Villeneuve

“ En un instant, malgré ses efforts et ses prières, Pacôme fut entouré par les serviteurs de Villeneuve, qui l'entraînèrent vers la prison du château.
— Restez céans, Robert, continua Charles, et fiezvous à moi pour retrouver mon père... que chacun retourne à son poste et reprenne son occupation. ”

“ Je suis ici, sur la route et sur le passeport, madame de Villeneuve.
—Alors, je remercie madame de Villeneuve, riposta le marquis en saluant de nouveau, de l'honneur qu'elle fait à ma maison, en s'arrêtant sous mon toit.
—Marquis, nous avons faim et nous sommes las, dit de Lorge.
—Vous avez faim!... Ah! quel malheur! j'ai justement à dîner, ce soir, vingt personnes.
—Tant mieux!...
—Parmi lesquelles le sous-préfet de Saintes et le lieutenant de gendarmerie de l'arrondissement.
—Qu'importe! dit la duchesse: ils ne me connaissent pas, et... d'ailleurs, je suis madame de Villeneuve. ”

“ Avais-je tort de dire que l'enfance d'Hélion de Villeneuve contenait en germe le héros de Sébastopol? Et ne reconnaît-on pas dans ce noble enfant, qui cache sa douleur sous un sourire, l'admirable jeune homme qui, mortellement blessé, écrit à sa mère, pour la rassurer, une lettre héroïque soutenue par un dernier effort degaieté vraiment sublime? Les circonstances sont différentes, la scène et l'âge ont changé; l'âme est toujours la même. ”

“ Ce moment solennel décida de la destinée d'Hélion de Villeneuve ; et si, par un dessein mystérieux de la Providence, il abrégea son avenir en ce monde, il assura son avenir éternel. La mère et le fils accomplirent ce jour-là un double sacrifice, digne de la mémoire des hommes et des anges : l'un immolant sa tendresse filiale à l'honneur et au devoir, l'autre immolant son propre. bonheur et sacrifiant
même en idée la vie terrestre de son fils au salut de son âme immortelle ! ”

“ C'est à ce double point de vue que la vie
d'Hélion de Villeneuve-Trans offre un attrait particulier : car il eut à la fois cette grandeur d'âme qu'on admire et cette bonté d'âme qui fait aimer. Sa jeunesse fut celle d'un saint, sa mort fut celle d'un héros et d'un martyr, et je ne crois pas avoir rencontré sur la terre de physionomie plus aimable et plus forte en même temps. C'est cette physionomie que je vais essayer de rendre telle que je la trouve dans mes longs et vivants souvenirs, et dans les souvenirs plus longs et plus vivants encore de sa mère. ”

“ Villeneuve, nous savons que c’est Saint-Maurice, et ce chemin traversant le marais, ce chemin dont l’argile conserva si longtemps l’empreinte du talon de la jeune femme, il nous eût été précieux de le retrouver. Mais ce chemin même, quel est-il ? Le temps a tout mêlé, tout recouvert et enseveli sous sa cendre. « En amour, a dit le héros de cette histoire, l’une des plus poignantes qu’aient vécues les hommes, la dette des âmes fidèles est la résignation. » ”

“ Villeneuve descendit de cheval.
--Mes amis, dit-il aux hussards, si, à dix heures trente-cinq minutes, vous ne me voyez pas revenir et si le miracle n'est point accompli, entrez dans la sacristie sans vous inquiéter de la défense, des menaces ou même de la résistance qui pourraient vous être faites.
Un simple «Oui, mon commandant!» fut la réponse.
Villeneuve pénétra jusqu'à la sacristie, où tous les chanoines, moins celui qui faisait baiser la fiole, étaient assemblés et s'encourageaient les uns les autres à ne point laisser s'opérer le miracle. ”

“ Là-dessus, ledit de Villeneuve, en présence du seigneur de l'Espare, du capitaine Villemarin et d'autres gens de bien, dit au prince que, s'il y avait Vénitien ou autre homme, de quelque pays qu'il fût, qui osât dire et maintenir qu'il avait consenti à rendre cette place à qui que ce fût, lui, Villeneuve, affirmait que, faussement et méchamment, il en avait menti. Et, avec la permission du prince, il était prêt à combattre ce calomniateur, avec l'épée, sur la poupe de la galère, jusqu'à ce qu'il lui eût fait avoué que faussement et méchamment il l'avait dit. ”

