V. de Mars

“ Pour qu’il en fût autrement, il faudrait que les mers devinssent une sorte de terrain neutre en dehors de l’arène des passions des hommes, il faudrait changer le caractère de l’humanité tout entière. De même, pour que l’emploi des navires cuirassés allât, comme nous l’entendons dire, jusqu’à rendre la guerre de mer impossible, il faudrait que l’artillerie se fût reconnue à jamais impuissante à les endommager, et que pour la première fois le génie humain eût produit une œuvre achevée, eût inventé un moyen d’attaque contre lequel il n’y ait point de moyen de défense. ”

“ Tunis, horrible ville, séparée de la Goulette par une longue route sur un sable mou et brûlant, au bord d’un marécage infect, n’offrait d’attrait à personne après qu’on l’avait vue une fois. On restait donc à bord, maudissant les nécessités de la politique par lesquelles on était cloué sur ces affreux rivages. Si le métier de la mer a ses charmes, s’il a ses grandes émotions, il faut bien qu’il ait aussi ses dégoûts et ses tristesses, et nulle part il n’y en a plus que dans ces longues stations où l’on n’a rien à faire que d’observer et d’attendre ce qui, la plupart du temps, n’arrive pas. ”

“ Ce qui est vrai pour les Anglais l’est à bien plus forte raison pour nous, que la nature n’a pas faits marins. Nous ne remplacerons jamais nos matelots par des soldats. Si nous cessons d’avoir des officiers identifiés par la pratique de toute leur vie avec la navigation, si nous cessons de trouver sur notre littoral assez de matelots de profession pour en faire le fond de nos équipages, nous cesserons de compter parmi les puissances navales, nous cesserons d’avoir la supériorité que l’assemblage de nos forces de terre et de mer nous donne sur les états du continent. ”

“ Rien n’est plus propre à élever le cœur que cette confiance unanime d’un équipage pour son chef, que cet aveugle dévouement avec lequel tous jouent leur vie pour lui obéir, assurés qu’ils sont qu’il est prêt à en faire autant pour eux. Il y a dans ce commun danger et dans les communs efforts que l’on tente pour en sortir, dans cet engagement du capitaine et des matelots de se faire, s’il le faut, le sacrifice mutuel de leur vie, un lien moral, un véritable lien de famille, quelque chose de ce qui unit un père à ses enfans et des enfans à leur père. ”

“ L’histoire de cette législation si menacée est fort simple. Lorsque la société européenne, sortant de la barbarie du moyen âge, a commencé à s’organiser, chaque peuple confinant à la mer a bien vite senti l’importance d’une marine marchande comme élément de grandeur et de richesse. Chacun s’est appliqué à en encourager chez lui le développement. De là toute cette série d’entreprises coloniales, de privilèges, de prohibitions, de droits protecteurs, à l’aide desquels les diverses marines marchandes ont été lancées dans le monde et y ont grandi, celle de l’Angleterre plus qu’aucune autre. ”

“ Quelles que soient les circonstances de la navigation, à bord d’une escadre comme d’un bâtiment isolé, partout et toujours la discipline est la même. D’après nos lois, le capitaine a, sur tous ceux qui sont embarqués sur son navire, une autorité absolue et illimitée. Cette autorité va jusqu’au droit de vie et de mort, et il n’en peut être autrement. Qu’on se figure, en effet, la situation d’un homme qui doit se faire obéir de plusieurs centaines d’autres, seul et sans assistance extérieure, par l’unique ascendant de la force morale ”

“ Le concours ou le non-concours des officiers est, en un autre sens, une sorte de droit de vie et de mort qu’ils exercent à leur tour sur celui qui les commande. Ont-ils à se louer de lui, tout ce qu’ils ont d’énergie et d’intelligence est au service de son autorité, et c’est par eux qu’elle descend jusque dans les derniers rangs de l’équipage pour y être sentie et respectée. Sont-ils mécontens, et l’équipage l’est-il avec eux, le navire devient alors comme une machine dont les rouages s’arrêtent. ”

“ Le peuple des États-Unis, si intelligent en affaires et si riche en avantages naturels, n’en persévère pas moins dans la protection, et il ne semble pas qu’il s’en trouve mal. Et qu’on nous permette de le redire après tant d’autres, si l’Angleterre s’est avisée un jour de renoncer au système protecteur en matière de navigation, ç’a été lorsque la prospérité de ses colonies, l’abondance de ses frets de sortie et la supériorité bien établie de ses aptitudes maritimes ne lui ont plus laissé de concurrence à redouter. ”

