Battle of Ligny

“ On n'a pas oublié que la forteresse de Ligny fut tenue près de deux ans sous le joug de nos ennemis et ne fut évacuée qu'à la suite du traité de Brétigny : puis dans les guerres des Bourguignons et des Armagnacs elle fut successivement la proie des deux partis.
C'est aussi à cette période de carnage et de misère que l'on attribue le percement des nombreux souterrains qui communiquent avec les caves des particuliers et se croisent en tous sens sous les rues et les maisons. Quelques-uns passaient sous les remparts et allaient déboucher dans la campagne, d'autres venaient aboutir à des puits. ”

“ Napoléon dut donc gagner la bataille de Ligny sans le secours qu'il avait rêvé. Réduit à ses seules forces, il engagea la garde avec du canon et commanda des charges de cavalerie.
Blücher, plus acharné que jamais et, sans doute, espérant jusqu'à la dernière minute voir arriver les Anglais, tenta à la nuit tombante, sur le plateau de Brye, un suprême effort. ”

“ Le 16 juin, pendant que Ney doit occuper QuatreBras, Napoléon marche avec sa Garde sur Fleurus, pour prendre lui-même le commandement de l'aile droite, et pour attaquer les corps prussiens de Blücher, signalés autour de Sombrefïe. La bataille de Ligny a lieu ; elle est décidée un peu avant la nuit par une attaque centrale poussée énergiquement, sur les
ordres de l'Empereur, par le corps Gérard, une partie de la Garde et les cuirassiers de Milhaud. ”

“ On a su depuis que les Français de Ligny, frappés de terreur à la vue des dégâts causés par l'artillerie, avaient fait leur capitulation sans en rien dire aux 400 Italiens qui étaient dans la place, tous résolus à faire leur devoir et à se défendre jusqu'à la mort. On apprend tous les jours que le butin a été des plus considérables ”

“ A Ligny, Napoléon avait avec lui 68,000 combattants (Charras) ; le reste de l'armée française était avec le maréchal Ney aux Quatre-Bras, pour barrer le passage aux Anglais qui approchaient. Un corps de troupes de 10,000 hommes, commandé par AJouton, comte de Lobau, et qui fut, par la volonté expresse de Napoléon, maintenu toute la journée en dehors du champ de bataille, ne peut être raisonnablement ajouté au total des forces dont disposait l'Empereur. ”

“ Tant que dura cette incertitude sur ce qui s’était passé à Ligny, le maréchal Ney laissa ses troupes sous les armes, immobiles, sur les hauteurs de Frasnes, et véritablement pouvait-il faire autre chose ? Si Napoléon, comme il était probable, avait gagné la bataille, quelle raison y avait-il pour Ney d’attaquer seul l’armée anglaise, tout entière en ligne ? Il n’y avait aucun avantage à se commettre seul avec elle. Plus cette armée s’arrêtait aux Quatre-Bras, plus elle courait risque d’être détruite par la double attaque de l’empereur et de Ney. ”

“ Aussi, quand, vers trois heures un quart de l'aprèsmidi, lorsque depuis la veille, sept heures du soir, depuis vingt heures, ses troupes se tenaient arrêtées à moins de 2,000 toises des QuatreBras, le maréchal entendit sur sa droite la furieuse canonnade de Ligny, il redevint soudainement lui-même; son énergie se réveilla; et, bien que la moitié de ses forces seulement fût sous sa main, il cessa d'hésiter, et aborda franchement l'ennemi. Ses troupes étaient pleines d'ardeur et d'enthousiasme. Ce fut la division Foy qui commença l'attaque. ”

“ En même temps qu'avait lieu, à Saint-Amand, cette terrible lutte, une action semblable avait pour théâtre le village de Ligny attaqué par notre 114e corps (Gérard) . Quatre fois les troupes de ce corps d'armée s'élancent sur Ligny, quatre fois elles sont repoussées ; mais, à la tombée de la nuit, Napoléon fait avancer une batterie de 40 pièces qui foudroie le village, et lance ce qui lui reste de sa garde sur Ligny qui cette fois est pris et solidement occupé par nos troupes. La victoire était à nous ”

“ Enfin, à la droite, le maréchal de Grouchy, qui avait, à cause de son grade, une sorte de commandement général sur toute l'armée de Ligny, fut spécialement chargé, à la tête d'une forte réserve de cavalerie (Pajol, Exelmans avec les dragons, Milhaud avec des cuirassiers) , de contenir la gauche des ennemis et de les empêcher de nous déborder sur notre droite. De deux heures et demie à six heures, la lutte est pleine de péripéties. C'est un combat acharné, horrible, à coups de canon et de mitraille, de feux de pelotons et de feux de tirailleurs, sans parler des combats à l'arme blanche. ”

