A. Perrot

“ Au défilé de Poserna, le maréchal Bessières , colonel-général de la garde, voulant reconnaître les positions de l'ennemi, fut atteint d'un boulet qui lui coupa le poignet, lui perça la poitrine, et l'étendit mort sur le champ de bataille. Sa perte fut sensible à Napoléon qui , depuis dix-huit ans, avait été témoin et à même d'apprécier les nombreux services qu'il avait rendus à l'armée. Le maréchal Bessières joignait à la bravoure, aux talens militaires, le désintéressement, la loyauté et toutes les qualités d'une belle âme. ”

“ Le jour tombait, et Blücher continuait sa retraite avec peine, quand, au commandement du général Grouchy, les généraux Doumerc, Bordesoulle et Saint-Germain, se précipitèrent comme la foudre et simultanément sur ses derrières. Cette charge, poussée à fond, rompt les lignes, enfonce les carrés et les met dans le plus affreux désordre. Les cris des vainqueurs , ceux des vaincus redoublent l'ardeur des soldats qui marchent sous les yeux de Napoléon : la canonnade cesse. La cavalerie delà garde arrive au trot et achève de porter la terreur et la mort dans les rangs ennemis. ”

“ Le général Bertrand menaçait, de son coté, le flanc gauche des alliés, tandis que le maréchal Macdonald abordait les Prussiens formant l'aile droite. Cependant l'ennemi fait un nouvel effort par son centre. Nos troupes faiblissent, assaillies de tous côtés par une innombrable cavalerie à laquelle nous ne pouvions opposer la nôtre, trop inférieure en nombre; le désordre se met dans nos rangs. Napoléon, voyant que la bataille est
perdue s'il ne repousse cette impétueuse attaque, s'élance parmi les troupes débandées, les rallie, et les ramène lui-même au combat. ”

“ Des deux côtés , les troupes combattirent avec autant de bravoure que d'acharnement ; les soldats français méritèrent les éloges que Napoléon leur donna. La vieille garde ne fut engagée qu'en partie ; la moitié était encore à Erfurt, sous les ordres du général Decouz. Six bataillons d'infanterie de la garde s'avancèrent seulement contre l'ennemi, et sans tirer un coup de fusil, soutinrent, par leur présence, un combat si meurtrier, avec ce sang-froid que toute l'Europe leur a connu. ”

“ A peine le chasseur Brice apercoit-il son général
sous les baïonnettes russes, qu'il court à lui à toute bride, met pied à terre devant l'infanterie et sous son feu , le relève et le place sur son cheval. Entouré de chasseurs russes, Brice reçoit plusieurs coups de sabre, dont un lui désarticule presque entièrement le bras gauche ; il est sur le point d'être écrasé par le nombre , lorsqu'un grenadier à cheval de la garde, voyant la position dans laquelle il était, pénètre jusqu'à lui , et l'aide à se faire jour à travers les cavaliers ennemis. ”

“ A l'immortelle et décisive journée de Marengo, le brave Bessières, à la tête de sa brigade, chargeait l'ennemi et vengeait la mort de Desaix, lorsqu'il aperçut un cavalier autrichien qui, renversé et baigné dans son sang, lui tendait des mains suppliantes pour qu'on ne le foulât pas aux pieds : « Mes amis, cria Bessières à ses cavaliers, ouvrez vos rangs, respect au courage malheureux. » Le jeune Beauharnais répéta à ses chasseurs la généreuse invitation qui venait d'être faite aux grenadiers consulaires. ”

“ C'est surtout dans la retraite de Russie, qu'il excita l'admiration et la reconnaissance du soldat, par ses soins, son dévouement, ses attentions bien veillantes pour le moindre individu de l'armée, dont il partagea toujours les privations, les souffrances et les dangers : il fut constamment à l'arrière-garde, un fusil sur l'épaule, et parmi les tirailleurs qui repoussaient les attaques continuelles des cosaques. ”

“ Parmi les généraux que la révolution vit éclore, il en est un qui mérite une mention particulière : le génie militaire présida à la naissance de Bonaparte, puisqu'à peine à la fleur de l'âge, ses talens le placèrent à la tête d'une armée qui bientôt se glorifia de l'avoir pour général. On sait que, dès sa plus tendre jeunesse , ce général cultiva l'art qui le mit à la tête de nos phalanges, et le rendit maître de l'Europe. ”

“ Reconnaissant alors la position désespérée dans laquelle il se trouve, il harangue les gardes nationales ; et, leur montrant la honte d'une capitulation en rase campagne, leur fait jurer de vendre chèrement leur vie. Cette courte harangue électrise ces généreux citoyens ; aussi les carrés, immobiles comme des rocs, écartent, par un feu roulant, la cavalerie qui s'épuise en vaines charges contre eux. Désespérant de les forcer avec cette arme, l'empereur Alexandre fait avancer une brigade d'infanterie du corps de Rayefski ”

