Louis-Joseph-Gabriel de Chénier

“ Oudinot, à cause de sa vivacité irréfléchie, de ses décisions brusques et sans motifs suffisamment appréciés, de sa bravoure, même, toujours téméraire, était, pour le maréchal Davout, une espèce d'enfant terrible, qui l'amusait quelquefois, mais qu'il prenait toujours en défaut dans ses projets et dans ses résolutions ; il n'avait donc et ne pouvait avoir aucune influence sur l'esprit du prince d'Eckmühl, qui le voyait avec plaisir, et qui riait souvent de bon cœur de sa naïve crédulité.
En voici un exemple : le général Davout avait acheté, en 1801, la terre de Savigny-sur-Orge. ”

“ Le maréchal Mortier sortit à son tour de Krasnoé, selon l'ordre de l'Empereur, et se voyant assailli par les charges de la cavalerie ennemie, auxquelles il ripostait vaillamment, fit prévenir le maréchal Davout de l'imminence du péril, et lui rappela qu'il ne devait point se séparer de lui. Le prince d'Eckmühl était, comme on l'a vu, sans artillerie, les boulets tombaient en grand nombre sur la ville, et la nuit était venue. Ses braves soldats lui demandaient avec instance de ne point les livrer à la mort sans combattre, ou à une captivité plus redoutable encore. ”

“ C'est lui que l'on taxe d'avoir trahi le héros qu'il a soutenu et servi avec zèle ; d'avoir trahi son pays, parce qu'il n'a pas voulu se faire l'instrument d'une faction populaire et prendre des mains d'une demagogie insensée la torche incendiaire qui eût allumé la guerre civile d'un bout de la France à l'autre ! Arrière donc les mensonges et les libelles ! il est temps que la vérité et la justice rendent à la mémoire de Davout l'hommage qui lui est dû. ”

“ Implacable dans ses haines, le gouvernement allait prononcer l'expulsion de ces vétérans de nos vieilles phalanges de l'Empire, lorsque la maréchale, intervenant au nom de sa douleur même, dut implorer la justice du ministre de la guerre pour obtenir la grâce des délinquants et empêcher l'iniquité d'une mesure de colère.
Davout, aimé et estimé de tous ceux qui l'ont bien connu, est resté fidèle à l'amitié. Esprit juste, cœur droit et sincère, il fut loyal dans toutes les actions de sa vie. ”

“ Comptant près de cinq années de service dans la marine, en qualité de volontaire et d'aspirant, admis dans l'armée de terre en 1799, il y avait fait la campagne du Rhin, puis celle de Saint-Domingue avec le général Leclerc. L'expérience de cet officier, son infatigable activité, son zèle franc et dévoué avaient singulièrement plu au général en chef; et il devint bien réellement le compagnon fidèle de ses travaux. S'il y avait une mission périlleuse et de confiance, c'était Trobriand qui partait, sans souci des obstacles à vaincre, sans crainte des
dangers à affronter. ”

“ Davout, depuis ses querelles avec Berthier et Murât, avait remarqué la froideur de Napoléon à son égard; aussi se tenait-il éloigné : on ne le voyait qu'au jour du péril. Il en fut de même à Moscou. Lorsque l'Empereur, forcé par l'embrasement du Kremlin, de fuir au milieu des rues enflammées, ne trouvait plus d'issues dans cet océan de feu, on rencontra Davout qui, blessé à la Moskowa, se faisait reporter dans les flammes pour en arracher Napoléon. Aussitôt qu'il le vit il se jeta dans ses bras avec transports : Napoléon l'accueillit bien, mais avec calme. ”

“ Depuis la résistance manifestée au sujet de la nomination du général Bourmont, il était facile de s'apercevoir d'un changement dans les formes de la correspondance de l'Empereur; il était visible que le ministre de la guerre était systématiquement desservi et dénigré.
Quand on croit qu'un ministre baisse dans l'estime du monarque, on craint moins de le braver. Le duc de Dalmatie venait d'être nommé major général de l'armée. Ce choix ne remplaçait point le savoir-faire du prince de Neuchâtel, bien que, comme capacité militaire, l'homme qui en avait été l'objet fût incomparablement supérieur. ”

