Charles-Amédée de Raity de Villeneuve de Vittré

“ Enfin, de longue date, les manœuvres d'automne, qui avaient lieu chaque année, avaient admirablement préparé ces troupes à l'entrée en campagne. Elles avaient acquis l'habitude de marcher en grandes masses, de se déployer en avant des divisions d'infanterie pour les éclairer et les protéger ; elles savaient explorer un pays, se concentrer rapidement, agir de concert avec les autres armes. Les chefs de la cavalerie, dans ces exercices sur une vaste échelle, avaient appris à mouvoir de nombreux escadrons et à les employer au mieux dans les circonstances si variées qui se présentent en campagne. ”

“ Dans ces drames terribles du champ de bataille il est des moments où il faut savoir se précipiter tête baissée vers la mort.
Sans doute on dira encore : le dispositif de la charge était mauvais, le régiment de tête était en colonne d'escadrons et offrait ainsi aux feux un objectif compacte; —mais le terrain ne permettait guère de se déployer.
Non, il fallait mourir; il fallait se sacrifier pour l'infanterie compromise. On a demandé un régiment : la brigade entière s'est élancée; les lanciers l'ont suivie spontanément. ”

“ Quand un combat a duré jusqu'à l'entrée de la nuit et que l'obscurité seule y a mis fin provisoirement sans que le sort des armes ait décidé; celui des deux adversaires qui a la ferme résolution de recommencer l'action le lendemain matin, et, par conséquent, de passer la nuit sur le champ de bataille, est obligé de se protéger contre une surprise de nuit. — Le meilleur moyen consiste à attaquer soi-même brusquement l'ennemi, malgré l'obscurité, avec des troupes encore fraîches; mais encore faut-il que ce soient des troupes sûres. ”

“ Les Allemands mettent en pratique ces préceptes d'un grand homme de guerre. « J'ajouterai un mot quant à l'instruction de la cavalerie, qui m'a toujours paru incomplète. On ne saurait attacher trop de prix à l'équitation, ni trop s'occuper de rendre les cavaliers parfaitement maîtres de leurs chevaux. Il faut que l'homme et son cheval ne forment qu'un individu qui réalise les centaures de la Fable. L'équitation est tout; c'est elle qui subjugue le cheval et qui le dompte. Les manœuvres seront toujours assez correctes avec des soldats bons cavaliers » (1) . ”

“ Certes on devrait en tenir grand compte; le succès, èn définitive, est aux gros bataillons ; mais cette vérité brutale perd de son poids en ce qui touche notre arme.
L'habileté, le tact, le coup d'œil, la résolution prompte, l'audace suppléent au nombre; cela est certain, surtout pour la cavalerie. « L'habileté dans la direction pèsera d'un poids au moins égal dans le plateau de la balance » (1) .
Les Allemands en sont intimement convaincus; aussi apportent-ils un soin extrême dans le choix des chefs de leur cavalerie. ”

“ La cavalerie repoussée ne verra rien, n'éclairera rien.
Démoralisée, elle n'aura pas seulement perdu confiance, elle aura aussi affaibli le moral de son infanterie qui ne se sentira plus couverte et verra avec une douloureuse appréhension les coureurs de l'ennemi l'insulter, dans ses marches, dans ses bivouacs, troublant son repos par des alertes incessantes. ”

“ Résumons-nous : le front d'exploration d'une division de cavalerie indépendante ne dépassera pas en développement 15 ou 20 kilomètres (maximum) .
Dès que les corps d'armée, concentrés et mobilisés, s'étant portés en avant, seront entrés dans le rayon stratégique des divisions de cavalerie indépendantes, ces divisions ne devront pas, en règle générale, être distantes de plus de 25 à 30 kilomètres des premiers échelons de la cavalerie divisionnaire.
On est passé en France d'un extrême à l'autre: en 1870 notre cavalerie était toujours dans les jambes de
son infanterie. ”

“ « Pour commander la cavalerie, quand il s'agit de masses considérables, il faut des qualités supérieures et un mérite particulier. Rien de plus rare qu'un homme sachant les manier, les conduire et s'en servir à propos » (t) .
Ce sont des hommes d'élite qui commanderont en campagne les divisions de cavalerie allemande (2) .
« Le moment d'agir n'est plus celui d'étudier. »
Notre instruction doit être « basée sur la connaissance des campagnes antérieures et des progrès militaires réalisés à l'étranger. » Or, aucune campagne ne nous présente un plus vaste champ d'étude que celle de 1870-1871. ”

