu dans l'ordre après, le baptême (juin 1811) ; on ne conféra qu'un seul grand aigle, qui fut donné à l'enfant roi. ”

“ Un grenadier, sujet à boire avec excès, devenait plus sobre du moment où il portait la croix: car cet homme craignait que les égarements de l'ivresse ne lui fissent commettre des actions indignes de son rang de légionnaire. Le soldat qui n'avait point encore obtenu cette récompense s'efforçait de réprimer ses penchants vicieux ; car des traits de bravoure ne suffisaient pas toujours pour mériter la croix : un
colonel n'aurait jamais présenté un sujet dont la conduite habituelle eut été déréglée. ”

“ Les maréchaux Victor et Marmont, les généraux Clarke, Maison, Beurnonville, Bordesoulle et plusieurs autres, qui avaient suivi Louis XVIII en Belgique, plaidaient auprès de ce prince avec une noble fierté la cause de la Légion d'honneur; ils furent appuyés en cette circonstance par un homme qui semblait devoir pencher du côté de ses ennemis : c'était M. de Richelieu, un des plus beaux caractères des temps modernes. ”

“ Broussier et Serras furent grièvement blessés ; Lamarque avait eu quatre chevaux tués sous lui ; Pernetti avait rendu des services inappréciables pour faire passer le Danube à l'artillerie, et en la dirigeant ensuite avec autant de bravoure que d'intelligence sur le champ de bataille. Girard dit Vieux, commandant une brigade du corps de Davoust, franchit le premier le Russbach : par une exception bien honorable, il fut le seul, dans le cadre des généraux de brigade, décoré de la croix de grand officier. ”

“ Les canons furent mis en ligne avec une célérité merveilleuse ; jamais l'artillerie ne préluda d'une manière aussi terrible à l'ouverture d'une action ; jamais elle ne fut dirigée avec autant de supériorité que le fit en ce moment le général Drouot. Napoléon , placé derrière les pièces, soutenait par sa présence l'héroïque résolution des artilleurs ; le feu rapide de ces pièces produisit un effet des plus terribles. Les projectiles tombaient au milieu des bataillons autrichiens, pas un boulet ne fut perdu. ”

“ Des écrivains ont avancé que l'empereur Alexandre avait vu sans frayeur les Français envahir ses États. Il est certain que ce prince crut longtemps que l'éloignement le mettrait à l'abri du courroux de son ancien allié ; mais en apprenant le passage du Niémen, l'occupation de Wilna et la déroute de Barclay de Tolly devant Smolensk, le czar ne se sentit pas plus rassuré à Saint-Pétersbourg que les ministres de Georges III ne l'étaient à Londres lorsque Bonaparte, premier consul, faisait ses immenses préparatifs de la descente en Angleterre. ”

“ La division du général Lagrange précédait dans la marche le corps du maréchal Mortier, formant l'arrière-garde; elle se jeta impétueusement dans un bois qui bordait la route sur notre gauche, et y livra un combat de tirailleurs qui dura une partie de la nuit. Le lendemain matin, les cadavres
des soldats bavarois remplissaient en entier le bois qu'ils occupaient naguère. ”

“ L'empereur prenait ses dispositions pour réparer cet échec, lorsqu'il apprit que l'armée autrichienne, concentrée depuis quelque temps au pied du rideau que dessinent les montagnes de la Bohême, se portait rapidement sur ses derrières, afin d'attaquer Dresde; ce projet l'étonna par sa hardiesse. Moreau, dans son plan, voulait que l'on enlevât aux Français la capitale de la Saxe, dont la possession serait pour les alliés d'un grand prix, en ce qu'elle
produirait un effet moral sur les puissances secondaires de l'Allemagne. ”

“ Napoléon, qui suivait de l'œil Macdonald, pousse des cris d'admiration en voyant sa noble attitude au milieu d'une pluie de feu. Le commandant de l'armée d'Italie continue sa marche en brisant tous les obstacles, sans ralentir son allure; il trace la voie qui doit conduire à la victoire; Napoléon, le comprenant comme lui, fait appuyer Macdonald par la grosse cavalerie de Nansouty et par toute la cavalerie de la garde. L'archiduc ne peut résister à ces efforts simultanés, 'le. coup décisif est porté, les destins s'accomplissent, et la France peut inscrire dans ses fastes un triomphe de plus. ”

“ La Légion d'honneur est passée dans nos mœurs; ses destinées sont étroitement liées à celles du pays au sein duquel cette institution a jeté de profondes racines : elle se trouve, après un demisiècle d'existence, l'ordre de chevalerie le plus solide entre tous ceux que l'on compte encore dans le monde civilisé ”

“ L'empereur faisait marcher de front les soins qu'exigeait l'administration intérieure avec les mesures propres à mettre sur pied une nouvelle armée; son activité se ranima comme aux beaux jours d'Austerlitz. La France, épuisée par des désastres récents, ne demeura pas insensible à sa voix: au bout de deux mois, 100,000 hommes , accourus de tous les points de l'empire, se trouvèrent rassemblés sur la rive gauche du Rhin ; toutes ces divisions eurent franchi le fleuve à la fin de mars 1813. L'effectif de nos troupes, concentrées entre l'Elbe et la Saale, s'élevait à 160,000 combattants. ”