“ Saint-Cyr fut vainqueur, qui lui valut le bâton de maréchal, l'Empereur avait réuni les trois corps de Murât, de Ney et de Davout ; le roi de Naples devait les commander et comme roi et comme beau-frère de Napoléon. Ney s'y soumit par conformité de caractère; mais le génie prévoyant, méthodique, persévérant deDavout, ne pouvait s'accommoder de l'audace irréfléchie, de l'esprit emporté, entreprenant jusqu'à la témérité, du roi Murât ; il obéit, mais à regret. La mésintelligence semblait n'attendre qu'une occasion pour éclater. ”

“ L'insistance du maréchal était comme un avertissement du Ciel qui sollicitait l'Empereur d'emmener à l'armée le seul homme qui pouvait tout sauver; en effet, s'il eût donné au prince d'Eckmuhl les fonctions de major général, son infatigable activité, son habitude de faire mouvoir de grandes masses de troupes, sa prévoyance, n'auraient laissé aucun des corps d'armée isolé dans l'action générale ; tous, à toutes les distances, n'auraient pas cessé d'avoir des communications assurées et libres ”

“ Pendant que l'aide de camp était envoyé vers Bernadotte, ce mémorable combat, rappelant ceux d'Égypte, avait cessé. Le duc de Brunswick, le maréchal de Mollendorf, le général Schmettau étaient blessés mortellement; le champ de bataille était couvert de cadavres, et les cent
quinze pièces de canon restaient aux mains du maréchal Davout, qui avait eu, dans l'action, son chapeau traversé par un biscaïen et ses habits criblés de balles. ”

“ Napoléon avait hésité ; l'énergie que réclamaient les circonstances lui avait manqué ; une puissance surnaturelle avait fermé son oreille aux conseils de l'homme qui lui était réellement dévoué ; un engourdissement avait frappé cet esprit, dont les conceptions promptes et hardies avaient, durant vingt années, déconcerté les rois de l'Europe.
Pendant les mouvements militaires du 2 juillet, la commission de gouvernement avait invité de la manière la plus pressante le maréchal à se rendre auprès d'elle, si ses devoirs de général en chef le lui permettaient. ”

“ Davout éprouve de nouveau la vive contrariété de voir deux de ses divisions, celle que Gudin dirigeait encore il y avait peu de jours, et celle du brave Morand, retirées de ses mains, et confiées, pour la journée, au prince Eugène. Bientôt l'action devient générale, terrible, meurtrière. Davout avec deux divisions et trente pièces de canon s'avance sur la première redoute de l'ennemi ; elle résiste; trois généraux tombent ; Morand est atteint à la tête ; Davout lui-même est blessé d'un boulet qui tue son cheval et lui fait éprouver une commotion telle, qu'il reste sans connaissance. ”

“ Il fit partie de la commission chargée de l'examen du proj et de loi sur les servitudes imposées à la propriété, pour la défense de l'État, le 15 avril 1819.
Depuis son retour à Savigny, et surtout depuis la fin d'août 1817, qu'il eut la liberté de rentrer à Paris, Davout put jouir du calme si nécessaire après de longs orages politiques. Fier et glorieux de ses souvenirs, il parlait du passé en oubliant les malheurs éprouvés ; car c'est par un heureux privilége concédé à l'homme, que les maux qui ne sont plus semblent n'avoir jamais existé. ”

“ Si Davout avait été le maître d'ordonner la retraite, certes il ne l'eût pas commandée par échelon, et les pertes que l'Empereur déplorait n'eussent pas eu lieu. Mais, chose étrange ! ce maréchal, dont il paraissait tant se plaindre, c'est lui-même qu'il avait chargé de nouveau de l'arrière-garde en quittant Krasnoé. Tant il est vrai que quelque soin que prennent la malveillance ou l'inimitié pour amoindrir le mérite, les circonstances se chargent tôt ou tard de lui faire rendre justice. ”

