V. de Mars

“ L’histoire de cette législation si menacée est fort simple. Lorsque la société européenne, sortant de la barbarie du moyen âge, a commencé à s’organiser, chaque peuple confinant à la mer a bien vite senti l’importance d’une marine marchande comme élément de grandeur et de richesse. Chacun s’est appliqué à en encourager chez lui le développement. De là toute cette série d’entreprises coloniales, de privilèges, de prohibitions, de droits protecteurs, à l’aide desquels les diverses marines marchandes ont été lancées dans le monde et y ont grandi, celle de l’Angleterre plus qu’aucune autre. ”

“ Tout peuple en effet peut, avec de l’argent, construire un navire, une flotte même. Ainsi font les Russes, ainsi a fait jadis Méhémet-Ali ; mais pour monter ce navire, pour le conduire sur mer, il faut des marins ; pour entretenir une flotte qui soit autre chose qu’une création trompeuse et éphémère, il faut une population maritime ; pour faire vivre enfin, sinon pour développer une population maritime, il faut une marine marchande. ”

“ Le peuple des États-Unis, si intelligent en affaires et si riche en avantages naturels, n’en persévère pas moins dans la protection, et il ne semble pas qu’il s’en trouve mal. Et qu’on nous permette de le redire après tant d’autres, si l’Angleterre s’est avisée un jour de renoncer au système protecteur en matière de navigation, ç’a été lorsque la prospérité de ses colonies, l’abondance de ses frets de sortie et la supériorité bien établie de ses aptitudes maritimes ne lui ont plus laissé de concurrence à redouter. ”

“ Nous n’hésitons pas à penser qu’une mesure assurant la prépondérance du corps de la marine dans les conseils, les comités où se décident nos affaires navales est plus nécessaire que partout, ailleurs en un pays où l’intelligence des choses de la mer n’est pas dans les aptitudes de tout le monde, et où l’on est si souvent exposé à causer à la marine un mal réel par le seul fait, de l’ignorance. ”

“ En vain à bond de la canonnière essaie-t-on de fusiller les artilleurs confédérés, par leurs sabords, que l’on peut toucher de la main ; ils les tiennent soigneusement fermés. En vain, le brave Flusser tâche-t-il de décharger son artillerie à bout portant sur la carapace ; ses boulets ricochent sur la surface inclinée du navire ennemi, se brisent et reviennent en éclats contre son propre équipage. ”

“ Or certaines contrées ont et auront sur nous un tel ensemble d’avantages maritimes qu’il nous sera impossible de lutter à armes égales contre elles, et que, les nouvelles lois nous enlevant le peu qui nous était exclusivement réservé, il ne nous restera rien. Adieu alors la population maritime qui n’aura plus d’emploi, adieu nos équipages, nos vaisseaux, notre force navale : nous deviendrons Prusse ou Autriche, mais nous ne serons plus la France d’hier et d’aujourd’hui. ”

“ Survient la révolution causée par l’emploi de la vapeur comme moteur des navires. La flotte se transforme, mais après quelques hésitations on reconnaît que le rôle du marin, de l’officier en particulier, reste à peu près le même sur les nouveaux navires. Rien ne supplée à l’expérience des choses de la mer, au bon et prompt jugement acquis par l’éducation, et à cette science du commandement des hommes au milieu des solitudes de l’océan, dont l’officier de marine fait l’étude de toute sa vie. ”

“ S’ils avaient, dans les premières années de ce siècle, entrepris contre l’Angleterre une lutte maritime marquée par de glorieux faits d’armes, c’était pour faire respecter en eux les droits du plus faible contre les abus de la force, et maintenir les principes de liberté des mers que chacun revendique aujourd’hui ; mais ils étaient trop jaloux et trop amoureux de leur indépendance pour vouloir porter atteinte à celle des autres et devenir agresseurs. ”

“ La guerre de Crimée arrive, et avec elle commence un nouvel ordre de choses. Déjà le corps de la marine avait pu s’apercevoir que, ne pouvant prêter le genre d’appui donné par l’armée de terre à un gouvernement nouveau, il n’avait à attendre rien qui ressemblât à de la faveur. Ce n’était pas pour nos officiers une raison de servir avec un dévouement moins patriotique. Ils espéraient qu’une grande guerre allait leur fournir l’occasion de payer noblement leur dette à la France. La flotte porte l’armée en Orient et la débarque heureusement et habilement sur le sol ennemi ”