“ Les trente-quatre mille hommes du maréchal Grouchy, ayant cent huit pièces de canon, étaient suffisants pour culbuter l’arrière-garde prussienne dans toutes les positions qu’elle prendrait, presser la retraite de l’armée vaincue et la contenir. C’était un beau résultat de la victoire de Ligny de pouvoir ainsi opposer trente-quatre mille hommes à une armée qui avait été de cent vingt mille hommes. Les soixante-neuf mille hommes, sous les ordres de l’Empereur, étaient suffisants pour battre l’armée anglo-hollandaise de quatre-vingt-dix mille hommes. ”

“ Une fois introduits au rez-de-chaussée de ces masures, les soldats ont le temps de s'assaillir corps à corps avant que les toits et l'étage supérieur s'effondrent et s'abîment sur eux. Pendant que la lutte se dérobe aux regards, les batteries sur les hauteurs prennent en écharpe, des deux côtés, les masses qui descendent, pour se joindre aux combattants, dans l'intérieur des rues incendiées. Une immense fumée s'élève du château de Ligny, qui s'écroule; la flamme des toits de chaume brille de plus en plus vive sur la tête des combattants.
Les Prussiens ont repris la portion avancée du village ”

“ Les assiégés se sont rendus à discrétion, à condition toutefois d'avoir la vie sauve. L'artillerie a causé des ravages énormes.. Les ouvrages intérieurs de défense étaient merveilleux; mais on a beau faire, les petites places non flanquées, et commandées, comme Ligny, par une hauteur d'où, ainsi que d'un cavalier, l'ennemi peut les canonner à son aise, ne sont pas tenables. Le seigneur de Ligny et son frère se sont rendus à don Fernand; Son Excellence les a invités le jour même à sa table. M. des Chenets est prisonnier d'un Allemand. ”

“ La bataille de Ligny ne pouvait donc avoir des suites décisives qu'en y portant tout ou moitié de l'aile gauche ; et pour obtenir ce résultat, le moyen le plus sûr était de faire ce que voulut sans doute faire Reille : arrêter la gauche derrière le ruisseau de Pont-à-Miqueloup, entre Gosselies et Frasne, pour en diriger une forte partie droit à Bry sur le flanc des Prussiens.
Je pense, monsieur le duc, que tous les militaires instruits seront de mon avis. ”

“ A Ligny comme à Saint-Amand, comme à Waterloo, nous les voyons couvrir de leur héroïque bravoure les fautes stratégiques de leurs chefs restés braves eux aussi devant l'ennemi.
Que ce soit les tirailleurs de Vandamme se faisant massacrer à Saint-Amand; les régiments de Gérard entrant à Ligny sous la mitraille ; les lanciers de Piré culbutant aux Quatre-Bras le prince d'Orange ; les cuirassiers de Kellermann chargeant par quatre fois les carrés anglais de Mont-Saint-Jean sur des monceaux de morts et de mourants, leurs compagnons d'armes ”

“ Quant à l'attaque par la droite ou sur le centre, on peut juger de la persistance, de la force inouïe de sa volonté. A Sainte-Hélène, après des années de méditation, il retrouve le concept de la bataille de Ligny telle qu'il l'a rêvée le 16 juin.
Seulement, l'échec de la coopération de Ney transfigure forcément cette conception. A la date du 16 juin, l'idée dominante de l'Empereur est que Ney peut bousculer les Anglais et se rabattre derrière la droite de Bliicher (2) . Cette attaque de la droite prussienne représente la bataille de Ligny idéale. ”

“ Si la nature du terrain, à SaintAmand, faisait obstacle à l'intervention de la cavalerie et de l'artillerie, et ne laissait aux troupes engagées sur ce point que la ressource d'efforts pour ainsi dire individuels, il n'en était pas de même à Ligny, grand et fort village, où une large rue, de vastes enclos découverts, des fermes spacieuses, permettaient aux combattants de se mêler par masses. ”

“ « Essayons, dit-il, de décrire cette journée glorieuse pour les deux armées, et qui eût été si funeste à l'armée prussienne sans la fatalité qui s'en mêla, sans les fautes graves qui se commirent en dehors du champ de bataille, fautes et fatalités qui paralysèrent l'action des 20,000 hommes du comte d'Erlon, lesquels, réunis au maréchal Ney, aux Quatre-Bras, eussent probablement culbute les 50,000 Anglo-Bataves qui s'y réunirent, de même qu'ils eussent complété la victoire de Ligny en se réunissant à nous avant sept heures du soir. » ”

“ Pour repousser la garde, il ne restait à portée de Ligny qu'un bataillon de Langen, les restes de la division Henkel et la cavalerie du corps de Zieten.
A leur sortie du village, les bataillons de Gérard et ceux de la garde s'étaient arrêtés pour se reformer avant de gravir la pente du plateau, où les Prussiens chassés de Ligny se hâtaient de se reformer aussi.
Ce fut alors que Blücher, accouru de la Haye, revint au centre de sa ligne. La vue de l'imminent péril ne troubla pas son courage.
Sa présence rend confiance à ses troupes ébranlées. Elles se remettent en ordre ”