“ Pourquoi crier si haut contre les rigueurs de celui qui se défend, et ne pas attaquer ceux qui sont les auteurs de tous les maux qu'on déplore ? Si les Russes avaient voulu ménager Hambourg, ils n'avaient qu'à ne point en faire le siège ; ils auraient pu tenir Davout bloqué de manière à ne pas lui permettre de sortir avec son armée ; mais pas assez rigoureusement pour que les habitants risquassent de manquer de vivres. On répond à cela que les Hambourgeois voulaient redevenir Prussiens et que les Russes voulaient
prendre Davout et son armée. ”

“ Davout comprend qu'il ne peut compter que sur lui seul, s'indigne et s'écrie : « Ponte-Corvo se cache pour me laisser écraser ! »
Mais loin de s'effrayer de cet abandon, à la vue de ces nombreux régiments ennemis prêts à l'accabler, son âme trouve en elle-même les ressources d'une puissante énergie ; il fait former à son infanterie des carrés qui semblent des points isolés devant la formidable ligne de bataille des Prussiens. Aussitôt leurs masses s'ébranlent, une attaque des plus vives a lieu avec l'assurance que donne le nombre et la fureur qu'inspirent des revers déjà éprouvés ”

“ La guerre la plus difficile à soutenir était celle que faisait l'esprit de parti. La division, dans l'intérieur, était entretenue par les écrits clandestinement colportés. Les agents royalistes exploitaient habilement cette lassitude de la guerre, cette indifférence produite par les sacrifices de tous genres auxquels les récents événements de 1814 avaient semblé promettre un terme. L'empire, disaient-ils, c'est la guerre incessante avec toute l'Europe; ce sont des sacrifices nouveaux jusqu'à l'épuisement des dernières ressources ; c'est la misère, c'est la ruine du pays. ”

“ Toutes les puissances n'étant pas et ne pouvant pas être réunies, il y avait donc grande probabilité que l'on pourrait les battre isolément. Dans le second cas, on leur donnait le temps de s'échelonner toutes, de manière à s'appuyer et se secourir réciproquement ; évidemment il y avait peu de chance de succès. L'Empereur prit le premier parti, et il fit bien ; si on l'a blâmé, c'est uniquement parce que la bataille a été perdue ; car pour beaucoup de gens, réussir c'est avoir raison. ”

“ C'est ce dévouement, unique dans nos annales modernes, que les historiens n'ont pas assez fait remarquer ; ils n'ont point rappelé cette circonstance, que la victoire de Napoléon ne fut due qu'au généreux sacrifice et qu'à l'abnégation de Davout, qui venait audacieusement arrêter la marche de l'ennemi et diviser ses forces, de manière à ne laisser l'Empereur aux prises qu'avec un corps d'armée, en attirant sur lui seul l'armée entière du prince Charles. ”

“ Depuis le jour de leur embarquement simultané, le maréchal Davout et l'amiral Verhuell avaient conçu une telle estime l'un pour l'autre, qu'il en résulta une amitié réelle et durable. Bien des années après, ils se plaisaient à raconter les circonstances de ce terrible combat. L'amiral ne pouvait oublier le sang-froid, l'intrépidité du commandant
en chef des troupes du camp, qu'admiraient les marins eux-mêmes ”

“ Le 13 mai 1815, un avis officiel faisait connaître la nomination, par décret du 9, du maréchal Soult, duc de Dalmatie, en qualité de major général de l'armée. Berthier manquait en cette circonstance ; mais Berthier, oubliant son passé et tout sentiment de reconnaissance, s'était fait grand seigneur impérial à la cour de Louis XVIII, depuis 1814, et avait, comme l'on disait alors, suivi son roi sur la terre étrangère.
Accablé de travaux presque au-dessus des forces humaines, l'Empereur aurait voulu pouvoir consacrer exclusivement tout son temps à la guerre qu'il allait conduire en personne. ”

“ Partout, sur tous les points du territoire, l'impulsion était donnée par le ministre de la guerre, qui s'occupait chaque jour de l'organisation des troupes, des subsistances, de l'habillement, du harnachement, de l'armement, de l'équipement, des fortifications, de la fabrication des armes, des fonderies, des hôpitaux, de la justice militaire dans les divisions territoriales, les départements en état de siège, les divisions actives. Pour lui, les jours et les nuits étaient confondus ; une activité incessante, intelligente, prévoyait et faisait exécuter ”