“ La résistance était vigoureuse à la Rothière et à Dienville ; l'aile gauche même n'était que débusquée sans être entamée. Au coucher du soleil, la cavalerie française pénétra vers le centre jusque dans les masses d'infanterie russe, qu'elle contraignit à plier. Dans ce désordre le feld-maréchal Blücher ordonna à sa cavalerie, qui venait de recevoir des renforts, de tourner le flanc gauche des Français par un mouvement rapide, et de les attaquer sur leurs derrières ; en même temps l'infanterie du général Sacken reçoit l'ordre d'attaquer les Français par le flanc droit. ”

“ Cette précipitation inconsidérée coupa toute retraite aux troupes qui restaient encore dans Leipsick. Dès ce moment, le désordre se met parmi nos troupes; tous se débandent, tous prennent la fuite, et ne savent par où se sauver; les chefs font en vain tous leurs efforts pour les
rallier ; en vain le général Poniatowski, avec une poignée de braves lanciers polonais de la garde, charge et repousse l'ennemi : il faut céder au nombre, à l'impérieuse nécessité. Les généraux, abandonnés de leurs troupes , cherchent comme elles un salut en se précipitant dans la rivière. ”

“ La meilleure preuve que l'on puisse donner de la bonne discipline observée par la garde à l'armée, est l'état où elle se trouvait après nos plus terribles catastrophes, A Essling, elle resta l'arme au bras, et perdit trente hommes par compagnie, sans proférer une plainte, sans qu'un seul de ces braves reculât d'une semelle. ”

“ L'armée française, qui n'était forte que de quarante-deux mille hommes , les attendait dans la position de Brünn. Six mille hommes de cavalerie russe voulurent défendre les approches de la route d'Olmutz à l'armée française ; mais le général Walther , secondé par les cuirassiers du général d'Haupoult et par quatre escadrons de la garde, commandés par le maréchal Bessières, firent une charge si brillante, qu'ils forcèrent les Russes non sans éprouver une vive résistance , à battre en retraite. ”

“ Le général Lauriston, à la tête de cette batterie, marcha au trot à l'ennemi , s'avança sans tirer jusqu'à la demi-portée de canon , et là commença un feu prodigieux qui éteignit bientôt celui de l'ennemi , et porta la mort dans ses rangs.
Le général Macdonald marcha alors au pas de charge ; le général Reille, avec la brigade de fusiliers et de tirailleurs de la garde, soutenait le général Macdonald; la garde avait fait un changement de front pour rendre cette attaque infaillible. Dans un clin d'œil, le centre de l'ennemi perdit une lieue de terrain. ”

“ Au même moment le maréchal est frappé d'une balle, qui lui traverse la cuisse et le met hors de combat. Un grand nombre de ses graves soldats était déjà tombé sous le feu des Russes ; mais ces colonnes furent suivies et soutenues par une nombreuse artillerie de la garde, commandée par le général Drouot, qui franchit aussi le défilé : de fortes masses de cavalerie s'y portent de leur côté, pour appuyer l'attaque. ”

“ Le corps du général Ziéthen, instruit par ses hussards du mouvement de l'armée française, évacua en toute hâte Charleroi par les routes de Bruxelles et de Namur. Le général Pajol envoya un régiment de hussards, commandé par le général Clary, sur la route de Bruxelles, pour poursuivre l'arrière-garde prussienne, taudis qu'avec les autres troupes de sa division il le poussait sur la route de Namur. ”

“ Napoléon, ayant été en personne reconnaître l'ennemi, et n'y voyant qu'une partie du corps de Ziéthen, ordonna sur-le-champ de l'attaquer; mais celui-ci refusant le combat, se retira aussitôt : Napoléon, impatienté de voir ce corps lui échapper, donna ordre à l'aide-de-camp Letort de prendre les quatre escadrons de service de la garde, et de charger l'arrière-garde. Ces braves enfoncèrent deux carrés, et détruisirent un régiment entier; mais l'intrépide Letort, oflicier du plus grand mérite, tomba blessé mortellement au milieu de cette brillante charge. ”

“ Destiné au service de l'artillerie, de bonnes études développèrent ses talens, et son courage vint lui en mériter le prix. Élève d'artillerie en 1780, devenu lieutenant en 1781, et capitaine en 1788, il commanda l'artillerie du camp de Paris, lors de l'invasion des Prussiens. Nommé adjudant-général à l'armée de Sambre-et-Meuse, en 1793, il fut destitué comme noble; mais il prouva qu'il appartenait à la vraie noblesse, celle que donnent la valeur et l'amour de la patrie il fut
réintégré peu après, et parvint en très-peu de temps au grade de général de brigade. ”

“ Au même moment le général Letort, avec les dragons de la garde, se précipite sur les flancs et sur les derrières des huit bataillons russes , formés en carré : il en fait un horrible carnage.
Arrivée sur les hauteurs de Nesle, l'armée française vit les restes des corps russes et prussiens fuyant dans le plus grand désordre, et gagnant en toute hâte ses ponts sur la Marne ; les grandes routes leur étant coupées, ils ne pouvaient plus trouver de sûreté que sur la rive droite. ”

