French ship Indomptable

“ L'escadre avait pris la mer avec une grande brise de nord-ouest. Dans la nuit le vent souffla en tempête. Le 19, le vaisseau Y Indomptable, les frégates YHortense, la Cornélie et Y Incorruptible avaient disparu. Le vice-amiral Villeneuve apprit que l'Indomptable avait démâté de ses mâts de hune. La vergue de misaine de YAnnïbal était cassée et sa grand'vergue craquée ; YUranie avait cassé sa grand'vergue. Par suite de ces diverses circonstances, l'amiral Villeneuve était privé de deux vaisseaux et de
quatre frégates. ”

“ Quatre de ses vaisseaux, dont un viceamiral et deux contre-amiraux, sont complètement désemparés.
Deux vaisseaux de notre arrière-garde, Y Indomptable et la Tyrannicide, capitaines La Mesle et d'Ordelin, séparés du reste de la flotte et enveloppés de toutes parts, se comportent avec une énergie et un héroïsme admirés même de l'ennemi. Villaret parvient néanmoins à les dégager.
L'action, commencée à dix heures du matin, ne se termine. que vers dix heures du soir. L'amiral Ilowe n'a tiré d'autre avantage de l'engagement du 10 prairial que d'avoir gagné le vent ”

“ Ainsi, une remarque qui saute aux yeux de tout le monde, en lisant les épisodes de notre histoire maritime, c'est que jamais, au grand jamais, un navire français ne fut vaincu ni pris, lorsqu'il n'eut qu'à lutter contre un ennemi de sa force ou même supérieur. ”

“ Si à côté de lui vient se placer un navire étranger qui parte plus exactement que lui, aille plus vite, exige un fret comparativement moins élevé, le navire étranger sera préféré, et l’industrie maritime française sera ruinée. ”

“ Celle que j'avais recue de lui m'avait rassuré sur le sort de l'Indomptable et du Brutus; mais elle ne me disait rien du Révolutionnaire, du Montagnard et de la Seine, qui avaient quitté l'armée, non plus que des vaisseaux que nous supposions avoir échappé au combat du 13. J'écrivis à Prieur pour l'engager à presser les travaux de l' Indomptable et du Nestor.
La connaissance que nous venions d'avoir d'une escadre ennemie, croisant à l'ouvert de la baie de Brest, nécessitait les plus promptes mesures. ”

“ Chaque vaisseau français eut à lutter contre trois et quatre vaisseaux anglais, par suite des manoeuvres de l'ennemi. Le général de brigade qui commandait les troupes de débarquement, écrivit au ministre de la guerre : « Je ne trouve point d'expressions » assez fortes pour vous peindre la valeur avec laquelle » s'est battue notre division. » — Tous les rapports attestent, en effet, que, dans cette action, la marine française fut admirable de courage et d'enthousiasme : elle remporta la victoire ; mais le commandant de l'Indomptable paya cette victoire de sa vie. ”

“ Les chaînes de fer, qui depuis ont sauvé tant de bâtiments et d'équipages, étaient fort rares alors, et les cordes de chanvre se limaient bientôt sur ces roches tranchantes. La situation du navire, secoué par la mer furieuse à l'extrémité d'un seul câble, devenait toujours plus désespérée. C'était un beau trois-mâts de douze cents tonneaux, appartenant sans doute à la Compagnie des Indes. Son mât de misaine, rompu à quelques pieds du pont, flottait maintenant sur les eaux, et les marins se hâtaient de couper le grand mât pour alléger le navire et diminuer la tension de l'aussière. ”

“ Et quand l’Europe, tant de fois vaincue, triompha de la France dans les premières années de ce siècle, il faut se rappeler que nous n’avions pas de marine, ou du moins pas d’hommes exercés et habitués à la mer pour armer les cent quatre vaisseaux que nous possédions encore en 1814. Pour la première fois donc, par les navires cuirassés, la France devient une grande nation maritime ; la flotte devient un corps complet, permanent, en état de suffire à toutes les éventualités : abordages, sièges, transports, débarquemens, expéditions lointaines. ”

“ Ou l'Atlantique lui était-il demeuré moins inconnu? De nos jours les navires sont devenus si grands, si forts, si colossaux, si puissants de vapeur, de blindage et de voile, qu'ils semblent amoindrir d'autant les équipages qui les montent, et de taille, et de hardiesse et de courage. Il faut un effort de la raison pour se rappeler que la poitrine et le coeur du marin demeurent aussi larges sur le tillac d'un cuirassé moderne, qu'autrefois ceux des canadiens-français sur les chaloupes pontées d'Iberville! ”

