Michel Ney de Davoust

“ Un corps russe de plus de vingtcinq mille hommes était réuni sur ce point. Le maréchal Ney, hors d'état de soutenir le choc, fit connaître à l'Empereur, qui était entre les routes de Moscou et de Saint-Pétersbourg, la résistance qu'il éprouvait. L'Empereur détacha, au grand déplaisir du maréchal Davout, la division Gudin, et l'envoya pour renforcer le corps du maréchal Ney. La nature du terrain et la position occupée par l'ennemi
forçaient à une attaque de front. ”

“ On parvient à forcer le passage, en perdant 15 ou 1800 hommes d'infanterie (nous n'avons plus de cavalerie) . L'ennemi a au moins le double de perte, si cela peut être une compensation ; mais enfin nous passons.
Le maréchal Ney passe à l'arrière-garde.
Le maréchal Davoust avait fait des prodiges de bravoure pour maintenir la discipline dans son corps. ”

“ Il va .mourir libre et Français : vous, allez mourir esclaves !
Le but de Ney, en retournant vers Smolensk, était de chercher à gagner le pont dé Doubrowna par la rive droite du Dnieper. L'Empereur, qui depuis son départ de Smolensk, s'était sans cesse occupé du sort de Ney avec la plus vive sollicitude, avait deviné ce mouvement : en conséquence, avant de quitter Doubrowna, il avait prescrit à Davout, qui commandait son arrière-garde, de rester le plus longtemps possible dans cette ville. Davout, n'attendit point assez, et quand Ney se présenta devant Doubrowna, il trouva le pont détruit. ”

“ Il le pensait; car la vérité, la franchise, dictaient toujours les discours du maréchal; oui, toujours. Michel Ney ne trahit jamais sa pensée; je le dirai jusqu'à mon dernier soupir. Plus tard, à l'époque sanglante que je vais bientôt retracer, je répéterai que Michel Ney fut toujours sincère. Une ame si grande, un si héroïque courage, ne s'allient point avec la perfidie qui se joue des sermens. ”

“ La vue de misères si affreuses, jointes à la complète désorganisation de l'armée qui en était la suite, affectait les plus forts au point de les anéantir. Davoust, le héros d'Auerstacd et d'Eckmuhl, Davoust, l'homme au cœur de bronze et à la main de fer, marchaient tête baissée, sans dire un mot. Murât, si brillant à la tête de ses cavaliers, Murât, tout de feu dans
les champs de la Moscowa et dont l'ardeur paraissait alors allumer l'ardeur de tous ”

“ On se joint, on charge à la baïonnette, au milieu d'une troisième mêlée plus affreuse encore que les autres. L'attaque et la résistance sont également acharnées ; mais enfin, grâce aux efforts de Davoust et à l'héroïsme du maréchal Ney, notre cavalerie, conduite par Murât, peut se développer et décider l'action, en enfonçant le centre de Kutusoff. ”

“ On sait les conséquences fatales et glorieuses de ce retard ; comment Ney, coupé de Davout par l’armée ennemie, fut obligé de se frayer un chemin par des prodiges d’héroïsme et comment Davout fut accusé de l’avoir abandonné. Il n’en était rien, et au fond, Ney n’avait été victime que de sa propre obstination ; mais l’héroïsme dont il avait fait preuve le rendait alors l’objet de l’admiration de l’armée et le favori de l’empereur ; or, dans de tels momens et sous l’empire de tels sentimens, on est peu disposé à peser froidement les faits, et il n’y a pas droit de réponse pour la contradiction. ”

“ Réunion des trois corps d'armée de Murât, de Ney et de Davout.-Querelle entre le roi de Naples et Davout en présence de l'Empereur. — Bataille de la Moskowa. — Davout y est blessé. -Moscou. -Le Kremlin embrasé.—Retraite.—Davoul chargé de l'arrière-garde. — Ney relève Davout à l'arrièregarde.-Arrivée à Smolensk. -Ordre de l'Empereur d'opérer la retraite par échelon à un jour d'intervalle. — L'Empereur voit trop tard le grave inconvénient de la retraite par échelon. ”

“ Le ministre lui fit cette réponse : « Vous savez toute Pestime, toute l'amitié que je « vous porte ; désignez-moi tous les généraux et « officiers que vous voudrez, vous les obtiendrez, « excepté le général Bourmont.» Le prince d'Eckmühl avait été vainement sollicité par le maréchal Ney et par d'autres personnages : constamment il avait refusé une nomination qu'il regardait comme un danger pour le pays.
Cependant le placement des officiers généraux et supérieurs était déjà une cause assez fréquente de froissement entre l'Empereur et le maréchal. ”

“ Les maréchaux Davoust et Ney étoient chargés de faire, autant que possible, évacuer les hôpitaux, et de distribuer, dans leurs divisions, les magasins considérables de vivres et d'effets qui restoient encore dans la place. Il s'éleva, à ce sujet, une altercation violente entre les deux maréchaux ; le premier, après avoir pris la part de vivres accordée à son corps d'armée, avoit en outre, disoit-on, fait déjà piller tous les magasins , quand le second arriva dans un dénuement absolu. ”

