Th. Aube

“ Quelles que puissent être les répugnances des esprits illogiques, il n’est pas d’autre droit de la guerre. Ces deux mots « hurlent de se trouver accouplés ensemble, » et une cruelle expérience qu’il ne nous est pas permis d’oublier prouve que ce ne sont en vérité que des mots, et que désormais qui veut la fin doit se résigner à vouloir les moyens.
Au temps où la souveraineté de la mer était un de ces moyens les plus assurés, cette souveraineté était l’objectif que poursuivaient deux nations rivales sur les champs de bataille de l’Océan. ”

“ Les États-Unis n’ont pas de colonies, et la seule raison d’être de leur marine est la protection de leur commerce. Les conséquences inévitables de cette guerre étaient la ruine certaine de leur marine marchande, de leur marine militaire, si elle eût entrepris de la défendre : ils le savaient sans nul doute ; mais n’étaient-ils pas assurés également de frapper de mort, par leurs croiseurs, par leurs corsaires, par leurs alabamas, le commerce maritime de l’Angleterre ? ”

“ À l’époque de la marine à voile, époque si rapprochée de nous par les années, si éloignée par les incessantes transformations des élémens qui constituent la puissance sur mer des nations européennes, la suprématie maritime, conséquence assurée d’une ou deux grandes victoires où sombrait pour longtemps la marine vaincue, donnait à la marine victorieuse la souveraineté des mers dans la plus complète expression du mot. Les souvenirs du premier empire sont encore vivans dans les esprits. ”

“ La puissance destructive du canon luttant avec supériorité contre la puissance défensive des plaques de blindage, il s’ensuit fatalement que le type de navire de l’avenir immédiat d’aujourd’hui peut être remplacé demain par un type supérieur, supérieur à la fois par la force de son artillerie et par la résistance de ses murailles, et que la lutte continuera ainsi jusqu’au jour où les ingénieurs constructeurs avoueront que leur science est vaincue, qu’ils ne peuvent produire un navire dont l’armure résiste à la dernière création de leurs émules, les ingénieurs artilleurs. ”

“ Oui, sans doute, c’est l’âme de notre marine, et c’est pour cela même qu’il faut que notre personnel ait les moyens de se maintenir à la hauteur de sa tâche, c’est-à-dire de naviguer, de vivre comme autrefois à la mer, et c’est pour cela qu’il est nécessaire de le réduire, puisqu’on ne peut augmenter le nombre des navires composant notre flotte active, que par une singulière inconséquence vous consentez vous-même à diminuer encore. ”

“ Si la guerre venait à nous être imposée, écrivait-il en 1870 alors qu’apparaissaient les graves perspectives de la question de l’Alabama, il est triste pour ceux qui auraient à y prendre part d’en contempler les résultats probables ; mais, quelque humiliant qu’il soit d’être obligé d’avouer notre faiblesse, mieux vaut encore certainement le faire aujourd’hui que le jour où il serait trop tard, et lorsque nous aurions subi les plus grands et les plus irréparables désastres. ”

“ Les États-Unis d’Amérique peuvent vivre de leur vie propre, continentale pour ainsi dire ; l’Angleterre n’existe, n’est elle-même, que par son industrie et ses relations extérieures : aussi, sans méconnaître que le sentiment de la justice et du droit ait puissamment agi sur les ministres anglais à cette époque, il est permis de croire que la prévision des périls suprêmes où une telle guerre aurait jeté leur patrie n’a pas peu contribué à incliner leur volonté vers une solution pacifique, quelque sacrifice qu’elle imposât à l’orgueil national. ”

“ Une seule voie nous paraît sûre : offrir à tous ceux de nos officiers qui se décideraient à prendre leur retraite une pension égale à leur solde à terre, et si, comme en Angleterre, les retraites volontaires ne sont point assez nombreuses pour ramener les cadres à leurs proportions normales, trancher dans le vif, imposer cette retraite aux officiers qu’une raison quelconque fera au chef de l’état le devoir de sacrifier à cette grande chose qu’on oublie trop de nos jours et qui prime tout, l’avenir, le salut de la France. ”

“ Quelles que soient les révolutions imminentes dans notre établissement naval, on peut regarder comme certain que le personnel actuel, calculé pour une époque où l’escadre d’évolutions, une escadre composée d’au moins dix vaisseaux de ligne, était une institution permanente, où chacune de nos stations navales, plus nombreuses qu’aujourd’hui, comportait un plus grand nombre de bâtimens, sera toujours trop considérable en regard des navires que nous entretiendrons à la mer. ”

