Ernest Capendu

“ Quand une Anglaise est jolie.... elle est jolie dans toute l'acception du mot; c'est comme lorsqu'un Anglais est poli, il n'y a personne au monde plus charmant ni plus aimable; mais allez faire un tour en Angleterre, lecteur, et, en revenant, comptez sur vos doigts combien vous aurez rencontré de l'une et de l'autre.... Vos deux mains suffiront largement pour établir le total !
Eh bien! Gibraltar, comme ville, produit le même effet que ses habitantes comme femmes. En un mot, je le répète, on est à Londres. Or, quant a moi, je ne connais rien de plus laid que Londres, si ce n'est Manchester. ”

“ Ceux qui ne pouvaient pas quitter leurs logis grimpaient sur les toits; mais la masse de la population se répandait sur le rempart, sur la Grande Promenade de l'Alameda, et sur les différentes rampes du Rocher. Des Maures, des juifs, des Espagnols, des Anglais, des citoyens et des soldats, des hommes, des femmes, des enfants de tous âges et de toutes les nations se pressaient indistinctement sur tous les points d'où l'on pouvait apercevoir la mer.
Pendant quelque temps, un épais brouillard, qui enveloppa le détroit et l'entrée de la baie, empêcha de rien voir. ”

“ D'HEROULE. 113
— Eh! capitaine, comment s'emplirait-il par le temps de misère qui court?
— Misère pour les autres, mais richesse Pour vous, père Isaac! s'écria l'officier en frappant sur le comptoir. A Gibraltar, l'argent qui sort de toutes les poches ne s'engouffre-t-il pas dans les vôtres? Mais ne parlons plus de cela, c'est inutile. Vous n'avez plus une livre chez vous, n'est-ce pas?
— Hélas, non, capitaine Van Dessel ! dit le juif en soupirant. ”

“ C'est peut-être le plus beau coup d'oeil qu'il soit donné à l'homme de contempler.
A droite, nous avions le détroit resserré entre les deux continents, dont les contours capricieux se dessinaient nettement sur le fond bleu de la mer. A nos pieds le golfe de Gibraltar, Algésiras, San Roques, les villes espagnoles. Plus loin la pointe de Tarifa, vis à-vis d'elle la baie de Tanger, et plus loin encore l'immensité de l'Océan atlantique.
A gauche la Méditerranée couverte de voiles et roulant ses flots vers l'Océan. ”

“ De plus en plus étonné, Owen prit une torche et s'avança dans la direction que lui indiquait Sancho. Aussitôt le chien bondit en avant, poussa des hurlements sonores et disparut dans une sorte de galerie s'enfonçant dans l'intérieur inexploré de la grotte.
Le major était demeuré auprès de ses hommes. Tout à coup il entendit un cri retentir sous les voûtes et la voix d'Owen l'appelant avec instance.
Le major se précipita, craignant que son ami ne fût en danger. Deux soldats le suivirent. ”

“ En quittant Melilla, c'était vers les premières heures de la soirée, nous fûmes subitement assaillis par une forte brise d'est contre laquelle le Lavoisier eut tout d'abord à lutter péniblement.
Bientôt le vent augmenta de fureur, et en peu d'heures un grain des plus rudes s'abattit sur nous. La nuit fut affreuse.
La mer rendue plus mauvaise encore par la proximité des terres et par le voisinage du détroit que nous venions de quitter, s'élevait en vagues effrayantes qui venaient se ruer sur notre pauvre corvette. ”

“ Le brouillard venait de se dissiper et la flotte apparaissait dans toute sa majesté, mais chaque bâtiment portait à sa corne le pavillon de France. Ce n'était pas un ravitaillement qui arrivait à Gibraltar, c'était un secours qui survenait aux assiégeants.
La foule, consternée, laissa succéder au cri de détresse un silence profond. Tous ces visages, tout à l'heure épanouis par l'espoir, étaient devenus mornes et abattus par la réalité. ”

“ A qui arrive à Gibraltar, soit d'Afrique soit d'Espagne, la ville intérieure produit la sensation la plus désagréable. Sous ce ciel si beau de l'Andalousie vous retrouvez tout à coup la fumée du charbon de terre anglais. ”

