Claude-François-Marie Répécaud

“ Le second membre de cette phrase n'est pas affirmatif, et il est permis de conclure de cette forme dubitative que le maréchal Soult n'avait réelment pas informé le commandant de l'aile gauche du succès de l'aile droite ; le maréchal Ney ignorait donc, pendant le combat du J6 et aussi pendant la nuit du 16 au 17, si son flanc droit était couvert ou s'il était exposé à une attaque ; il ne savait pas quelle était la position de l'aile droite de notre armée ; il pouvait donc craindre d'avoir à soutenir le choc des Anglais etdes Prussiens réunis (1) . ”

“ C'est ici qu'un motde blâme, prononcé par Napoléon, trancherait la question : A-t-il formellement ordonné de faire marcher le 1er corps, vers Bry, par le chemin romain et non par la route de Namur? Oui ou non.
Mais ce mot,Napoléon ne l'a pas prononcé, et la lettre du major-général, si accablante, prétend-on, pour le maréchal Ney, le justifie plutôt qu'elle ne le condamme, puisqu'elle n'exprime que des regrets et n'articule, après un blâme mal fondé, que des reproches qui se contredisent mutuellement. ”

“ Il était trop tard pour que cet ordre , qui contredisait, dit-on , celui de l'Empereur, servit au but que le maréchal avait en vue : Le 1" corps était déjà loin et la contre-marche ne put être opérée que par trois de ses divisions qui ne purent arriver à Frasnes qu'à la chute du jour. La quatrième qui marchait en tête, celle du général Durutte, accompagnée de la division de cavalerie du général Jacquiuot, continua sa marche vers Bry, en suivant la chaussée romaine (1) . ”

“ L'ennemi, dit le général Petiet, profita de cette fausse manœuvre.
Le mouvement du 1er corps a été ordonné par l'Empereur, nul doute n'est possible sur ce point ; mais Labédoyère en faisant opérer ce mouvement par la chaussée romaine a-t-il bien interprêté cet ordre, ou bien les termes dans lesquels il était conçu autorisaient ils le maréchal à lui donner une interprétation différents ?. ”

“ L'Empereur après avoir fait donner au maréchal Ney, par son major-général, les deux ordres que je viens de citer, voyant mieux encore combien étaient grandes les difficultés de l'attaque de la ligne prussienne et jugeant que le succès de cette attaque serait peu décisif, s'il n'était pas déterminé parla manœuvre de flanc qu'il venait d'ordonner, l'Empereur, dis-je, se décida à envoyer au maréchal, par son aide-decamp Labédoyère, un nouvel ordre conforme à ceux transmis par le major général ; mais plus précis, en ce qu'il prescrivait de faire opérer, par le 1" corps, la manœuvre ordonnée. ”

“ Que devient donc, en présence de cette conséquence, l'assertion que la position des Quatre-Bras aurait du être attaquée et enlevée au point du jour?
c'est là-dessus, cependant, que se fonde cette accusation que le maréchal hésita. qu'il perdit huit heures. Ney aurait hésité une fois en sa vie, il aurait
hésité, pendant huit heures , à attaquer l'ennemi , alors que cette attaque lui était ordonnée ! ”

“ C'est à tort aussi, et sans preuve, que l'on a écrit que le maréchal Ney avait reçu le 15 juin, l'ordre de s'emparer des Quatre-Bras dans la soirée même; car pousser l'ennemi qui était encore en avant de Gosse-
lies, ou lui enlever une position à trois lieues audelà, sont des choses très-différentes, et l'on ne cite pas un ordre/lu 15, qui ait suivi celui donné de vive voix, par l'empereur, au maréchal ? ”

“ Le major-général écrivait, en effet, au maréchal Ney , à deux heures après-midi et non pas à neuf heures du matin (comme l'a dit M. de Vaulabelle) « L'intention de S. M. est que vous attaquiez ce n'qui est devant vous (1) , et qu'après l'avoir » vigoureusement poussé, vous rabattiez sur nous a pour concourir à envelopper les Prussiens. » Cet ordre, adressé à Gosselies lorsque le maréchal était déjà en avant de Frasnes et aux prises avec les défenseurs des Quatre-Bras, n'a pu arriver avant quatre heures. ”

“ Il m'a été affirmé, cependant, par un témoin irrécusable, que ce corps ne s'était mis en marche qu'il une heure, et (ce qui n'est pas moins inconcevable) , que la tête de la colonne n'était arrivée vers le chemin Romain, en arrière de Frasnes, qu'à quatre heures environ, n'ayant fait que deux lieues en trois heures, malgré l'ordre de faire diligence donné par le comte d'Erlon (il l'a ainsi déclaré) alors qu'il prit les devaitts pour voir ce qui se passait aux Qua tre-Bras. ”

“ L'Empereur venait de donner au maréchal Grouchy le commandement de cette aile droite, composée des 38 et 4* corps d'infanterie, aux ordres des lieutenants-généraux Vendamme et Gérard, et de trois corps de cavalerie, les lre, 2e et A , tous ces corps devaient être dirigés vers Sombref, y prendre position et occuper Gembloux, au-delà de la route de Namur à Quatre-Bras. ”