“ Les Richelieu à la main de fer, les Colbert à « l’âme de marbre, » marchant impassibles à leur but sans se soucier d’autres considérations que le bien de l’état, sont peut-être impossibles en France à notre époque ; leur volonté puissante se briserait contre l’ignorance servie par le nombre, le véritable souverain, ou contre un faux respect de la justice envers les personnes, thème propice à de brillantes amplifications. ”

“ Tous les navires qui composent ses stations navales sont des navires sans cuirasse ; seuls quelques monitors incapables de s’éloigner des côtes, impuissans à lutter contre les cuirassés de haut-bord de France et d’Angleterre, font exception dans cette marine. C’est pourtant dans de pareilles conditions que le cabinet de Washington aborda sans hésitation et poursuivit avec une calme et énergique persévérance la solution du différend relatif à l’Alabama, solution si grosse de menaces de guerre avec la plus puissante des nations maritimes. ”

“ Néanmoins, comme la protection directe de notre commerce est un des motifs les moins importans entre ceux qui ont fait prévaloir le système actuel, il convient de montrer par une rapide analyse que les mêmes causes qui ont si profondément modifié les conséquences de la victoire en ce qui touche la protection du commerce maritime ont eu, à d’autres points de vue regardés comme essentiels à la grandeur de la France, des résultats absolument identiques. ”

“ L’opinion publique est d’autant mieux fondée à compter sur notre marine que ces conseils venus de haut expriment et résument les principes qui continuent à régler notre établissement naval, que rien en apparence n’a été changé dans l’objectif de notre puissance maritime, et que dès lors cette puissance semble aujourd’hui, comme en 1861, sinon pouvoir rivaliser avec celle de l’Angleterre, du moins n’avoir pas à compter avec les marines secondaires. ”

“ L’exemple des États-Unis d’Amérique, qui n’ont jamais déserté la voie où nous voudrions voir notre marine entrer plus résolument, celui de l’Angleterre, qui, dans l’universalité des élémens de sa flotte, y marche à grands pas par la construction des croiseurs les plus rapides du monde, enfin les jugemens portés par des esprits d’élite et si compétens d’ailleurs sur la puissance réelle des flottes blindées, doivent-ils modifier bientôt les idées régnantes ? ”

“ Jusqu’à présent, nos recherches n’ont porté que sur un des élémens de notre marine, l’élément matériel : il en est un autre plus précieux qui ne s’improvise pas, dont la création et l’organisation exigent et le temps et les mesures les plus prudentes, et dont on peut dire qu’il est l’âme de notre flotte : cet élément, c’est le personnel de nos officiers. Dans quelles conditions est-il appelé à vivre, à se développer, quel est l’avenir que ces conditions lui imposent ? ”

“ C’est le principe sur lequel chacun est d’accord, ceux qui affirment que la guerre future sera une guerre d’escadre, ceux qui pensent qu’elle sera une guerre de course. Or, dans l’état actuel de notre marine, s’il est un fait évident, c’est que cette école suprême manque à nos officiers, et que, dans la situation que nous lègue le passé, il n’en peut être autrement. L’annuaire de la marine pour 1873 établit que le personnel de nos officiers se décompose ainsi : 118 capitaines de vaisseau, 264 capitaines de frégate, 721 lieutenans de vaisseau, 507 enseignes. ”

“ Que le blocus strict, effectif de tous les points d’un littoral aussi étendu que celui de la France par exemple, soit désormais impossible, — que toujours des croiseurs à marche supérieure, commandés par des capitaines véritablement hommes de mer, puissent franchir les lignes de blocus les plus resserrées, et en mer libre défier toute poursuite, c’est ce que les incidens des dernières guerres maritimes ont mis en pleine lumière, sans qu’il soit besoin d’entrer dans des considérations techniques. ”

“ Pour lui, entre deux bâtimens ayant des vitesses à peu près égales, l’issue de la lutte dépendra surtout du sang-froid et de l’habileté des capitaines. Dans le cas d’un combat d’escadre, dit le même auteur, « on ne saurait, au sujet de l’ordre qui semblera le plus propre à donner et à recevoir le choc, poser aucune règle absolue, car un amiral devra toujours s’inspirer des exigences du moment et subordonner la formation de ses vaisseaux aux manœuvres et à la nature de l’ordre adopté par ceux qu’il doit combattre. » ”