“ Pourquoi le nom de Michel Ney, de ce valeureux et noble fils du peuple, éveille-t-il dans tous les coeurs de si touchants et si sympathiques souvenirs? ■—C'est que l'imagination voit à côté de l'auréole qui brille sur le front du guerrier, le sang qui s'échappe de la poitrine du martyr, et qui, versé loin du champ de bataille,semble demander vengeance à la terre sur laquelle il retombe! ”

“ La foule n'est pas là, au moment suprême; on l'a trompée : elle est à la plaine de Grenelle. Michel Ney, maréchal de France, prince de la Moscowa, duc d'Elchingen, est fusillé dans un lieu muet, désert, au pied d'un mur, par des soldats qui se cachent, sur l'ordre d'un gouvernement qui a peur de sa propre violence. Ceci explique pourquoi les premières cruautés de la Restauration laissèrent dans les coeurs une trace de feu. Ney avait tourné contre Louis XVIII l'épée qu'en 1814 il avait reçue de lui pour le défendre, cela n'est pas douteux. ”

“ L'Empereur prit le parti de se retirer ; cependant, ne pouvant pas s'avouer à-+tIi-même qu'il allait abandonner le maréchal Ney, il donna au maréchal Davout l'ordre de relever le maréchal Mortier dans les positions qu'il occupai! autour de la ville et dans Krasnoé même ; d'y tenir le plus longtemps possible pour attendre le. maréchal Ney, mais de ne point 'se séparer du maréchal Mortier. ”

“ En 1814, nous voyons Ney multiplier les démarches en faveur de Davout et plaider sa cause vivement auprès de Louis XVIII. En 1815, ce fut au tour de Davout à intervenir en faveur de Ney ; il insista d’abord pour que la famille du maréchal demandât qu’il fût jugé par un conseil de guerre, et fut désespéré que son avis fût rejeté. « Pas un seul, même Raguse, l’entendit-on s’écrier, n’aurait condamné un pareil homme. » ”

“ Nous en sommes fâchés pour ceux qui donnent l'avantage aux armes anciennes sur les modernes; mais rien n'est plus risible que le jeu de ces armes contre nos fusils.
Le maréchal Davoust, à la tête du troisième corps, a débouché par Labiau, est tombé sur l'arrière-garde ennemie, et lui a fait deux mille cinq cents prisonniers.
De son côté, le maréchal Ney est arrivé le 17 à Insterbourg, y a pris un millier de blessés et a enlevé à l'ennemi des magasins assez considérables.
Les bois, les villages sont pleins de Russes isolés, ou blessés ou malades. ”

“ Or, si l'Empereur dut renoncer à pousser sa droite jusqu'à Sombref, il dut également abandonner le projet de jeter sa gauche en avant aux Quatre-Bras, « position aventurée» du moment où la double occupation ne pouvait avoir lieu. Si le maréchal Ney avait reçu à 7 heures cet ordre prétendu, à peine aurait-il eu le temps de se rendre de sa personne , au galop, aux Quatre-Bras, à quatre lieues et demie de Charleroi : comment l'infanterie aurait-elle pu suivre, après les marches forcées qu'elle avait faites, et au travers de l'encombrement des passages de Marchiennes et de Jumet ? ”

“ Ney arrêta l'infanterie de Koutousof aussi longtemps qu'il le fallut pour que tous les bagages du prince Eugène puissent défiler. Après eux passèrent l'une après l'autre par échelons, les divisions de Davout, qui avaient infligé des pertes sensibles au corps de Miloradowitch, ce qui fait que le maréchal Ney, dont la présence d'esprit évita un désastre au prince Eugène et peut-être aussi à Davout, se trouva à l'arrière-garde, où il resta toujours depuis.
La journée avait été rude pour les Russes, qui y perdirent 6,000 hommes ”

“ Ney venait d'être promu capitaine au 4e hussards, qui avait remplacé le colonelgénéral. Les partis autrichiens couvraient la Belgique; Kléber, qui connaît Michel Ney, organise un corps de partisans , dont il lui donne le commandement. Il marche, s'élance au feu. Son détachement ne peut le suivre; il se jette à la tête de quelques dragons, fond sur les impériaux et parvient à enfoncer leurs carrés.
Kléber, témoin de ce brillant fait d'armes, en rendit compte au représentant Gillet, qui nomma le capitaine Ney adjudant-général chef de bataillon (Note 2) . ”

“ Ney a prononcé quelques discours remarquables. Après la campagne de Russie, lorsque le Maréchal Davoust cherchait à expliquer les motifs pour lesquels il n'avait pas donné toute son aide au Prince de la Moskowa, celui-ci lui répondit tranquillement : « Moi, Monsieur le Maréchal, je ne vous dis rien. Dieu est entre nous pour nous juger. » Plus tard, à Quatre-Bras, à propos de boulets qu'il aurait voulu voir lui entrer dans le ventre. Puis à Waterloo : « Si nous en sortons, nous serons pendus ! » Quelques mois après, lors de son jugement et enfin son dernier mot au moment d'être fusillé. ”