“ Dans la troisième journée, le généralissime anglais, entretenu dans une trompeuse sécurité faute d'avoir été averti du désastre de Ligny, peut être surpris et enveloppé dans ses bivacs si on répond à la juste impatience des soldats, qui veulent de nouveau joindre l'ennemi à la pointe du jour. Mais cette ardeur si légitime, si conforme aux exigences de la situation, n'est point écoutée. Neuf heures du temps le plus précieux sont consommées en immobilité et en promenades sur le champ de bataille. Dans la dernière journée, la fortune répare encore les fautes commises. ”

“ Une plus longue inaction pouvait compromettre le succès de la journée. A sept heures du soir, l'Empereur reprit la manœuvre qu'il avait suspendue : l'infanterie de la garde et une partie des cuirassiers Milhaut furent dirigés sur Ligny; le reste des cuirassiers, les grenadiers à chevalet les dragons reçurent l'ordre de se porter sur Saint-Amand, de gagner, à l'extrémité de ce village, la naissance du ravin, et de balayer les masses prussiennes groupées près du moulin de Bry, sommité du plateau. ”

“ Abordés à la baïonnette par l'infanterie, sabrés par la cavalerie, écrasés, ils lâchèrent pied partout, et, à neuf heures du soir, se retirèrent en désordre sur Sombref. Moins de 60,000 hommes venaient d'en battre 95,000. La bataille de Ligny était gagnée1.
Ney, à moins de trois lieues de là, aux quatre-Bras, ne devait pas avoir le même succès. Ce fut entre onze heures et demie et midi que ce maréchal reçut, à Frasnes, les ordres envoyés de Fleurus par la voie de l'état-major général ou apportés directement par M. de Flahaut. ”

“ Dans ce mouvement réparateur, Ligny ne resta point en arrière. Sa Confrérie du Saint-Sacrement, érigée de bonne heure, composée de l'élite de sa population, prit le pas sur toutes les autres, et elle s'est continuée jusqu'à nos jours où nous la voyons avec douleur sur son déclin. Espérons que
nos concitoyens, mieux inspirés, raviveront dans leurs cœurs l'antique foi de leurs aïeux, et ne laisseront pas périr une œuvre trois fois séculaire. ”

“ Le même résultat se fit remarquer à Ligny. Notre perte totale sur ce champ de bataille fut de 6,950 hommes tués ou blessés; celle des Prussiens s'éleva à près de 25,000 hommes. Cette différence ne tenait pas uniquement à la position des deux armées et aux ravages inégaux de leur artillerie ; elle avait encore sa cause dans l'espèce de furie qui animait nos soldats; ils ne faisaient pas de prisonniers; ils tuaient. Vers les huit heures, le ravin en face de Saint-Amand et de Ligny n'existait plus, en quelque sorte : les cadavres l'avaient comblé. On y voyait quatre Prussiens pour un Français. ”

“ L'armée est depuis deux jours devant Ligny, mais elle n'a encore rien fait, que l'on sache. Il est vrai que le temps a été et est encore si mauvais que les soldats doivent avoir beaucoup de mal à se défendre de la pluie et des incommodités qu'elle entraîne. D'ailleurs on apprend chaque jour que la place est très forte et parfaitement approvisionnée. ”

“ A coup sûr, en partant de Ligny, Grouchy n'a pas su deviner qu'il fallait avant tout ne pas perdre une heure; qu'aussitôt après avoir été éloigné de l'Empereur, sur un faux renseignement, il fallait au plus vite manœuvrer pour se rapprocher de lui, et s'interposer entre l'armée principale et les Prussiens qui, au lieu de se retirer vers l'est; se rassemblaient au nord, à Wavre. Il n'a pas su distinguer la direction qu'il devait faire prendre, en toute urgence, à ses troupes pour intervenir à temps le 18. ”

“ Les instructions données par l'Empereur au
maréchal Grouchy la veille 17, sur le champ de bataille de Ligny, étaient ainsi conçues: « Mettez-vous à la poursuite des Prussiens, complétez leur défaite en les attaquant dès que vous les aurez joints; ne les perdez jamais de vue. Je vais réunir au corps du maréchal Ney les troupes que j'emmène, marcher aux Anglais, et les combattre s'ils tiennent de ce côté-ci de la forêt de Soignes ; vous correspondrez avec moi par la route pavée qui mène aux QuatreBras 1. » ”

“ La forteresse de Ligny continua d'être sous le joug de l'étranger-. Il y eut même, les premiers mois de l'année suivante, aggravation de maux pour nos contrées, car le roi d'Angleterre en personne y pénétra à la tête d'une armée formidable, assiégea Saint-Florentin sans le prendre, mais prit et pilla Tonnerre (1) et vint établir ses quartiers d'hiver à Montréal et à Guillon sur Serain, où il resta près d'un mois. ”