Cavalerie de la Garde

“ A l'égard de la cavalerie, on pourra poster 200 maîtres, disposés en quatre troupes, sur les places et les carrefours de la ville, et le surplus, divisé en deux corps, montera alternativement la garde à droite et à gauche des attaques pendant que l'autre moitié se reposera, les chevaux sellés. ”

“ Si la cavalerie bivouaque isolément, les gardes extérieures seront composées, de préférence, de cavaliers à pied, afin d'être en mesure de résister efficacement à une brusque attaque en faisant fournir des feux par une forte chaîne de sentinelles à pied. On fera relever les hommes de garde plusieurs fois pour leur permettre de donner successivement des soins à leurs chevaux. ”

“ Blücher , n'ayant pas assez de cavalerie, ne Voulant pas d'ailleurs se mesurer avec un ennemi qui le harcelait sur tous les points, forma, pour couvrir sa retraite, son infanterie en carrés, plaçant entre eux quelques batteries ; ses ailes furent couvertes par cinq régimens de cavalerie, et le reste de l'artillerie renvoyé sur les derrières. ”

“ Un corps de cavalerie, évalué à 8,000 hommes, avec 18,000 hommes d'infanterie, sont chargés de maintenir l'ordre ; les grandes rues sont remplies de corpsde-garde, et chaque soldat est armé d'un sabre et porte un fouet dont il a le droit de frapper quiconque commet quelque désordre. ”

“ Un corps de cavalerie qui tenterait de se rabattre à droite et à gauche pour élargir la trouée y perdrait son temps et laisserait ainsi à l'ennemi le loisir de se rétablir sur une courtine : c'est l'affaire des corps d'armée qui le suivent. ”

“ La cavalerie se monte avec les chevaux qu'on achète, ceux que le dévouement donne et ceux que cède la gendarmerie. Cependant, plus difficile à former que les autres armes de l'armée, elle ne comptait guère que quatre mille combattants montés.
Un sénatus-consulte appelle sous les drapeaux trois cent mille hommes tiré., de la
garde nationale, des conscriptions antérieures à 1813, et pris par anticipation sur celle de 1814. Ensuite une nouvelle levée de cent quatre-vingt mille hommes est ordonnée; quatre-vingt mille hommes ds ce premier ban passeront nos frontières. ”

“ Cette manoeuvre perfide attire les regards des deux paladins à tweeds-gris; ils se précipitent, la cravache haute; mais cette charge de cavalerie n'effraie pas l'héroïque pucelle; d'un seul bond, elle est à terre, ramasse deux gros cailloux, et fait hardiment face à l'ennemi étonné. ”

“ Cette multitude de volontaires de tous costumes, diversement équipés et montés, compose une cavalerie plus pittoresque qu’utile; c’est une troupe de pillards, bonne pour inquiéter l’ennemi et porter la dévastation sur son territoire plutôt que pour être mise en ligne contre une cavalerie régulière et disciplinée. ”

“ C’est à cette cavalerie endivisionnée ou indépendante (des corps d’armée) qu’incombe le service d’exploration, et le rôle offensif auxquels nous faisons allusion plus haut ; c’est-à-dire la fonction principale et essentielle de la cavalerie. ”

“ La cavalerie dix fois appelée dans cette guerre, dix fois déçue, la cavalerie est là ; elle attend, elle espère. Les escadrons forment des groupes épars, les hommes, la bride de leurs chevaux autour du bras, sont accroupis, en rond, et parlant peu ”

“ Des régiments ayant autant de chevaux indisponibles que le 7e dragons, les 4e et 7e ulans, ne sont bons à rien. C'est la mauvaise qualité de nos chevaux qui a permis à tant d'intrus de décrier la cavalerie. Pour moi, entre tous les combattants, je donnerais la palme du courage au cavalier qui, monté sur une rosse, irait de plein coeur à la charge ; mais je dois avouer que ma propre expérience ne m'a jamais fait rencontrer un homme qui marchât volontiers à l'ennemi sur un cheval aveugle ou fourbu... ”

“ La cavalerie, elle, a toute l'ardeur, tout le courage justifiant la renommée des anciens Numides. Admirablement montés, conduisant avec aisance et dextérité des chevaux petits de taille mais infatigables, solides sur leurs selles hautes et leurs larges étriers triangulaires, dont le tranchant sert d'éperons redoutables, ces cavaliers intrépides manient merveilleusement le sabre, la lance, le fusil, même le lacet. ”

“ Mais si notre cavalerie agit par le feu, il en ira autrement. Si elle reste à cheval, la cavalerie ennemie, même très nombreuse, sera impuissante contre une faible cavalerie rompue au combat à pied. Celle-ci la chassera de tout le terrain battu par ses feux et, en progressant d’échelons en échelons, l’obligera à se retirer derrière son infanterie. ”