“ Un courageux retour offensif de notre infanterie vient d'échouer, et les débris de nos bataillons, serrés de près, ont grand'peine à regagner les hauteurs.
Cette fois encore il appartient à la cavalerie de se dévouer.
La division Bonnemain (1er, 2e, 3e et 4e cuirassiers) se précipite sur l'ennemi.
Le terrain n'est pas meilleur qu'à Morsbronn : des vignes, des enclos, des houblonnières, des fossés gênent les mouvements.
L'infanterie des VB et XIe corps prussiens est appuyée par le feu de 7 batteries postées au nord et au sud d'Elsasshaùsen et qui tirent à mitraille et à obus. ”

“ Si Dieu permet que nous soyions engagés jamais dans de nouvelles luttes en armes contre les peuples allemands,n'oublions pas que nous aurons en face de nous une cavalerie puissante par le nombre, instruite, bien commandée, audacieuse parfois, admirablement préparée à la guerre. ”

“ Cette tentative de cavalerie, bien que repoussée, permit à l'artillerie (si l'on en croit les auteurs allemands) , de gravir aussi les hauteurs et de soutenir énergiquement l'infanterie. Voilà qui absout cette étrange action de cavalerie. Quoi qu'il en soit, en règle générale, il est absolument inadmissible, qu'une troupe à cheval vienne sous le feu prendre position sur des hauteurs où son infanterie n'est pas encore solidement établie.
Nous verrons la cavalerie allemande faire le 18 août, au Point-du-Jour, une tentative analogue sans plus de succès. ”

“ Or, comme le disait dans le temps un général russe, le général Mentchikoff, la victoire appartient à celui qui doit enterrer les morts, et celui-là doit enterrer les morts qui reste à côté d'eux sur le champ de bataille. ”

“ Le 9e hussards et le 7e hulans ont habilement manœuvré pour attirer leur adversaire sous le feu des hommes à pied bien postés derrière les haies et les meules de paille qui gênaient les mouvements de la cavalerie ennemie. Sous cette protection, le 7e hulans a passé le Rothbach, puis, le 9e hussards évacuant les jardins, l'a passé à son tour. Sur la rive droite, un escadron de chacun de ces deux régiments a continué la défense à pied avec énergie. ”

“ Le pays nous est connu; nous ne nierons point que s'aventurer dans une région aussi accidentée, et s'y maintenir, surtout de nuit, sont chose grave pour la cavalerie; il n'y faudrait point songer en face d'un ennemi ayant encore quelque consistance dans sa retraite; mais contre des gens qui ont « jeté leurs armes, » qui fuient « sans officiers, sans aucun ordre, sans aucune discipline » ”

“ En effet, à ce moment, les grands combats de cavalerie sont imminents.
Si on admet (il faut tout prévoir) que la cavalerie indépendante, dans une action générale, ait été battue,
violemment refoulée, rejetée en arrière du front de marche de l'armée; les escadrons vainqueurs poursuivant leurs succès pourront tomber rapidement sur les régiments divisionnaires, qui seront écrasés sous le nombre avant que leur infanterie puisse les secourir, s'ils s'en sont trop éloignés. ”

“ Elles sont toutes basées sur cette idée générale : se concentrer, garder ses forces sous la main, employer le moins de monde possible pour les services de protection ou d'exploration.
Service d'exploration. — Il n'est pas un officier de cavalerie observateur qui n'ait constaté la lenteur avec laquelle se concentre une troupe de cavalerie déployée pour le service d'exploration ou pour le service des avant-postes. On peut affirmer que « les fractions ainsi déployées seraient exposées, devant l'offensive d'un adversaire résolu, à être dispersées violemment dans toutes les directions ». ”

“ Armement.
.L'annement laissait fort à désirer; les cavaliers allemands n'avaient comme armes de jet que de très médiocres mousquetons et des pistolets d'arçon plus mauvais encore. Le sabre, mal équilibré, était, surtout dans la cavalerie légère, bien inférieur au nôtre.
La cavalerie allemande, même les dragons, était peu habile au combat à pied (2) .
Pour obvier à ces causes d'infériorité, souvent on adjoignit aux troupes à cheval des groupes plus ou moins nombreux d'infanterie transportés sur des voitures de réquisition (3) . ”

“ On ne peut indiquer un système fixe : « le général dispose sa division, sous sa responsabilité, suivant le mode qu'il croit le meilleur (1) . »
Ces principes, admis dans la cavalerie allemande depuis longtemps, vont enfin prendre racine chez nous. M. le général de Galliffet, commandant le 9' corps d'armée, parlant du commandant d'une division de cavalerie indépendante dit ; et Plutôt que d'éparpiller une partie notable de ses forces sur un front étendu, il s'éclairera au moyen de pointes d'officiers et de fractions plus ou moins importantes lancées au loin dans certaines directions (2) . » ”