“ La création d’une marine cuirassée, d’une marine où chaque navire que l’on met en chantier doit dépasser en force de résistance, en force agressive, ceux qui l’ont précédé, cette création, incessante par cela même, est avant tout l’œuvre de la richesse nationale. ”

“ En cas d’une guerre maritime, nos croiseurs seraient sacrifiés sans utilité ou obligés de chercher leur salut dans le port et d’abandonner la mer, laissant nos navires marchands exposés à toutes les chances de la guerre sans autre protection que celle de nos côtes et de nos monitors. ”

“ Néanmoins peut-être convient-il d’insister et de rappeler d’autres faits qui, plus récens et nous touchant directement, pèseront d’un plus grand poids sur les esprits qu’ont pu égarer certaines critiques, que l’ignorance seule fait excuser, contre nos escadres pendant la dernière guerre. ”

“ Quant aux officiers supérieurs, aux capitaines de vaisseau surtout, qui ne doivent leur grade qu’à leur mérite, puisque l’ancienneté n’y donne aucun droit, et qui par suite sont censés avoir les mêmes titres auprès du ministre, il serait assez difficile de deviner pourquoi les uns seraient préférés aux autres, et le terme de dix années reste bien celui pendant lequel ils sont condamnés à l’inaction ou tout au moins à ne pas reprendre la mer. Qu’un tel état de choses demande un remède énergique et qu’il y aille de la valeur de notre corps d’officiers, c’est ce dont il est impossible de douter ”

“ Aucune nation européenne ne peut transporter sur nos rivages une force assez considérable pour être une menace pour nous ; mais, cela fût-il tenté, la flotte ennemie rencontrerait sur l’Océan nos propres navires, qui suffiraient pour l’arrêter, si notre puissance navale est maintenue sur le pied convenable et tel que l’exige la prudence. ”

“ Quelles que soient les difficultés de transporter un corps de 30,000 hommes avec sa cavalerie et ses impédimenta à une distance un peu considérable, c’est une opération qu’une marine comme la nôtre pourra toujours exécuter en mer libre ”

“ Nul n’oserait compter dans les combats nouveaux sur le hasard heureux qui livra le Re d’Italia sans direction et peut-être sans vitesse au coup assuré du Max ; mais nous avons cherché à montrer dans ce mémoire que l’habileté et le coup d’œil du capitaine, aidés par la connaissance précise des mouvemens de son navire et des défauts de son adversaire, peuvent, en créant des circonstances non moins favorables, lui procurer l’occasion d’un aussi beau succès [5] . ”

“ Les nations modernes ne sont riches et puissantes que par leur industrie et leur commerce. L’Angleterre compte dans sa marine marchande 39,087 navires, jaugeant ensemble 7,185,530 tonnes, la marine des États-Unis est de 16,943 navires portant 2,572,602 tonneaux, celle de l’Allemagne 5,122 navires et 1,035,972 tonneaux, tandis que les marines de France et d’Italie, où la disproportion du chiffre des navires à celui du tonnage prouve l’infériorité de la navigation au long cours, comprennent, la première 15,778 navires avec 1,074,656 tonnes, et la seconde 18,822 navires et 1,013,098 tonnes. ”

“ Le mal est général et la situation à peu de chose près identique pour toutes les marines qui ont un passé, et notamment pour la marine anglaise. Sir John Elphinston, dans la discussion du budget de la marine en 1873, établissait que, malgré les mesures prises pour diminuer le nombre des officiers en non-activité, la proportion de ces officiers se traduisait par les chiffres de 63 pour 100 pour les capitaines de vaisseau, de 49 pour 100 pour les capitaines de frégate, 33 et 35 pour 100 pour les lieutenans de vaisseau et lieutenans chargés de la route. ”

“ La tactique navale est-elle une science aujourd’hui, mérite-t-elle ce nom ? se demande le lieutenant Semechkin, l’aide-de-camp, le collaborateur dévoué de l’amiral russe Boutakof ; c’est une science parce qu’il faut l’étudier, mais cette science n’est pas en rapport avec les idées que ce mot réveille ”

“ Mais comment s’opérera le débarquement en présence d’un ennemi préparé à cette éventualité, qu’il serait puéril d’espérer surprendre, et qui, ce que ne firent pas les Russes à Eupatoria, voudrait l’empêcher ? ”

“ Donné par un peuple aussi jaloux de sa grandeur qu’habile à développer les élémens sur lesquels elle se fonde, un tel exemple peut avoir une influence décisive dans la question qui à tant de titres intéresse l’avenir des marines européennes ”