Michel Ney

“ On sait effectivement que si le premier et le plus important des principes de guerre est de réunir le gros de ses forces pour frapper un coup décisif sur une partie de la ligne ennemie, il en est un second qui en forme le complément : c'est celui de ne pas compromettre l'aile affaiblie, et au contraire de la refuser de manière à ce qu'elle ne puisse point être engagée dans une lutte inégale. ”

“ Cette convention a été depuis ratifiée par chacun des Souverains alliés comme étant l'ouvrage des deux puissances premières déléguées par le fait. Elle a acquis ainsi toute la force que le droit sacré des nations, le droit naturel et des gens pouvait leur imprimer. Elle est devenue l'inaltérable sauve - garde de tous ceux des Français que le malheur des troubles aurait pu laisser exposés au ressentiment, même légitime, de leur Prince.
Sa Majesté très-chrétienne y a positivement accédé elle-même en entrant dans sa capitale : plus d'une fois elle a invoqué ”

“ La mienne est, j'espère, assez bien établie , pour que personne ne songe à me reprocher de vouloir porter la moindre atteinte à l'immense gloire de Napoléon, car personne ne l'a proclamée plus haut que moi. Un grand capitaine peut être conduit par de faux renseignements à faire des suppositions inexactes sur les intentions de l'ennemi, et se trouver entrainé par là à commettre une faute réelle, qui n'en serait point une, si les suppositions avaient été fondées. L'Empereur eut sans doute de puissants motifs pour ne prendre un parti décisif qu'à 3 heures ”

“ L'opinion générale , en France et surtout dans l'armée, était que l'Empereur ne voulait s'attacher qu'à détruire d'abord l'armée anglaise, et les circonstances étaient bien favorables pour cela ; mais les destins en ont ordonné autrement. ”

“ Quant à cette journée du 16 juin, je crois aussi que l'on ne saurait lui adresser aucun reproche, à moins que dans la conférence de la nuit à Charleroi, il ne lui eût été réitéré verbalement l'injonction formelle de marcher au point du jour sur les Quatre-Bras, chose incertaine et presque impossible à constater, s'il est vrai que le maréchal Soult n'ait pas été présent à l'entrevue (1) . ”

“ C'est à la dernière extrémité, au moment où les circonstances critiques où je me vois réduit ne me laissent plus que de trop faibles moyens d'éviter l'état et les terribles dangers d'une accusation de crime de haute trahison , que je prends la résolution de vous adresser un recours légitime dont voici l'objet. ”

“ Sans accuser l'Empereur ou ceux qui ont écrit en son nom, d'avoir avancé sciemment un fait inexact, il est permis de penser que, sentant le besoin de se justifier d'une grande catastrophe , et ne possédant aucun renseignement que ceux que lui fournissait sa mémoire, il se sera rappelé le désir fugitif de faire occuper les Quatre-Bras et Sombref dès le 15, et qu'il aura confondu ce désir avec des ordres positivement donnés. ”

“ Vers neuf heures du soir, le ier corps me fut renvoyé par l'Empereur, auquel il n'avait été d'aucune utilité: ainsi vingt-cinq à trente mille hommes ont été pour ainsi dire paralysés et se sont promenés pendant toute la bataille, l'arme au bras, dé la gauche à la droite; et de la droite à la gauche, sans tirer un seul coup de fusil. ”

“ Or, si l'Empereur dut renoncer à pousser sa droite jusqu'à Sombref, il dut également abandonner le projet de jeter sa gauche en avant aux Quatre-Bras, « position aventurée» du moment où la double occupation ne pouvait avoir lieu. Si le maréchal Ney avait reçu à 7 heures cet ordre prétendu, à peine aurait-il eu le temps de se rendre de sa personne , au galop, aux Quatre-Bras, à quatre lieues et demie de Charleroi : comment l'infanterie aurait-elle pu suivre, après les marches forcées qu'elle avait faites, et au travers de l'encombrement des passages de Marchiennes et de Jumet ? ”

“ On négocia, et le 3 juillet fut signée entre les deux parties une convention
convention 1 article 12 porte :
« Seront pareillement respectées les personnes et les propriétés particulières, les habitans, et en général tous les individus qui se trouvent dans la capitale continueront à jouir de leurs droits et liberté, sans pouvoir être inquiétés ni recherchés en rien relativement aux fonctions qu'ils occupent ou auront occupées,
à leur conduite et à Leurs opinions politiques. » ”

“ Du reste, ce retard eut une faible influence sur la marche des affaires ; il n'eut de résultat que sur la première période du combat des Quatre-Bras entre 2 et h heures. Si Reille, suivi plus tard par d'Erlon, fût arrivé sur ce point à midi, il est probable que le prince d'Orange en eût été délogé avant l'arrivée de Wellington et des Anglais venant de Bruxelles ou de Nivelles : le maréchal Ney, au lieu d'être repoussé et forcé à la retraite sur Frasne, se fût maintenu; mais c'était là tout ce qu'on pouvait espérer de lui, puisque vers le soir il aurait eu plus de 40,000 hommes sur les bras. ”