“ Cela n’explique-t-il pas pourquoi la Lithuanie et la Ruthénie sont entrées au XIVe siècle dans la communion morale et intellectuelle de l’Occident, et pourquoi elles y sont restées ? En un mot, la Pologne n’a rien gardé pour elle seule : elle a tout partagé avec la Lithuanie et avec la Ruthénie. On peut dire sans exagération, et dans le sens le plus élevé, le plus mystique même, que la Pologne s’est donnée elle-même ; l’on peut ajouter qu’elle n’y a rien perdu et qu’elle y a beaucoup gagné. ”

“ S’ils avaient, dans les premières années de ce siècle, entrepris contre l’Angleterre une lutte maritime marquée par de glorieux faits d’armes, c’était pour faire respecter en eux les droits du plus faible contre les abus de la force, et maintenir les principes de liberté des mers que chacun revendique aujourd’hui ; mais ils étaient trop jaloux et trop amoureux de leur indépendance pour vouloir porter atteinte à celle des autres et devenir agresseurs. ”

“ Toujours occupé à bord, le matelot est à chaque instant en présence du péril. Grimper, par une nuit sombre, sur une vergue qui s’agite avec violence, serrer une voile que le givre a durcie comme une planche, et dans laquelle on a le corps entortillé par le vent, c’est là une opération tout aussi périlleuse et qui demande tout autant de sang-froid et de courage que de monter à l’assaut d’une crête couronnée par les Kabyles. Cet acte d’audace, le matelot l’accomplit tous les jours, et sans être soutenu par l’espérance de la gloire. ”

“ Tout peuple en effet peut, avec de l’argent, construire un navire, une flotte même. Ainsi font les Russes, ainsi a fait jadis Méhémet-Ali ; mais pour monter ce navire, pour le conduire sur mer, il faut des marins ; pour entretenir une flotte qui soit autre chose qu’une création trompeuse et éphémère, il faut une population maritime ; pour faire vivre enfin, sinon pour développer une population maritime, il faut une marine marchande. ”

“ Outre la raison politique que chacun sentait, officiers et matelots éprouvaient une invincible répugnance à employer leurs armes contre une ville qui avait toujours été pour nous si hospitalière, si affectueuse. Lancer la mort contre des femmes et des enfans pour donner la victoire à l’émeute et aux clubs révoltait en eux tous les sentimens de l’homme et du marin. L’escadre ne bougea pas ; elle ne brûla pas une amorce, ne débarqua pas un homme, et son immobilité fut pour les troupes napolitaines une tacite assistance qui releva leur courage et les aida à triompher de l’insurrection. ”

“ Louis XIV, poussant plus loin la même politique, arracha au duc Charles IV la cession de son duché, s’en empara bientôt après, et, malgré les efforts de l’Europe coalisée, le garda pendant la plus longue partie de son règne. Ainsi, tour à tour occupée de vive force, ou momentanément rendue à ses souverains légitimes, la Lorraine n’a jamais cessé d’être, soit le théâtre des entreprises violentes des rois de France, soit l’objet de leurs incessantes négociations, et l’on peut dire que la paix elle-même ne lui a pas été moins funeste que la guerre. ”

“ Un puissant remorqueur à vapeur était attaché à chaque navire à voiles. Aussi, pour la première fois, vit-on une flotte se mouvoir avec une vitesse de sept milles à l’heure en temps de calme. Pour la première fois, on vit une armée navale franchir en trente-six heures la distance de Spezzia à Toulon, maigre de fraîches brises contraires, qui, sans le secours des remorqueurs, l’eussent retardée d’au moins une semaine. Dans les opérations maritimes encore plus que dans la guerre de terre, le temps est précieux ; l’occasion une fois perdue ne se retrouve plus. ”

“ Un peuple qui se passe des fantaisies d’insurrection en est quelquefois quitte à bon marché, et l’on en a vu oublier bien vite les dangers que ce jeu leur avait fait courir ; mais, dans ce petit monde qu’on appelle un vaisseau, si l’équipage vient à se mettre en révolte, c’est la vie de tous qui est compromise. En mer, il y a des naufrages dont on ne revient pas. Que si le navire, théâtre d’une émeute victorieuse, ne périt point, il est tout au moins désorganisé ; à la guerre, il ne vaut plus rien contre l’ennemi, et ne peut que déshonorer le pavillon ”