“ Et jusqu’ici il n’existe aucun moyen de se soustraire à ce danger, qui à la première guerre menacera partout les navires de combat grands et petits ! Il suffira d’un tonneau de poudre bien placé, d’un pétard apporté au milieu d’une nuit sombre par un homme déterminé, pour « envoyer par le fond » toute la force navale, tous les millions que représentent des navires tels que le Solferino ou le Warrior, sans compter les centaines d’êtres humains qui les monteront ! ”

“ La raison en est toute simple : c’est que le libre échange par mer donne au peuple exclusivement marin, à celui que sa position géographique, ses instincts naturels et toutes les traditions de son histoire ont fait navigateur et commerçant, des avantages que ne peut balancer un autre peuple qui n’est pas né pour la vie de mer, et chez qui la marine a été une création de la politique plutôt que le développement spontané du génie national. ”

“ A chaque tentative d’un coureur de blocus, il y avait là des dangers sérieux à braver pour un résultat toujours fort incertain. Bien que l’escadre de blocus ait pris ou détruit environ cent soixante-dix de ces blockade-runners, il en passait impunément un certain nombre, et l’on peut dire que de nos jours, avec les facilités que donne l’emploi des navires à vapeur et les bénéfices énormes que présente généralement la violation d’un blocus, la marine la mieux organisée ne saurait le rendre impossible à forcer. ”

“ Au moment où les hostilités ont éclaté et où l’on a pu juger, à la passion qui animait les gens du sud, qu’ils ne reculeraient devant aucun moyen de rendre leur rébellion triomphante, la première pensée des gens du nord s’est portée sur leur marine marchande. Cette marine couvrait les mers, car la très grande majorité des navires portant le pavillon des États-Unis appartenait aux ports septentrionaux de l’Union. Le sud était le producteur, le nord le négociant. ”

“ Une fois les marines marchandes créées, on avait tous les élémens des marines militaires ; on avait le plus important de tous, la population maritime nécessaire à la formation des équipages. Seulement la création et le maintien de cette population ont été faciles et naturels dans certains pays, laborieux et artificiels dans d’autres. L’Angleterre, avec sa position insulaire et le génie de ses habitans était mieux douée qu’aucune autre contrée pour devenir une puissance maritime. L’insulaire, qui ne peut communiquer avec le reste du monde que par eau, est marin par la force des choses. ”

“ Ce qui reste acquis pour l’observateur étranger, c’est le résultat du premier emploi des navires à vapeur dans la guerre de course. Les plus grandes puissances maritimes, dans leurs querelles avec des puissances inférieures, si elles ne veulent voir leur commerce détruit par quelques croiseurs à la marche légère, sont obligés de se pourvoir d’une force considérable d’avisos rapides, armés d’une artillerie peu nombreuse, mais d’un fort calibre, aptes à jouer, comme nous le disions, le rôle de gendarmes de la mer. ”

“ Pour que notre marine pût prendre un nouvel essor, il faudrait que l’agriculture, à laquelle notre population et notre sol sont si propres, pût s’affranchir des entraves qui la gênent et se relever de l’appauvrissement que lui ont causé nos erreurs sociales, nos préjuges et ces emprunts soi-disant nationaux qui ont enlevé à nos cultivateurs le peu de capital dont ils disposaient ; il faudrait que les produits de notre territoire s’accrussent dans une proportion assez grande pour fournir à nos bâtimens de commerce des chargemens considérables. ”

“ Ils fondent des colonies, centres de consommation et de production, qui conservent avec la mère patrie des liens puissans et fournissent un continuel aliment à la navigation. Nous au contraire, soldats de terre ferme avant tout, peuple militaire et dominateur, nous manquons notoirement de goût et d’instinct pour les choses de la mer. Nous sommes volontiers conquérans, quoique ne sachant pas toujours garder nos conquêtes ; mais aucun peuple n’a moins que nous le génie de la colonisation. ”

“ Le génie maritime livre à nos officiers des navires construits et installés par des ingénieurs qui la plupart du temps n’ont jamais été en mer, sans qu’il soit souvent possible de redresser des erreurs que l’expérience a fait découvrir. Que de fois n’avons-nous pas entendu nos officiers se plaindre de percemens de sabords qui rendaient impraticable le service de l’artillerie, d’aménagemens intérieurs qui entravaient le maniement des canons et la rapide transmission des poudres ! ”

“ Ce qui nous occupe, c’est le rôle joué par la marine dans la lutte, c’est l’enchaînement de nécessités qui se sont manifestées une à une et qui lui ont donné ce rôle, c’est la manière dont elle a réussi dans sa tâche, lorsque au sud comme au nord appel était fait à toutes les créations, à tous les perfectionnemens de la science moderne, non pas dans des expériences de laboratoire et d’arsenal, mais au milieu des réalités et des dangers du combat. ”