“ Les recherches que vous avez pris la peine de faire avec tant de persévérance, les nouveaux renseignements que vous avez obtenu-s vous ayant mieux informé, vous avez eu la rare franchise de modifier des opinions que vous aviez déjà émises dans votre Vie de Napoléon : c'est une bonne foi que d'autres imiteront, je l'espère. ”

“ Dans celui confirmatif du 20 du même mois de mars les hautes Puissances s'engagèrent solennellement à réunir toutes leurs forces pour maintenir dans toute leur intégrité les conditions du traité de Paris contre les plans de Bonaparte ; elles se
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promirent d'agir en commun. Elles réglèrent les contingens respectifs qu'elles se proposaient de faire marcher contre l'ennemi
l'ennemi
Enfin Sa Majesté très chrétienne fut invitée à donner son assentiment aux mesures ci-dessous, dans le cas où elle aurait beso des troupes auxiliaires qui lui étaient promises, etc. ”

“ La bataille de Ligny ne pouvait donc avoir des suites décisives qu'en y portant tout ou moitié de l'aile gauche ; et pour obtenir ce résultat, le moyen le plus sûr était de faire ce que voulut sans doute faire Reille : arrêter la gauche derrière le ruisseau de Pont-à-Miqueloup, entre Gosselies et Frasne, pour en diriger une forte partie droit à Bry sur le flanc des Prussiens.
Je pense, monsieur le duc, que tous les militaires instruits seront de mon avis. ”

“ Or, à midi, on venait de reconnaître l'armée prussienne derrière Ligny, et il était un peu tard pour aller sur Genape, quand il s'agissait d'aller à Bry : mieux eût valu établir la moitié de la gauche en position devant le prince d'Orange, pour masquer au contraire ce corps, et disposer aussitôt de l'autre moitié pour compléter la défaite des Prussiens, manœuvre que les retards antérieurs n'empêchaient nullement d'exécuter. ”

“ Vers onze heures du soir, je trouvai le lieutenant-général LefebvreDesnouettes, et l'un de ses officiers , le major Schmidt; eut,la générosité de me donner le seul cheval qui lui restât. C'est ainsi que j'arrivai à Marchiennes-au-Pont , à quatre heures du matin, seul, sans officiers, ignorant ce qu'était devenu l'empereur que, quelque tems avant la fin de la bataille, j'avais entièrement perdu de vue, et que je pouvais croire pris ou tué. Le général ”

“ Avec votre habileté ordinaire pour juger et expliquer les opérations .militaires, vous avez tenu compte des motifs puissants qui ont déterminé le maréchal Ney à rappeler à lui le corps de d'Erlon. J'ajouterai, et je crois l'avoir démontré dans ma brochure, que cela était nécessaire pour exécuter le mouvement par la chaussée de Namur, sur les derrières des Prussiens, ainsi que l'Empereur le voulait; mouvement qu'il ne faut pas confondre avec celui qui a malheureusement eu lieu , et qu-e l'Empereur qualifie d'inexplicable. ”

“ Le 16 , je reçus l'ordre d'attaquer les Anglais dans leur position des Quatre-Bras ; nous marchâmes à l'ennemi, avec un enthousiasme difficile à dépeindre; rien ne résistait à notre impétuosité; la bataille devenait générale et la victoire n'était pas douteuse, lorsqu'au moment où j'allais faire avancer le 1er corps d'infanterie
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qui jusque-là avait été laissé par moi en réserve à Fras^ nés , j'appris que l'Empereur en avait disposé, sans m'en prévenir , ainsi que de la division Girard du 2e. corps ”

“ D'un autre côté , je trouve dans la lettre du général Reille, qu'à 9 heures il reçut et expédia directement à l'Empereur un officier envoyé par le général Girard, annonçant que l'armée prussienne entière se formait derrière Fleurus. Une heure après, le maréchal Soult écrit de Charleroi au commandant de l'aile gauche , qu'un officier de lanciers vient d'annoncer que de grandes masses ennemies se montrent du côté des Quatre-Bras. ”

“ A ces assertions vous opposez :
1° Une lettre du major-général qui ne parle que de Gosselies et non des Quatre-Bras ; 2° Les expressions et la date de la lettre dictée le 16 au général Flahaut; 3° Votre conversation avec le maréchal Soult en 1829 ; 4° La déclaration du général Heymès, témoin oculaire ; 5° Une déclaration du général Reille, portant que le 16, à 7 heures du matin, M. le maréchal Ney lui avait dit qu'il attendait des ordres; d'où vous concluez qu'il n'en avait point encore reçu.
Les raisons que vous donnez sont puissantes, monsieur le duc ”