“ En remontant dans les souvenirs de notre vieille histoire, en relisant nos annales militaires, nous voyons qu'à presque toutes les époques la cavalerie a joué un grand rôle, et, si elle ne fut pas si brillante, si disciplinée, si savante et surtout si habilement commandée que sous l'Empire, du moins se montra-t-elle toujours, même dans nos désastres, intrépide, dévouée, digne de la France. ”

“ Si Dieu permet que nous soyions engagés jamais dans de nouvelles luttes en armes contre les peuples allemands,n'oublions pas que nous aurons en face de nous une cavalerie puissante par le nombre, instruite, bien commandée, audacieuse parfois, admirablement préparée à la guerre. ”

“ En général la Cavalerie est aussi essentielle à une Armée que des armes à l'Infanterie ; tout consiste à sçavoir la mettre en oeuvre, & à s'en servir suivant les circonstances. Pour en faire voir la nécessité, & pour exposer en quoi consistent les manoeuvres qu'elle peut faire à la Guerre, on fera marcher dans un païs de plaine un Détachement de Cavalerie & de Hussards ”

“ Il faudra donc une cavalerie qui, ayant pu combattre en ligne toute la journée, trouve encore dans son élément constitutif la vigueur, l’entrain, l’audace de la cavalerie légère, qui, répandue de tous côtés dans la plaine, coupe les fuyards, ramasse les pièces que l’on cherche à sauver, assure enfin ces triomphes qui, dans une seule bataille, font tomber les empires. ”

“ En outre, il ne faut pas que la cavalerie attende, pour agir, qu'on lui ouvre la porte; il faut qu'elle soit toujours agissante, que ses cavaliers soient constamment tenus en haleine, et, tant qu'elle ne pourra faire œuvre de « cavalier », qu'elle cherche à s'employer pour aider les autres armes et contribuer avec elles à ouvrir d'abord cette porte. ”

“ Si votre cavalerie vous paraît inférieure à celle de l’ennemi, mêlez dans les intervalles des fantassins, choisis entre les plus agiles de ceux qu’on appelait vélites ; qu’ils soient armés d’un bouclier léger, et exercés à cette espèce de combat. Une cavalerie ainsi mêlée en battra toujours une supérieure. Aussi tous nos anciens généraux réparaient-ils le désavantage du nombre en postant ainsi entre deux cavaliers un de ces jeunes soldats, bien exercé à la course et au maniement du bouclier, de l’épée et du javelot. ”

“ Alors même qu’il n’y a point poursuite, le rôle actif de la cavalerie, qui doit commencer bien avant l’entrée en scène de tous les autres corps, ne doit-il pas continuer jusqu’à la dernière lueur du jour ? Avant le combat, la cavalerie est l’œil de l’armée ; l’œil n’a rien vu parce qu’il n’a point regardé. Après le combat, la cavalerie est le rideau de l’armée : le rideau n’a rien protégé, parce qu’il n’a même pas été tiré. ”

“ Nous pourrons ainsi donner des hommes à Vinlanterie dont la voracité reste, hélas! toujours inassouvie, et donner les chevaux les plus étollés à l'artillerie, grande mangeuse aussi. La cavalerie peut le faire, sans diminuer sa puissance d'avant-guerre. ”

“ La cavalerie approche et pas un coup de fusil ne part du carré. A quarante pas du but, la cavalerie s'arrête comme par un sentiment irrésistible de crainte et de respect. Mais bientôt elle pousse en avant et se décide à une lutte corps à corps contre une poignée de -soldats. ”

“ Notre cavalerie a donc en elle tous les élémens qui font la supériorité d’un corps militaire. Il s’agit de laisser aux chefs qui la commandent une plus libre disposition d’eux-mêmes aux jours de combat. L’arme est des mieux trempées. L’exemple de l’Afrique en 1840 montre combien une cavalerie régulière peut souffrir de l’atteinte portée à la spontanéité du commandement ; les heureux combats de la Crimée nous apprennent combien au contraire elle puise de force et d’ardeur dans la libre action du chef. ”

“ Dans l'immense étendue ensoleillée, à voir arriver à vive allure toute cette masse, qu'on distingue mal encore, et, derrière et sur les flancs, ces cavaliers au galop, on a l'illusion d'assister à quelque fantastique manœuvre d'un régiment de cavalerie. ”

“ Aujourd'hui, les cavaliers, à côté de l'arme blanche, portent encore un fusil à longue portée, dont ils connaissent à fond le maniement.
La cavalerie moderne précède l'armée, occupe les défilés ou les positions importantes et s'y maintient jusqu'à ce que des renforts arrivent; ou bien, après avoir contourné les ailes de l'ennemi, elle apparaît soudain sur son flanc ou sur ses derrières, répandant la terreur et la confusion. ”