“ Owen en riant. Un fameux cordon bleu, major ! Elle brûle un jambon et se rafraîchit le gosier avec votre vin de France ! »
Le major se baissa et ramassa une autre bouteille qui gisait sur le plancher et qu'il n'avait pas encore vue. Cette bouteille était vide comme la première. Edwards l'approcha de son nez et la flaira.
« Mon vieux rhum ! s'écria-t-il avec un ton de fureur croissante. Elle a tout bu!
— Mais il y a de quoi la tuer, alors! dit vivement Carlota.
— Bags! Bags! hurla le major avec rage, où êtes-vous?... Venez ici ! » ”

“ Le premier effet de l'attaque fut désastreux, non pour les fortifications anglaises, mais pour la ville elle-même ; aussi lorsque Edwards et Owen quittèrent le Jeu de paume pour s'avancer vers le môle, demeurèrent-ils frappés de stupeur par l'effroyable spectacle qui s'offrait à eux.
Des familles tout entières, vieillards, enfants, domestiques, se précipitaient dans les rues et fuyaient du côté du midi pour se mettre, autant que possible, à l'abri des boulets et des bombes. ”

“ « Avec les Maures du plomb ou de l'argent. »
N'ayant pas de plomb à leur envoyer dans la tête, ils donnent de l'argent; seulement, ils en donnent le moins possible et ils mettent tout leur génie à jouer l'indigence. Plus un Juif est riche, plus il fait le pauvre; et ce mensonge, qui ne se dément pas un instant, en n'importe quelle circonstance, ne périt qu'avec la vie.
Ainsi les passions les plus basses de l'humanité, l'avarice et la peur, sont les deux traits distinctifs de ces malheureux esclaves. ”

“ Qu'il dise ou non à cette heure que la fourchette est en argent ou en plaqué, je m'en moque comme de lui-même.
— Oui, dit mistress Bags, mais ce dont je ne me moque pas, moi, c'est de la récompense que nous a promise le capitaine si nous réussissions et il faut réussir.
— Nous réussirons, femme! répondit Bags avec assurance.
— Nous réussirons, nous réussirons, grommela la respectable épouse du soldat d'un air de doute, c'est ce qu'il faudra voir. La chose n'est pas si facile : la fauvette se laissera difficilement pincer, et vous avez une singulière manière de vous faire bien venir. ”

“ David est le Rotschild de Tanger : c'est le banquier par excellence; seulement il ne borne pas son industrie au commerce de l'argent, il l'étend encore dans les sens les plus larges, sur tout ce qui peut se vendre ou s'acheter.
La maison de David est un véritable bazar où s'étalent, pour les Européens, tous les produits du Maroc, et où les Marocains peuvent venir chercher de leur côté tous les produits de l'Europe. ”

“ Chaque soir, c'était une fête que ce retour au Lavoisier. Les nuits étaient splendides : le ciel bleu foncé, tout parsemé d'étoiles, éclairait merveilleusement le golfe. La mer, calme et unie, ressemblait à un miroir: sa phosphorescence était admirable; chaque fois que les avirons se relevaient, ce n'étaient pas des gouttes d'eau qui jaillissaient de leur bois poli, c'était une pluie lumineuse d'étincelles qui tombait en cascade autour de l'embarcation et une longue traînée de feu dessinait le sillage creusé par la quille du canot. ”

“ Au même instant Edwards trébucha et faillit tomber. C'était le corps de l'une des deux ombres, lequel, étendu subitement au milieu du chemin, avait opposé un obstacle solide au passage du major.
«Qui vive! » dit fortement Edwards en mettant la main sur la crosse de l'un des pistolets passés à sa ceinture; et de l'autre main il happa prestement la seconde ombre qui demeura dès lors immobile. ”

“ En dépit des affirmations tranquillisantes de Jobert et de Castellane, je regardais avec un intérêt mêlé d'un peu d'inquiétude le commandant du Lavoisier, M. de Brignac, qui, replié sur lui-même à la hauteur de la roue du gouvernail, paraissait examiner son navire avec une attention scrupuleuse.
N'osant pas le distraire, je m'approchai d'Ollivier.
« Que diable fait donc le commandant? lui demandai-je.
— Il regarde si la corvette ne fatigue pas trop au vent, » me répondit-il. ”