“ Ignorant ce qui se passait à l'aile droite, sachant seulement, par le silence du canon, que l'Empereur n'avait pas encore abordé les Prussiens, et ne pouvant savoir si ceux-ci avaient concentré leurs forces vers Fleurus, ou s'ils n'occupaient pas une position encore plus menaçante pour lui, s'ils ne pourraient pas arrêter le 1er corps dans sa marche..
Devait-il, au milieu: de ces incertitudes, lancer le 2' corps, déjà bien isolé, encore plus en avant ”

“ Le maréchal craignait en effet d'être forcé de battre en retraite et voici ce qui m'autorise à l'affirmer : Le 16, vers minuit, je reçus l'ordre de retourner immédiatement à Gosselies, avec plusieurs officiers du génie et deux compagnies de sapeurs, pour y exécuter des travaux de défense. Le maréchal prévoyait donc qu'il pourrait avoir besoin de retranchements pour résister, dans sa retraite, à un ennemi très supérieur ; il ignorait donc que les Prussiens avaient été forcés ddns leur position de Ligny". ”

“ Appercevant un chef de bataillon qui les suivait, je courus vers lui et l'engageai à remettre en ordre ces hommes ars et, sur ce qu'il me dit, que c'était là l'affaire de son colonel, et qu'il ne savait ce qu'était devenu ce colonel, je pris sur moi de lui ordonner, au nom du général en chef, de réunir ces soldats et de les mettre en ligne à la gauche d'une compagnie de sapeurs que j'avais fait mettre en bataille à une petite distance de là. ”

“ « Si les corps des comtes d'Erlon et Reille avaient a été ensemble, il ne réchappait pas un Anglais da » corps qui venait de les attaquer. » Ceci est vrai, sauf l'exagération ; mais le maréchal était-il coupable de la séparation de ces deux corps d'armée? N'a-t-H pas fait tout ce qu'il pouvait faire pour les réunir?
N'est-ce pas cela même qui lui a fait encourir le reproche d'insubordination ?
a Et si le comte d'Erlon, ajoute le major général, » avait exécuté le mouvement sur Saint-Amand, » que l'empereur a ordonné, l'armée prussienne » était totalement détruite. » ”

“ Mais le lendemain 15, vers les six heures du matin, au moment où les quatre corps de cette armée et la garde, s'avançaient vers Marchiennes-au-Pont, Charleroi et Chatelet pour forcer le passage de la Sambre, le général Bourmont; dont la division se trouvait à deux lieues en avant de Philippeville, abandonnant cette division, se rendait à Namur, où était le général prussien ; Blücker eut donc connaissance du mouvement de notre armée avant neuf heures, tandis qu'il n'eut pû en être informé que dans la soirée, si l'avis lui en fut venu seulement après l'attaqne de Charleroi. ”

“ Le maréchal Gouchy doit se diriger » sur Sombref avec les 3mc et hme corps d'infanterie » et les 1er, 2e et h e corps de cavalerie; il fera occu» per Gembloux. »
Toutes ces dispositions supposaient que Wellington restait inactif à Bruxelles et Blücker à Namur. C'est aussi ce que supposait la lettre dictée par l'Empereur au général Flahaut. Rien, dans cette lettre qui put faire penser, au maréchal, qu'il dût se hâter d'occuper les Quatre-Bras : « Je serai à Fleurus avant midi ; » j'y attaquerai l'ennemi si je le rencontre. » ”

“ Et lorsqu'arrivé à Fleurus, vers midi, il prit ses dispositions pour l'attaque de la position de Ligny, il n'avait pas encore, on peut le croire du moins, l'intention d'écarter les Prussiens, de l'ar-
(1) Les 3,000 cuirassiers d'élite commandés par Kellerman (le comte de Valmy ) devaient être placés à l'intersection du chemin romain et de la route de Bruxelles. pour que l'Empereur pût, au besoin, dit-il, les attirer à lui.
(2) L'Empereur oubliait que, la veille, il avait attiré à lui et gardé une division du 2e corps. ”

“ Mais la réussite de ce plan exigeait, dans son exécution, cette promptitude à laquelle l'Empereur avait si souvent dû la victoire, et l'ordre de se mettre en marche fut donné trop tard, aux corps d'armées (1.) Luimême, Napoléon, ne quitta qu'à dix heures et demie son quartier-général de Charleroi, pour se rendre à
(1) Le général Gérard recevait cet ordre, au Châtclet, à neuf heures et demie, et il augurait mal de ce retard; il pensait, avec raison, qu'il aurait fallu, par la promptitude de l'attaque déconcerter les dispositions défensives de l'ennemi. ”

“ Par un ordre expédié une heure après, mais qui a pu arriver aussitôt que le premier, parce que son porteur a pu suivre un chemin plus direct, bien plus court, le maréchal Soult, après avoir rappelé ce premier ordre, ajoutait : « S. M. me charge ) de vous dire que vous devez manœuvrer sur-lea champ de manière à envelopper la droite de
(1) On voit, par ces mots, ce qui est devant vous, que l'Empereur ne pensait pas que l'arm ée anglaise fut déjà arrivée aux Quatre-Bras ; il ne pouvait s'imaginer que le temporiscur Wellington ait si rapidement mis en marche cette armée.
» ”