“ La première tend à fortifier l'opinion que Napoléon ne dut pas attacher de prix à l'occupation isolée des Quatre-Bras par l'aile gauche, dès que la droite ne pouvait pas pousser jusqu'à Sombref. En effet, il est évident que si les deux points étaient occupés simultanément, la position offrait.alors les avantages les plus brillants unis à toute sécurité ; car la droite se trouvait couverte contre les Anglais, tandis que la gauche se trouvait à l'abri de toute inquiétude du côté des Prussiens , qui ne pouvaient plus arriver sur elle par Sombref. ”

“ Je terminerai ma longue épitre par quelques mots sur la bataille de Waterloo, où M. votre père déploya toute sa brillante valeur. Ce qu'on a dit ou imprimé , relativement à l'emploi prématuré de la cavalerie , ne m'a paru qu'une excuse puérile ; le véritable mal fut de n'avoir pas pu la soutenir par l'infanterie.
A mon avis, quatre causes principales amenèrent ce désastre : La première et la plus influente fut l'arrivée, habile-
ment combinée, de Bliicher, et le faux mouvement qui favorisa cette arrivée ”

“ « Monsieur le maréchal, l'Empereur ordonne que » vous mettiez en marche les 2e et 1er corps d'armée, » ainsi que le 3e corps de cavalerie, qui a été mis à » votre disposition pour les diriger sur l'intersection » des chemins dits les Trois-Bras (route de Bruxelles) » où vous leur ferez prendre position. »
Ces expressions y « que vous mettiez en marche » pour les diriger; cette intersection de chemins , dont on explique la position, pour qu'il n'y ait pas confusion avec d'autres ; ce nom qu'on sait mal, parce qu'on ne s'est pas encore occupé des Quatre-Bras ”

“ Le général Reille ajoute : « qu'il suspend » sa marche sur les Quatre-Bras en l'absence du maré» chai Ney, par la raison que des renseignements tout » récents sur l'arrivée de grandes masses prussiennes » lui paraissaient de nature à changer les dispositions
(1) Cela serait étrange, mais n'est point impossible: préoccupé de la pensée que ReiUe marche vers les Quatre-Bras contre les Anglais, Napoléon imagine peut-être que l'armée, dont l'officier envoyé parce général annonce le rassemblement n'est aulre qu'une portion de Pâmée anglaise qui doit couvrir les Quatre-Bras.
» de l'Empereur ”

“ D'après cela, je conclus avecjine vive satisfaction que nous sommes d'accord, et j'ai même hésité à publier ma lettre, car elle ne contient guère actuellement que la répétition des deux vôtres et de ma brochure; cependant les préventions qui existent depuis longtemps sont si difficiles à déraciner, qu'il ne peut y avoir inconvénient à redire la vérité, et chercher à la faire comprendre en employant toutes les formes ”

“ Peut-être même, comme vous le dites, les troupes du deuxième corps eussent-elles été fort aventurées.
Néanmoins, quoique ce point de critique soit ramené à ses vraies proportions, je vous demande la permission de m'y arrêter un instant.
« Si vous parveniez, dites-vous, à démontrer que » l'ordre écrit et porté par Flahaut, le 16 au matin, » fut le premier et le seul qui ait prescrit l'occupation » des Quatre-Bras, alors le maréchal serait certaine» ment plus que justifié de tout reproche, et à l'abri » de toute critique. » ”

“ La relation du colonel Heymès, celle du général Reille, disent que l'attaque de la gauche a eu lieu vers une heure ou deux.
L'Empereur lui-même n'a pas commencé la sienne avant 2 heures et demie. Dans sa lettre du 16 au matin (page 32) il écrivait : «Mon intention est que immé» diatement après -Fleurus (page AO) , il fait dire : « A 2 heures et demie, monsieur le maréchal Grouchy » attaquera ”

“ On avait donné d'abord sur les Prussiens, et leur résistance à Gilly annonçait que le gros de leurs forces ne devait pas être fort éloigné. Cela put déterminer l'Empereur à ne pas renouveler immédiatement l'ordre formel de marcher dès le point du jour aux QualreBras, avant d'avoir recu les rapports du matin. Grouchy écrivit le 16, dès 6 heures, que de grandes colonnes prussiennes , arrivant par la route de Namur, se formaient vers Ligny. Son rapport, que j'ai vu , aurait
pu arriver à 7 heures ”

“ La réponse du maréchal au général Reille, dont celui-ci rend compte dans sa notice (page 57) ; ce qu& M. le maréchal duc de Dalmatie a bien voulu me dire en 1829 ; enfin, comme vous le faites si judicieusement remarquer, le soin extrême pris par l'Empereur vers 8 ou 9 heures du matin d'envoyer deux officiers, un de l'état-major général, l'autre son propre aide-de-camp ”