“ Si la France n’est pas aussi opulente que l’Angleterre, elle a au moins assez de mouvement pour faire vivre sa marine. Un trait frappant, c’est qu’elle reçoit dans ses ports ou dans ses colonies plus de vaisseaux anglais qu’aucun pays du monde. Un autre signe, c’est que les vaisseaux français, malgré le nombre croissant de leurs rivaux, transportent beaucoup plus de marchandises qu’auparavant. On est donc fondé à croire que le meilleur moyen de favoriser la marine, c’est d’étendre le commerce de plus en plus. ”

“ « Ainsi, dit un historien, la témérité et la vengeance d'un seul homme (le pilote) firent perdre à la compagnie des Indes un de ses meilleurs vaisseaux, et aux matelots toute leur espérance. Les marchandises et la plus grande partie de l'argent qui étaient à bord furent abandonnés avec le bâtiment. »
La côte était éloignée de près de quatre-vingts kilomètres à l'est; on vogua tout le reste de la nuit et le jour suivant sans avoir la moindre provision de vivres pour se soutenir. ”

“ Ce prince, voulant continuer ses expéditions d'Italie, rassemblaune flotte de soixante-dix-sept vaisseaux, dix-huit galères, huit galéasses et neuf autres bâtiments.
L'art de construire les navires avait fait de grands progrès : l'on n'en était plus aux barques à peine pontées des premiers navigateurs ; les vaisseaux étaient construits avec entente et aménagés avec ordre. Tous étaient d'un bien plus fort tonnage que les navires primitifs ; il y en avait à
un et même à deux ponts. ”

“ N’avons-nous pas prouvé, de telle façon qu’on ne nous le conteste plus, qu’un vaisseau français est aujourd’hui l’égal de tout autre vaisseau étranger ? Les deux gouvernemens qui ont précédé le second empire nous ont donc légué une bonne marine : il reste à nous en donner une grande ; c’est la pierre angulaire qu’il s’agit de sceller. Les marines secondaires ne peuvent vivre que lorsqu’elles ne causent pas d’ombrages. La nôtre, depuis la dangereuse notoriété qu’elle s’est acquise, n’a plus d’autre alternative que de s’effacer complètement ou de grandir encore. ”

“ Quant à la construction de nos vaisseaux de guerre, c’est un art aussi avancé en France qu’en Angleterre ou aux États-Unis. Si quelques-uns de nos bâtimens sont moins bons que ceux des Anglais, ce sont nos corvettes et les autres navires légers qui ont, chez nous, le tort d’être trop faits comme les gros vaisseaux. ”

“ Ils avaient déjà expédié aux Indes d'importants armements comprenant dix-huit navires, établi des chantiers, des magasins et des bureaux dans nombre de villes du centre et du littoral, à Lyon, Rouen, Nantes, Bordeaux, le Havre, Bayonne, SaintMalo, le Port-Louis, et les appointements des employés en France, y compris ceux de Paris, s'élevaient à 53,430 livres par an. Les constructions navales poussées avec activité, le matériel d'armement amassé en quantité, allaient produire une flotte considérable. ”

“ Conduire dans ces conditions un vaisseau à demi désemparé à l’Ile-de-France, éloignée de mille deux cents lieues, le conduire à l’encontre des courans et de la mousson, n’était pas une mission d’un accomplissement facile. En temps de guerre, les difficultés par la nécessité de n’en pas tenir compte, s’aplanissent. ”

“ Cependant le vaisseau, presque fracassé, continue à s'élever jusques aux cieux, comme à s'abîmer dans le profond sillon de deux vagues ; le pilote, pour que le navire soit moins tourmenté par tant de secousses multipliées, achève de faire couper le mât d'artimon.
On jette à la mer, pour alléger le vaisseau , les coffres, les ballots, et jusqu'aux marchandises les plus précieuses; déjà la poupe et la proue sont vides et dégagées, les chambres le sont bientôt aussi. L'avide mer engloutit ces riches présens; elle pénètre par des voies étroites; en pompe
ses eaux pour les lui rendre ”

“ La construction des vaisseaux avait pris peu de développement en France avant l’année 1626; ce n’en était pas moins une industrie reconnue et réglementée par la sollicitude de nos rois depuis près d’un siècle. Dès l’année 1557, le roi Henri II remarquait que « les charpentiers et les calfateurs compromettaient souvent par leur négligence la vie des équipages et le succès des voyages. » Il prescrivait en conséquence que « nul ne pût être maître avant d’avoir été apprenti pendant trois ans et d’avoir fait chef-d’œuvre en présence des gardes établis par l’amiral. » ”

“ Le « capitaine de la flotte, » — celui que nous appellerons plus tard l’amiral, — désire-t-il de nuit « augmenter de voiles, » en d’autres termes, mettre bonnette à la voile, il montrera une lanterne allumée à mi-hauteur du château de poupe et ne la fera rentrer à bord que lorsque tous les navires auront répété le signal. Veut-il, au contraire, « diminuer de voiles, » c’est-à-dire oustre la bonnette, il allumera une lanterne à la même place, l’élèvera et la baissera continuellement jusqu’à ce qu’il lui soit répondu des autres navires. ”