“ La campagne de 1870-71 n'infirme en rien cette vérité, car la cavalerie allemande n'a pas trouvé devant elle une cavalerie entreprenante.
Les Allemands, durant les grandes manœuvres de ces dernières années, s'en sont tenus aux règles anciennes des avant-postes, mais il y a tout lieu de penser qu'ils emploieraient un autre système en campagne.
Les auteurs militaires ne tranchent pas la question, encore moins exposent-ils un dispositif nouveau. Von Schmidt se borne à exclure l'emploi des chaines continues de vedettes disant : « C'est éreinter hommes et chevaux en pure perte ». ”

“ Tandis que notre armée ne recevait que les déshérités de la fortune et les remplaçants, l'armée allemande, véritable représentation de la nation, voyait affluer dans ses rangs une jeunesse instruite, intelligente. ”

“ Notre nouveau service en campagne laisse avec raison toute latitude aux commandants de la cavalerie : « on ne saurait donner des règles précises pour l'exécution du service général d'exploration; les moyens peuvent varier suivant les vues du général en chef, les lieux et les circonstances. il s'efforce » (le général commandant la cavalerie) , « d'employer le moins de monde possible pour voir afin de garder dans la main le plus de monde possible pour combattre. Cette concentration de la cavalerie lui conserve la totalité de ses moyens d'actions ». ”

“ Dans ce but, tous les travaux auxquels est astreint le soldat sont dirigés dans un esprit essentiellement pratique : les mouvements tactiques enseignés par les règlements, les petites opérations du service en campagne, les mouvements des grandes manœuvres, tout est l'image parfaite de ce qui se passe à la guerre. ”

“ Il est probable qu'en cas de guerre avec une grande puissance, dès le début des hostilités, quinze divisions de cavalerie indépendantes, appuyées par quelques bataillons légers et une nombreuse artillerie (270 à 300 pièces) seraient lancées à la frontière menacée pour couvrir la mobilisation, la concentration des armées et disperser, si possible, la cavalerie ennemie. ”

“ Rien ne nous empêchait de lancer sur ce vaste territoire sans défense, sinon toutes nos forces disponibles, qui avaient besoin de s'agencer, tout au moins notre cavalerie, munie d'une nombreuse artillerie, appuyée par quelques bataillons de chasseurs à pied.
Quels résultats immenses et bien faciles ne pouvaiton obtenir par une offensive énergique: détruire les chemins de fer, les télégraphes, les établissements militaires; rançonner les villes, les populations; les désarmer, jeter la terreur dans tout ce pays; réquisitionner en masse : chevaux, voitures, fourrages, vivres de toute espèce ”

“ Au mois d'août, vers 8 heures, l'obscurité .n'est pas si profonde qu'elle puisse arrêter une troupe audacieuse. « La configuration particulièrement défavorable du terrain » n'est pas encore une raison qui justifie la complète inaction : sur ces plateaux par lesquels se retiraient tranquillement plus de 20,000 hommes de toutes armes, harassés par 8 heures d'un combat des plus violents,, ne pouvait-on lancer une cavalerie intacte nombreuse et qu'eût dû enflammer le sentiment de la victoire ?. ”

“ Malheur à la cavalerie qui, confondant l'audace, qualité essentielle de notre arme, avec une imprudente témérité, s'égrènera sur un vaste front, ou en profondeur, en présence d'un adversaire prudent, audacieux et relativement concentré. ”

“ « Le grand rôle de la cavalerie commence après la victoire, car c'est elle seule qui puisse la compléter et la rendre décisive. La poursuite doit être rapide, Vive, incessante, pour que l'ennemi n'ait jamais le temps de se reformer ».
Maréchal NIEL.
Le 2e corps se retira en paix, et cependant, nous l'avons vu, les Prussiens avaient à ce moment au moins , 40 escadrons (6,000 cavaliers) , sur le champ de bataille.
Nous savons que : « la nuit met généralement fin à la poursuite » ; c'est un principe; il n'est pas absolu. ”

“ L'action stratégique des divisions de cavalerie allemandes en avant de leurs armées pendant le déploiement et la marche de ces armées, 1° Du Rhin vers la frontière ; 2° De la frontière vers la Moselle ; 30 De Metz vers Paris, puis contre l'armée de Châlons, n'est nulle part développée, discutée, avec l'ampleur
que méritent des faits d'une importance aussi capitale, aussi fertile en enseignements. ”

“ L'instruction individuelle de l'homme et le dressage du cheval sont en Allemagne l'objet de soins constants, minutieux. On la considère, à juste titre, comme la, base de tout. La perfectionner jusqu'à la dernière limite du possible, telle est, du sommet jusqu'au dernier degré de l'échelle hiérarchique, la préoccupation de tous les chefs de cette arme.
Le soldat est assoupli, fortifié, mis en confiance par l'escrime, la gymnastique, la voltige, la natation. Le cheval est dressé avec un soin extrême ”