“ Curion, étonné, envoie sa cavalerie en avant pour soutenir leur premier choc et arrêter leur marche ; tandis qu’il se hâte lui-même de rappeler ses légions occupées aux travaux du camp et les range en bataille. (4) Les cavaliers engagent le combat ; et avant que les légions eussent pu se déployer et se mettre leur poste, toutes ces troupes du roi, embarrassées et en désordre parce qu’elles marchaient sans défiance, prennent la fuite. La cavalerie échappa presque tout entière, parce qu’elle gagna promptement la ville en suivant le rivage ; mais on tua un grand nombre de fantassins. ”

“ Les chefs de la cavalerie allemande, reconnaissant l’inutilité de l’action à cheval, font cesser les charges et n’envoient plus contre nous que des cavaliers pied à terre, destinés à agir par le feu de leurs carabines et soutenus par leurs mitrailleuses.
Ils s’avancent dans la plaine, rampant dans les blés, se terrant dans chaque repli du sol, s’abritant derrière chaque gerbe pour échapper au feu terrible de nos courageux et adroits cavaliers. ”

“ Je trouvai le 14e formé en carré sur le haut du monticule; mais comme les pentes de terrain étaient fort douces, la cavalerie ennemie avait pu exécuter plusieurs charges contre le régiment français, qui, les ayant vigoureusement repoussées, était entouré par un cercle de cadavres, de chevaux et de dragons russes, formant une espèce de rempart, qui rendait désormais la position presque inaccessible à la cavalerie, car, malgré l'aide de nos fantassins, j'eus beaucoup de peine à passer par-dessus ce sanglant et affreux retranchement. ”

“ Il faut qu’il sache se servir adroitement de la lance, tirer habilement les flèches, et dresser les cavaliers de sa turme à toutes les évolutions de la cavalerie ; il doit aussi les obliger à tenir en bon état leurs cuirasses, leurs casques, leurs lances et toutes leurs armes, parce que l’éclat qu’elles jettent en impose beaucoup à l’ennemi. ”

“ Sous Charles VIII et ses successeurs, la cavalerie française vit introduire dans ses rangs un élément nouveau : les cavaliers étrangers qui, sous le nom d'argoulets, d'estradiots, d'albanais, de reîtres, de carabins et de dragons, commencèrent à apprendre aux généraux français l'emploi de la cavalerie légère. On s'en servit d'abord pour battre l'estrade, pour escorter les convois, pour achever la déroute de la gendarmerie ennemie, pour poursuivre et harceler l'infanterie. ”

“ La cavalerie est poussée en avant par la marée d'hommes qui houle à sa suite, lance des acclamations et agite des armes. Un nouveau gros de cavaliers survient qui dépasse et entraîne les irrésolus. L'immense troupeau humain commence à gravir les premières pentes de la montagne. ”

“ Une ancienne chronique dit que cent hommes de gendarmerie suffisoient pour battre mille autres cavaliers non armés, c’est-à-dire, armés à la légere ; parce que les armes des gendarmes étoient presque impénétrables, & que leurs grands & forts chevaux culbutoient des le premier choc ceux de cette cavalerie légere.
La cavalerie-légere de France a été composée de différentes especes de troupes qu’on n’y trouve plus aujourd’hui, comme des estradiots, ou stradiots, des argoulets, des carabins, &c. ”

“ Mettre une cavalerie nombreuse en état de paraître avec effet sur un champ de bataille éloigné du point de départ, est aussi une tâche importante et belle, puisque la victoire et le sort des nations peuvent en être la récompense ”

“ Tous ceux qui ont vu maneuvrer nos magnifiques escadrons ont pu se convaincre que de nos jours la cavalerie française est aussi savante, aussi bien montée, aussi bien commandée qu'à aucune autre époque de notre histoire, et qu'elle n'attendait qu'un plus grand théâtre pour montrer qu'elle est digne, sous tous les rapports, de la cavalerie du premier Empire. ”

“ Une cavalerie amenée à tant de frais devenant inutile, embarrassante même pour le chef, confondue avec les mulets et les cacolets du convoi, beaucoup de malades pour un mince succès, beaucoup de chevaux morts de fatigue sans que les cavaliers eussent même tiré le sabre, telle fut pour nous cette première expédition, tels furent les fruits d’un élément nouveau mis à la disposition d’un chef habile, mais pour qui le rôle de la cavalerie était lettre morte. La France payait les frais d’une force qui dépérissait dans ses mains. ”

“ L'ennemi battant en retraite en bon ordre, la cavalerie éclairante dont le rôle a été suspendu pendant le combat, se porte en avant pour reprendre son service d'informations, et couvrir le front de l'armée; les éclaireurs suivent l'ennemi pas à pas, harcèlent les flancs de ses colonnes, hasardent des coups de main sur ses bagages et ses colonnes de munitions, et cherchent à faire des prisonniers. ”

“ Nous avons précédemment discuté la nécessité de ne pas lancer la cavalerie sur une infanterie intacte et bien en position, n'admettant cet emploi que dans les cas désespérés, quand tout est perdu, et qu'une folie sublime doit être tentée pour sauver l'honneur des armes. ”