“ Le patriotisme éclairé, qui demandait de sages réformes, avait fait place à l’audace révolutionnaire. En Sicile, les choses étaient allées à l’extrême ; le lien qui unissait les deux couronnes avait été imprudemment brisé, et le peuple sicilien, en proclamant son indépendance, s’était livré fatalement à l’Angleterre. L’escadre britannique n’avait point encore paru ; mais elle était si proche de sa station de Malte, elle dominait si sûrement le cours des événemens, qu’elle était certaine d’arriver à l’heure décisive, et que l’arbitrage de ce grand litige semblait ne pouvoir lui échapper. ”

“ Ce que nous voulons? Mais c’est l’unité de l’Allemagne, l’unité des tribus germaniques sous l’hégémonie de la Prusse et à l’exclusion de l’Autriche : voilà ce que nous voulons, ni plus ni moins. Les ennemis de cette unité sont les petits états, qui sont trop grands pour mourir et trop petits pour vivre. Je ne conseillerai pas au gouvernement de faire de la coquetterie avec ces états. Le gouvernement doit rechercher les sympathies du peuple allemand, et il les obtiendra par une politique franche et courageuse. C’est alors qu’il pourra faire de grandes choses! ”

“ Quels seront donc les profits que les Américains pourront retirer des riches possessions russes, quand on leur abandonnera sans concurrence les lignes de bateaux à vapeur entre l’Amour, la Chine, le Japon, la Californie et l’intérieur de la Sibérie, l’exploitation des houilles, les travaux de chemins de fer, la construction des télégraphes, comme on le fait déjà aujourd’hui pour la grande ligne télégraphique de l’Océan-Pacifique !
Les Américains, qui sont des hommes pratiques, ne manqueront pas assurément de sentir le prix de telles relations et d’une bonne amitié avec l’empire russe. ”

“ Une escadre, comme une armée, forme un grand corps qui se meut et agit suivant la volonté qui lui est imprimée ; mais ce corps n’a de force et de valeur réelle qu’en vertu de l’éducation qu’il a reçue. Si cette éducation a été bonne, elle donne infailliblement de bons résultats ; si au contraire elle a été défectueuse, elle a pour suite inévitable de grands mécomptes et quelquefois de grands malheurs. Or l’éducation d’une escadre, comme celle d’une armée, est l’œuvre du temps. ”

“ Lorsque par un gros temps l’un de nos matelots était tombé à la mer, et que par des prodiges de dévouement et d’audace on était parvenu à le sauver, le commandant du navire, sa casquette à la main, se faisait l’organe du sentiment de tous en criant : « Enfans, l’homme est sauvé ! vive le roi ! » et ce cri était répété par cinq cents bouches. Qui saluait-on ainsi ? La personne assise sur le trône ? Non ; on avait crié en d’autres temps : Vive la république ! et vive l’empereur ! On saluait le nom sous lequel on s’était engagé à servir la France, et à vaincre ou à mourir pour elle. ”

“ L’histoire de James, ce moniteur officiel de la marine anglaise, est là pour attester que, dans le cours de cette longue guerre, à sang égal versé, c’est-à-dire lorsque quelque accident n’a pas permis du premier coup à nos rivaux de nous écraser de leur supériorité, l’avantage a fini par nous rester. Que nos moyens d’exécution égalent donc les leurs, et nous pourrons alors espérer le succès. C’est là une idée qui ne doit jamais nous quitter, au milieu des ennuis d’une longue croisière, parmi le retour sans cesse répété des mêmes exercices dont notre impatience se lasse quelquefois trop vite. ”

“ Cette lutte sourde eut pour l’amiral Baudin et son escadre d’assez graves difficultés, et ils y firent œuvre de modération et de patience. La politique indécise du gouvernement français vint quelquefois leur apporter des entraves, et jamais elle ne leur fut d’aucun secours. Ils n’en suivirent pas moins la ligne que leur traçaient les intérêts de la France jusqu’au jour où il n’y eut plus à craindre que la Sicile devînt une colonie britannique.
La tâche qui restait alors à remplir à nos équipages était celle de l’humanité, et ils s’y employèrent avec le plus généreux dévouement. ”

“ Nul n’y était plus propre que l’amiral Hugon, qui venait de remplacer l’amiral Lalande. L’amiral Hugon, vieux matelot des guerres de l’empire, excellent marin, chef universellement respecté, témoigna de la fermeté et de la droiture de son esprit, en ne recherchant d’autre honneur que celui de conserver ce qu’avait fait son prédécesseur.
La nature humaine est ainsi faite, que chacun est plus content de soi-même que des autres, et a plus de foi dans ses œuvres que dans les leurs. ”