“ Le véritable port d'Oran, n'en déplaise a celui dont nous venons de parler, est Mers-el-Kébir (trois mots arabes signifiant littéralement : Port-le-Grand) . Mersel-Kébir est le Gibraltar de l'Algérie, et est certes appelé par sa situation topographique a devenir le principal chef-lieu maritime de notre colonie.
Ce port est presque entièrement l'oeuvre de la nature : la main des hommes n'y a fait que quelques travaux d'aménagement. Il est bien abrité : son fond remarquable par sa profondeur est d'une bonne tenue : les vaisseaux de haut bord y trouvent même un mouillage sûr. ”

“ Gibraltar est d'un accès fort difficile pour les étrangers. Il faut subir une foule de formalités de police, accomplies avec une lenteur outrageusement agaçante ; et pour résider en ville plus de vingt-quatre heures, il est nécessaire d'être personnellement cautionné par deux habitants anglais.
Heureusement, je faisais provisoirement partie alors de l'équipage d'une corvette de guerre, j'étais avec des officiers du bord en uniforme, et j'eus l'honneur de passer aux yeux des autorités anglaises pour un membre de la marine française, ce qui m'exempta de toutes les difficultés d'entrée. ”

“ Je déclare que la première qualité d'un chef du service de santé anglais est d'avoir la vue longue, car il est obligé de lire, toujours grâce à ses pinceltes, à une distance de plus d'un mètre et demi.
Le monsieur examina gravement la patente. Nous ne laissions pas que d'être assez inquiets. La Santé, à Gibraltar, est d'un bégueulisme dont rien n'approche, et sur le moindre soupçon d'une indisposition légère, elle vous ferme au nez les portes de la ville déjà assez difficiles à se faire ouvrir. ”

“ Gibraltar n'est pas une ville, c'est un parc de canons, et si quelque chose était impossible à la valeur française, on pourrait penser que Gibraltar est imprenable, mais ce que je dis en toute conscience et abstraction faite même de tout amour propre national, c'est que Gibraltar défendu par les Anglais, n'est prenable que par les Français. ”

“ Le soleil qui commençait à prendre son bain quotidien dans l'Océan, plongeait ses premiers rayons inférieurs dans les vagues, comme un nageur timide qui tâte l'eau du bout du pied avant de s'aventurer complètement dans l'élément qui l'invite, et lançait dans l'espace les gerbes étincelantes de ses rayons supérieurs qui semblaient s'étendre en se dilatant pour embraser tout le ciel de l'occident à l'orient. ”

“ Le 6 août, le bombardement de Tanger eut lieu.
Embossée sous les murs de la ville, la flotte ouvrit le feu vers huit heures du matin. En une heure de temps, les batteries de la place furent démantelées.
Le feu, toutefois, ne cessa entièrement qu'à onze heures.
Tous les bâtiments de l'escadre prirent au succès une part glorieuse.
Malgré les difficultés de la plage, tous vinrent prendre leur poste d'embossage.
Le vaisseau amiral le Suffren, monté par le prince de Joinville, porta son mouillage par six brasses et demie, fond de roche, au poste le plus rapproché des batteries ennemies. ”

“ Figurez-vous, écrivait Théophile Gautier lors de son voyage en Espagne, figurez-vous un immense rocher ou plutôt une montagne de quinze cents pieds de haut qui surgit subitement, brusquement, du milieu de la mer, sur une terre si plate et si basse, qu'à peine l'aperçoit-on. Rien ne la prépare, rien ne la motive. ”

“ Ce soir-là surtout la nuit était si belle, qu'arrivés sur le pont de la corvette aucun de nous ne pouvait se décider à regagner son lit.
Quelques hommes veillaient seuls à l'avant. L'arrière était absolument désert. Les canotiers amarrèrent le canot au pied de l'escalier, puis allèrent s'étendre dans leurs hamacs.
Jobert, Castellane, Ollivier, le commissaire du bord et moi demeurâmes accoudés sur les bastingages, ne nous lassant pas d'admirer le féerique spectacle dont nos yeux ne se rassasiaient pas. Le rocher se dressait en face de nous. ”