“ Au moyen de la Légion d'honneur, Bonaparte créait une sorte de lien entre les Français des opinions les plus divergentes; il fondait en même temps là seule égalité
qui puisse exister parmi les humains, l'égalité par le mérite : sous ce rapport, on doit mettre l'institution de la Légion d'honneur au rang des faits les plus saillants des temps modernes. ”

“ Schwartzemberg a réuni autour de lui 100,000 hommes, dont le cinquième de cavalerie. Napoléon aborde ses masses compactes, et livre un combat terrible le 20 mars; il expose sa personne comme dans les champs d'Essling, les projectiles pleuvent autour de lui 1. Une supériorité de forces si disproportionnée devait l'emporter ; l'empereur parvient néanmoins à rompre le cercle de fer qui l'entourait et finit par opérer sa jonction avec Macdonald, sans que Schwartzemberg puisse s'y opposer. ”

“ L'empereur, suivant avec attention les incidents qui se produisent sur les deux points opposes, envoie au général Grouchy l'ordre réitéré d'abandonner la poursuite des Prussiens de Kleist, pour diriger tous ses efforts contre Blücher; son intention est remplie avec exactitude, et le généralissime de l'armée de Silésie se voit abordé à son tour par la cavalerie de Grouchy. Cette attaque produisit l'effet que Napoléon en attendait : nos cuirassiers et nos dragons, prenant à revers les bataillons ennemis, les renversent en foulant les hommes
sous les pieds des chevaux ”

“ Napoléon, éclairé sur les véritables dispositions des alliés, avait en de son côté recours aux mesures les plus extrêmes pour exciter l'élan des belliqueuses populations de la Lorraine, de l'Alsace et de la Franche-Comté. Dans ses proclamations, l'empereur exhortait les fonctionnaires à ne négliger aucun moyen pour engager les habitants des campagnes et des villes à se lever en masse, afin d'arrêter l'irruption des étrangers. Ces exhortations ne produisirent aucun effet : les populations, fatiguées de la guerre, épuisées dans leurs ressources, restèrent froides et silencieuses. ”

“ La moitié de la bourgeoisie parisienne avait eu à souffrir des excès révolutionnaires; elle nourrissait une certaine prévention contre les officiers et les soldats qu'elle regardait, à tort ou à raison, comme les soutiens du gouvernement démagogique. Cinq années avaient suffi pour renouveler en quelque façon l'armée française ; le reste des phalanges de la Convention et du Directoire avait péri dans les champs d'Austerlitz, d'Iéna, d'Eylau et de Friedland ”

“ Comme le caractère français ne se dément jamais, surtout chez les soldats, il arriva que les trompettes des cuirassiers et des dragons du corps de Davoust montèrent sur la plate-forme de la tour de Neusiedel, et jouèrent une partie de la nuit la fanfare si connue de la Caravane : La victoire est à nous ; le bruit de ces fanfares arriva jusqu'aux "oreilles de Napoléon, et cet à-propos appela le sourire sur son visage, habituellement sévère.
Les troupes autrichiennes n'avaient jamais déployé autant de bravoure ; les généraux avaient prodigué leur personne pour soutenir l'élan du soldat ”

“ Un artisan septuagénaire, qui fit dans sa jeunesse les dernières guerres de l'empire, reçut la croix en récompense d'un trait de bravoure : il fut obligé, en rentrant dans ses foyers , de reprendre le rabot afin de pouvoir subsister ; il habite une ville de garnison , Strasbourg, Metz, Lille ; l'heure a sonné pour lui, il quitte ce séjour; ses concitoyens, artisans comme lui, l'accompagnent au lieu de la sépulture sous l'escorte d'un piquet d'infanterie, qui lui rend les honneurs militaires en sa qualité de membre de la Légion d'honneur. ”

“ Le colonel Donnadieu, du 47e de ligne, s'était particulièrement distingué à la prise de Burgos. Le maréchal Soult, nullement facile quand il s'agissait de louer les autres, rendit compte d'une manière pompeuse de la conduite du colonel du 47e, en demandant pour lui la croix de commandant de la Légion d'honneur, que Montbrun et bien d'autres généraux ne portaient point encore. Le nom de Donnadieu sonnait mal aux oreilles de l'empereur, car il avait été mêlé plusieurs fois à des intrigues politiques : on le raya de la promotion ”

“ Le commandant de Y Abeille n'hésita pas à présenter le combat à son ennemi; après une lutte terrible, le brick anglais fut obligé d'amener son pavillon: les deux tiers de son monde'avaient été tués ou mis hors de combat. Les Français, vainqueurs, ramenèrent en triomphe cette prise dans le port de Livourne. Cet exploit fut célébré avec une vive satisfaction sur toutes les côtes d'Italie, et enflamma d'émulation les jeunes officiers de marine. L'empereur nomma l'enseigne de Mackau lieutenant de vaisseau et légionnaire; l'enseigne Fortoul et l'enseigne Montaulieu reçurent également la croix. ”