“ Les ordres étaient formels : il fallait tenir au cimetière jusqu'au dernier homme. Ce point était le plus important à conserver. Tandis que tout l'effort de l'armée russe se portait là, Davout rompait la droite ennemie et allait tourner le centre. D'un autre côté, Ney ne pouvait tarder à venir, et sa présence sur le champ de bataille changerait totalement la face des choses.
Il y avait sur un monticule un régiment, le 14e de ligne, auquel l'Empereur avait ordonné de tenir là, jusqu'à ce qu'un ordre lui vînt
de quitter cette position. ”

“ Du reste, ce retard eut une faible influence sur la marche des affaires ; il n'eut de résultat que sur la première période du combat des Quatre-Bras entre 2 et h heures. Si Reille, suivi plus tard par d'Erlon, fût arrivé sur ce point à midi, il est probable que le prince d'Orange en eût été délogé avant l'arrivée de Wellington et des Anglais venant de Bruxelles ou de Nivelles : le maréchal Ney, au lieu d'être repoussé et forcé à la retraite sur Frasne, se fût maintenu; mais c'était là tout ce qu'on pouvait espérer de lui, puisque vers le soir il aurait eu plus de 40,000 hommes sur les bras. ”

“ Mais quand Murat accourt pour le remplacer, Davout reparaît. Il a eu un cheval tué sous lui; le cheval l'a entraîné dans sa chute, mais, heureusement, le maréchal en est quitte pour une forte contusion. Malgré tout, Davout persiste à rester en selle.
En présence de cet état de choses, Napoléon, qui suit tout d'un œil scrutateur, fait appeler Ney par son aide de camp, le général Mouton, comte de Lobau. Ney accourt au galop, reçoit les ordres, retourne à son poste. ”

“ Cette nuit même, l'Empereur décide que le corps de Ney sera chargé du service de l'arrière-garde et relèvera le corps de Davout, qui, depuis Moscou, a eu tant de rudes journées. Il fait écrire à Berthier : « Mon cousin, écrivez au duc d'Elchingen, qu'aussitôt qu'il aura pris le commandement de l'arrière-garde, il fasse filer l'armée le plus vite possible; car on use ainsi le reste du temps sans marcher. Le prince d'Eckmuhl retient le vice-roi et le prince Poniatowski pour chaque charge de cosaques qu'il aperçoit (4) ». ”

“ « M. le maréchal Ney aurait » suspendu une seconde fois son mouvement sur les » Quatre-Bras, parce qu'il avait appris que la jonction » des deux armées ennemies était opérée, et qu'il pen» sait que cela pouvait changer les déterminations de » l'Empereur, dont il demandait les ordres. »
Nous trouvons , en effet, à la page 57 de votre brochure , que le général Reille alla voir le maréchal à 7 heures du matin, et que celui-ci lui dit qu'il attendait des ordres de l'Empereur, auquel il rendait compte de sa position. ”

“ Davout, dont l'âme grande et noble ne serait jamais descendue jusqu'à dissimuler une faute, ne se défendit point sur la forme, mais démontra qu'il avait eu raison au fond, et qu'il se croyait comptable envers l'Empereur et la France de la vie des hommes qui lui étaient confiés. ”

“ Le corps de Davout marchait sur le flanc droit de cette immense colonne, et celui du maréchal Ney à sa gauche. Une telle agglomération de troupes, se dirigeant vers le même point, eut bientôt épuisé les vivres que pouvait fournir le pays; aussi souffrîmes-nous beaucoup de la faim. La garde seule, ayant des fourgons, portait avec elle de quoi subvenir aux distributions; les autres corps vivaient comme ils pouvaient, c'est-à-dire manquant à peu près de tout. ”

“ Le 19 nivôse, Davoust marche sur le village de Tahta. Au moment où il allait y entrer, il apprend qu'un corps considérable de cavalerie ennemie charge son arrière-garde formée d'un escadron du 20e de dragons; aussitôt il forme son corps de troupes, et se précipite sur les ennemis qu'il taille en pièces; mille restent sur le champ de bataille; le reste prend la fuite. En les poursuivant, le général Davoust aperçoit la flottille à la hauteur de Siout. Le vent étant devenu favorable, elle fait route, et arrive le 29 à Girgé, où la cavalerie l'avait devancée. ”

“ Le maréchal aurait répondu que M. de Bourcia ne connaissait point Paris, « qu'il fallait que les Parisiens vissent » ! Puis il aurait ajouté quelques mots pour se plaindre de M. de Blacas. Ney ne daigna pas relever tous ces racontars.
Vinrent alors les trois témoins dont la déposition paraissait à la défense le seul, le vrai moyen de salut du maréchal. C'étaient le maréchal Davout, ministre de la guerre sous le gouvernement provisoire, le comte de Bondy, ancien préfet de la Seine, et le général Guilleminot, ex-chef de l'état-major. ”