“ Au reste, ajouta-t-il en frappant du pied le pont de la corvette, pour être juste, faut avouer que je n'aime pas camper longtemps sur ces gueuses de coquilles de noix.
— Vous préférez la terre ferme? lui dis-je en riant.
— Un peu; quoique, pour être juste, faut avouer que la terre a bien aussi ses petits désagréments, surtout cette scélérate de terre d'Afrique où on rencontre tout ce qu'il faut pour boire excepté de l'eau et du vin ; tout ce qu'il faut pour manger excepté du pain et de la viande. ”

“ Bien souvent il m'était arrivé de m'asseoir à l'arrière d'un canot et de m'emparer des tire-veilles; gouverner une embarcation avait même été pour moi un plaisir réel que je me procurais le plus souvent que je le pouvais; mais je n'avais jamais été patron de barque que dans les circonstances les plus heureuses, dans la rade de Mers-el-Kebir ou dans celle d'Alger, par des temps calmes, et alors qu'une attention soutenue pouvait facilement remplacer la science. ”

“ « que ce qui est bon à prendre est meilleur à garder, » ils arborèrent leur propre pavillon à Gibraltar, et prenant la ville au nom de la reine, ils la gardèrent au nom de cette même reine.
« On n'est jamais si bien payé que par ses mains, » dit encore un proverbe dont nos voisins d'outreManche estiment fort l'application en politique. Aussi venus comme alliés d'un prétendant à la couronne d'Espagne, ils commencèrent à donner leur aide en s'appropriant une ville même de cette Espagne, ville que la paix d'Utrecht mit définitivement entre leurs mains. ”

“ Croyez-vous que votre besogne vous prenne beaucoup de temps, Owen?
— Une couple d'heures à peu près, répondit Owen.
— Ah ! vous voyez donc bien, mon cher ami, reprit le major, que l'heure du goûter sera passée depuis longtemps quand nous rentrerons chez nous. Je ne vois pas, moi, pourquoi nous ne prendrions pas un à-compte dès à présent. On ne peut rien manger de meilleur que ce porc. J'aurais seulement voulu que cette femme se tirât moitié aussi bien de mon diner. Caporal Hodson, voulez-vous me passer un morceau de ce biscuit qui est auprès de vous? ”

“ Son regard est oblique, inquiet; il cache la terreur dont son coeur est continuellement possédé sous un sourire mielleux qui fait mal à voir quand on en étudie l'expression.
Le Juif ne parle pas dans la rue, il chuchote comme un prisonnier qui craint de réveiller ses bourreaux endormis.
Parqués dans leur quartier, enfermés la nuit comme des bêtes fauves dans une ménagerie, ils vivent là sous la discipline d'un kaïd hébreu élu par eux, mais soumis à un cheik, ou ancien, nommé par le sultan. ”

“ Le Formidable, au mât d'artimon duquel leçontre-amiral Linois avait hissé son pavillon de commandant, avait jeté l'ancre par un mouillage de douze brasses d'eau au nord du Desaix, de l'Indomptable et du Muiron ; le front développé par les vaisseaux formait ainsi une ligne d'embossage dont la droite s'appuyait, au sud, sur l'île Verte, tandis que la gauche allait au nord toucher les fortifications délabrées de la batterie de Saint-Jacques. ”

“ Le zouave, lui, allait de moins bien en moins bien. Le pauvre soldat, dompté enfin par la nature en émoi
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et plus puissante que sa volonté, pâlissait et verdissait de plus en plus.
Assis au pied du tuyau, il demeurait muet, obéissant à toutes les secousses de tangage ou de roulis que lui imprimait le navire, une main appuyée sur le pont pour se soutenir, l'autre pendant ouverte sur les genoux, mais on sentait que ses doigts détendus n'avaient plus aucune force, comme on comprenait, aux regards vagues qu'il promenait çà et là, que son oeil fixait les objets sans les voir. ”