“ De ce double moyen de défense résultait pour l’ennemi la nécessité d’aller arracher ces estacades, toujours placées au point convergent des feux d’une foule de batteries armées de canons d’une puissance inconnue pour nous, ou de se lancer à travers un chenal dans lequel des torpilles invisibles pouvaient éclater à chaque pas. Est-il besoin d’ajouter que rien n’est plus effrayant au monde que ce danger, impossible à prévoir, dont on est menacé à tout instant, comme l’est une colonne d’assaut par la mine cachée sous ses pieds ? ”

“ Service à l’armée, service sur la flotte, sont des impôts que la population paie en nature ; seulement le chiffre des inscrits aptes à servir sur la flotte n’est que de cent mille hommes, tandis que l’armée se recrute sur la population tout entière de la France, et si l’on voulait recruter parmi ces cent mille inscrits le personnel de la flotte en suivant les mêmes règles que pour l’armée, le contingent se trouverait insuffisant. ”

“ Si jamais la France ou l’Angleterre étaient engagées dans une lutte, que rien ne donne lieu de prévoir, contre les États-Unis, elles n’auraient rien à leur opposer dans les eaux peu profondes où ils se tiendraient, et il y aurait danger pour le Solferino et le Warrior à être attaqués dans les passes étroites des mers d’Amérique par un essaim de monitors. ”

“ Une fois le cordon de bâtimens, presque tous à vapeur, établi le long du littoral, le blocus était devenu à peu près impossible à forcer, excepté sur deux ou trois points spécialement favorisés par la nature pour ce genre d’expéditions. Tels étaient Charleston et Wilmington sur la côte des Carolines, et Mobile dans le golfe du Mexique. Encore sur ces points-là ne pouvait-on espérer de pénétrer que la nuit et avec des navires à vapeur d’une marche supérieure. C’était donc la nuit que le garde-côte devait les poursuivre à toute vapeur au milieu des bancs et des brisans dont ce littoral est semé. ”

“ On ne se résigne pas aisément à ces obscurs sacrifices au bruit du canon qui procure à d’autres des émotions si vives et si généreuses ; on ne se console pas de tout avec sa solde, lorsqu’on appartient à un corps intelligent et brave, animé du feu sacré, brûlant de se distinguer, jaloux d’avoir sa part dans la reconnaissance et les applaudissemens du pays. ”

“ Le principe formel chez eux est de ne jamais employer le navire de guerre à un service qui démoralise l’équipage, humilie l’officier, nuit à la discipline, et par suite à la valeur intrinsèque comme à la réputation de la force navale. ”

“ Rien n’est plus éloigné de notre pensée que de prétendre attaquer nos corps spéciaux, génie, artillerie et autres. Ils sont remplis d’hommes remarquables que la marine s’honore de posséder dans ses rangs, et dont les travaux ont droit à toute la reconnaissance du pays. En ce moment même, M. Dupuy de Lôme montre que le génie chez un homme peut se passer avec succès de tout contrôle et défier toute critique ”

“ Le chiffre total de notre population maritime, outre l’enfant et le vieillard, est seulement de cent mille hommes. Pour que ces cent mille hommes puissent suffire aux besoins de notre marine militaire, et même de notre marine marchande, il a fallu les placer sous des lois exceptionnelles, qui, pour notre malheur, sont fortement attaquées en ce moment. ”

“ Il y a le génie maritime, qui construit les navires, l’artillerie de marine, qui fait les canons, l’infanterie de marine, qui fournit les contingens aux expéditions de guerre, et enfin l’administration, qui tient les écritures. ”

“ A côté des officiers de marine chargés de conduire nos vaisseaux, de commander nos équipages, d’affronter, avec les chances assez rares des combats, les dangers journaliers de la profession, chargés enfin de remplir toutes les fonctions si diverses de la carrière maritime, ont existé de tout temps d’autres corps concourant à la formation et à la fabrication de cette force navale que manie l’officier de marine. ”

“ Tout nous manque pour cela, les faits le prouvent : nous ne pouvons construire à aussi bon marché que le pays où le fer et le bois abondent ; nous ne pouvons faire de navigation à vapeur à aussi bon compte que les contrées qui ont le fer à bas prix et où le charbon tombe de la mine d’où on l’extrait dans le navire qui le consomme ; nos équipages sont plus nombreux et coûtent plus cher que ceux des nations naturellement vouées à la marine ”