“ Un épais brouillard et lies torrens de pluie unirent fin au combat, qui fut très-meurtrier. Cependant la perte de l'ennemi fut beaucoup plus considérable que la nôtre; ce que l'on peut attribuer à l'habileté de nos tirailleurs, et à la maladresse des canonniers autrichiens. De notre côté , le colonel Pintheville, major des dragons de la garde, fut le seul officier de marque blessé. Un boulet lui enleva toute la partie inférieure de la figure, y compris le nez et le menton. Ce brave officier , après des souffrances bien douloureuses,
est parvenu à se rétablir. ”

“ « Dorsenne, fais avancer un bataillon. » A peine l'ordre était-il donné que Dorsenne, à la tête du bataillon, s'élance sur l'ennemi, avec la rapidité de l'éclair, qui bientôt fuit épouvanté à la vue des gros bonnets.
Le maréchal Oudinot, blessé à la bataille d'Essling, fut obligé de quitter le commandemeat. Le général
Dorsenne, qui commandait les grenadiers et les chasseurs à pied de la vieille garde, reçut l'ordre de réunir à ses régimens le corps d'élite des grenadiers, privés momentanément de leur redoutable chef. ”

“ Une seule charge de cuirassiers français suffit pour la mettre en déroute. Le maréchal Marmont, profitant de l'effroi produit par cette attaque de nuit, poussa la division Lagrange dans Étoges. Le Ier régiment de marine y entra baïonnettes croisées, et prit le prince Urusow, six cents hommes et huit pièces de canon.
Tel fut le combat de Vauxchamps , dans lequel, sans avoir perdu plus de six cents hommes, l'armée française prit quinze pièces de canon, dix drapeaux, et fit éprouver à l'ennemi une perte de quatre mille hommes,
tant tués que blessés, et deux mille prisonniers. ”

“ Une batterie de la garde, placée à la droite, a contribué par son feu, à protéger le passage du restant de l'armée. Après le passage de la Bérésina, la plupart des corps qui avaient encore maintenu jusque-là une apparence d'organisation, se débandèrent tout-à-fait.
L'ennemi qui avait eu le dessein de livrer une bataille sur lés bords de la Bérésina, avait
été bien inspiré de n'en rien faire ; c'était cependant là où tendait la manœuvre qu'il avait imaginée, et le mouvement qu'on avait ordonné à l'amiral et à Wittgenstein. ”

“ Napoléon ordonna à ses quatre escadrons de service de les charger ; mais ces escadrons étaient trop peu nombreux : il aurait fallu toute la division de cavalerie de réserve de la garde ; mais par un malheur qui tenait à la fatalité de ce jour, cette division de deux mille grenadiers à cheval et dragons, tous gens d'élite, s'étaient engagés sur le plateau, sans l'ordre de Napoléon. Dès ce moment, il n'y eut plus aucun moyen de rallier les troupes ”

“ En conséquence il expédia aux divers commandans des corps d'armée, des ordres pour la bataille : tout se mit en mouvemement.
L'armée anglaise avait derrière elle la forêt de Soignes, et occupait un beau plateau. Sa droite, appuyée à un ravin au-delà de la route de Nivelles, se prolongeait sur Braine-le-Ludé ; la gauche couronnait les hauteurs de la Haie ; et son centre occupait à gauche la ferme de la Haie-Sainté, et à sa droite celle d'Hougoumont, se trouvait en avant du village de Mont-Saint-Jean où se réunissent les deux chaussées de Nivelles et de Charleroi, que cette ligne occupait. ”

“ Déjà les troupes qui occupaient Smolensk ne communiquaient plus avec celles de la rive droite. Trois batteries de pièces de douze de brèche, placées contre les murailles de la place, chassèrent les Russes des tours qu'ils occupaient : des obus y avaient mis le feu. En même temps, des batteries d'enfilade dirigées par le général d'artillerie Sorbier, rendirent impraticable à l'ennemi, l'occupation de ses chemins couverts. Le combat dura toute la nuit ”

“ Toute la cavalerie de la grande armée, celle du corps de Sacken , et deux régimens de celle du comte Langeron s'élancent sur lui et en font une horrible boucherie. Le général Thévenet fut blessé et pris ; aucun homme n'échappa, car, quoique enfoncés, les gardes nationaux, combattant à la baïonnette, ne voulurent point accepter de quartier.
Dans cette sanglante affaire, le chef de bataillon Rapatel, Français et ex-aide-de-camp du général Moreau , devenu depuis officier d'ordonnance de l'empereur de Russie, fut tué en sommant le carré où un de ses frères combattait comme capitaine d'artillerie. ”

“ Lassées d'être grandes à nos yeux, elles rompirent le charme.
C'est alors que nous vîmes le sort qui nous était réservé. Profitant de la désastreuse campagne de Russie, de la défection de nos alliés dans celle de Saxe , de la réunion des Anglais, des Suédois, des Napolitains, des Hollandais,
des Espagnols et des Portugais, aux troupes russes , autrichiennes et prussiennes, elles profitèrent , dis-je, de toutes ces circonstances pour nous poursuivre avec acharnement. ”