“ Ne sera-t-il donc pas possible de trouver dans la marine un homme entreprenant qui voie de sang-froid, et comme il faut voir, soit dans le combat, soit dans les différentes combinaisons des escadres?. Je vous répète ce que je vous ai déjà dit : je n'entends pas que trente vaisseaux français soient bloqués au Ferrol par moins de vingt-quatre vaisseaux anglais, et, une fois Villeneuve réuni à Allemand, je n'entends pas que l'escadre combinée soit bloquée par moins de vingt-neuf vaisseaux anglais. ”

“ Le mot abordage fit faire un soubresaut à l'inconnu ; et il se demanda soudain sur quel genre de navire il était réellement.
Alors il se souvint d'avoir remarqué, en approchant du navire, cette cambrure de carène, cette exiguïté de formes, cette ténuité des mâts qui devaient permettre à l'Émèrillon de donner la chasse au plus fin voilier, et de fuir avec succès devant un croiseur de l'État. Puis la propreté, la tenue du bord étaient toute militaires; les matelots, c'était facile à voir, avaient plus l'habitude de se trouver en face d'une pièce de canon que d'un ballot de marchandises. ”

“ En Hollande, Angleterre, Flandres, Allemagne, Danemark, Suede, Pologne, & dans tout le nord, les navires s’estiment ou mesurent par leur port ou charge sur le pié de tant de leths, le leth pesant quatre mille livres, ou deux tonneaux de France de deux mille livres chacun ; ainsi lorsqu’on dit qu’un vaisseau est de trois cens leths, cela doit s’entendre qu’il peut porter six cens tonneaux ou douze cens mille livres pesant. ”

“ Pour les frégates et les grandes corvettes à voile, bâtimens d’une marche supérieure, leur destination est d’avance indiquée : elles iraient dans les mers lointaines, où le ravitaillement en charbon est impossible, faire un service de croiseurs dont la tradition est toujours vivante, et infliger au commerce ennemi des dommages auxquels il ne pourrait échapper. ”

“ J'ai déjà dit combien est grande la difficulté de tenir un certain nombre de bâtiments sur une ligne de relèvement surtout, et c'était le cas, lorsque ces bâtiments ont une marche différente. Or, si quelquesuns des vaisseaux de l'escadre française étaient doublés en cuivre, la majeure partie ne l'était pas. Et, il faut bien le dire, le chef bouillant et toujours impatient de combattre qui était à la tête des forces navales de la France dans l'Inde, n'était pas homme à conduire ses vaisseaux avec cet excès de prudence et de circonspection que dictait la circonstance. ”

“ Ces mille tonneaux étoient encore le moindre objet de commerce de la compagnie angloise; une patache, qui suivoit toujours le vaisseau sous prétexte de lui porter des vivres, alloit et venoit continuellement; elle se chargeoit, dans les colonies angloises, des effets qu'elle apportoit à ce vaisseau, lequel, ne désemplissant jamais par cette manœuvre, tenoit lieu d'une flotte entière. ”

“ Si grâce à Dieu, le personnel de l'escadre reste ainsi le même, si rien n'est changé à son espril, le matériel est en ce moment même près de subir une transformation d'une immense importance. Le jour n'est pas loin où notre flotte tout entière ne sera plus composée que de navires à vapeur, et, dès cette année, deux vaisseaux de ce genre vont aller y remplacer un égal nombre de navires à voiles. ”

“ Partout ailleurs, à cette époque, sont tentées de hardies et brillantes aventures ; de tous les ports du monde sortent fièrement de formidables navires, sûrs d’inspirer au loin la crainte, ou de combattre toujours à forces égales. Au milieu de ce mouvement, seule, la France demeure inerte ; ses vaisseaux chétifs et rares osent à peine hasarder sur les mers un pavillon timide et souvent insulté, proie facile aux pirates de l’Angleterre, de l’Espagne, de la Hollande, à ceux aussi de Tunis et d’Alger. ”

“ On le voit, en dépit de ces exagérations, grâce à elles parfois, l'imitation, à son insu, s'oriente vers un grand but lointain; elle tend au port vaste et souhaitable où tous les vaisseaux réunis de l'humanité ne formeront plus qu'une même flotte pacifique. ”

“ Profitons de ce moment pour parcourir rapidement le navire. Nous avons vu déjà comment il est pourvu de tout ce qui lui était nécessaire pour flotter et naviguer soit à la voile, soit à la vapeur. Ce n'est pas tout ; un vaisseau de premier rang, par exemple, ayant plus d'un millier d'hommes à bord,
il faut pourvoir aux besoins de ces hommes, les nourrir, les coucher, et par suite embarquer un approvisionnement de vivres considérable pour une longue campagne, et disposer les emménagements en conséquence. ”