“ Plein d’espoir dans l’issue d’un combat corps à corps, Villeneuve, avant que la fumée dérobe le Bucentaure à la vue de l’escadre, adresse un dernier signal à ses vaisseaux. « Tout vaisseau, leur dit-il, qui ne combat point, n’est pas à son poste, et doit prendre une position quelconque qui le reporte le plus promptement possible au feu. » Son rôle d’amiral est terminé. Il ne lui reste plus qu’à se montrer le plus brave des capitaines de l’armée. ”

“ C'est un noble sentiment qui le porte à tenter de sauver l'amiral Villeneuve qu'il ne connaissait pas. Heureux s'il eût pu prévenir les effets d'un triste désespoir! Lui-même, se trouve-t-il pendu en effigie, sous le poids d'une accusation infamante, il ne respire qu'il ne se trouve devant ses juges. Son retour volontaire dans les prisons d'Angleterre, sa conduite après la mort de Killy, les blessures qu'il reçut pour sauver des ennemis sans défense, auraient fait honneur aux preux des beaux temps de la chevalerie. ”

“ Nous n'avons à vous entretenir ici que de l'homme de cœur dont toute la vie fut dirigée vers le bonheur des autres.
M. le docteur Villeneuve, avec une figure sévère et froide, avec un
extérieur réservé, possédait un don de Dieu : il avait un cœur excellent ; faire le bien pour le plaisir de le faire ; obliger pour le bonheur de rendre service, ce fut sa principale occupation, sa carrière, sa vie.
Les malheureux, particulièrement ceux auprès desquels il a vécu, feraient bien mieux que nous son éloge. ”

“ Elle jouait fièrement le rôle d'Émilie dans China. Mlle de Villeneuve est une belle et intelligente personne. Son rang, sa fortune, ses amitiés, ses relations, semblaient devoir l'éloigner du théâtre; mais sa vocation a été plus forte, que tous les préjugés mondains. Elle a le goût, la passion de son art; elle a l'organe, elle a la taille, elle a le feu sacré et la volonté qui fait réussir. ”

“ Tristan de Villeneuve, indigné, bondit sur une table de café qui lui sert de tribune, apostrophe ces libre-penseurs, harangue l'assistance avec l'élan de sa foi, et l'électrise. La foule repousse les mutins, le désordre cesse. Il est plus difficile de contenir le peuple que de le déchaîner, de lui montrer le devoir et la vérité que de flatter ses passions ; de parler comme Villeneuve que comme Camille Desmoulins. Le tribun chrétien réussit. La foule française aime les vaillants, celle du Midi surtout, impressionnable et mobile. ”

“ Le génie et le talent , comme le courage et la vertu, sont le patrimoine commun de toutes les classes et ne sont le privilège d'aucune. La main qui manie l'épée peut merveilleusement tenir la plume.
L'histoire de la maison de Villeneuve ne me démentirait pas plus au moyen âge qu'aujourd'hui, et depuis le temps d'Antoinette de Villeneuve, il semble que l'Académie des Jeux-Floraux soit dans ses domaines. ”

“ A cette tendresse, qui est au fond de toutes les âmes vraiment grandes, Hélion de Villeneuve joignit dès son enfance une énergie morale extraordinaire. Il fut toujours plein décourage, méprisant la souffrance, amoureux du danger, ignorant toute recherche de lui-même, bravant toutes les intempéries des saisons ; en un mot, aussi dur de corps qu'il était tendre de cœur. Il dut à cette éducation austère une vigueur physique peu commune, et il arriva à l'âge d'homme avec un corps aussi fortement trempé que son âme. ”

“ Villeneuve, au lieu de courir sur les Anglais le lendemain, de rallier Gantheaume pour débloquer le port de Brest, comme il en reçut l'ordre , et de faire une forte démonstration dans la Manche , perdit un temps précieux à un ravitaillement inutile. Napoléon le croyait dans les eaux de Brest.
- « Partez ! écrivait-il coup sur coup de Boulogne à l'amiral Gantheaume, qu'il croyait débloqué par Villeneuve, partez, et accourez ici : nous aurons vengé en un jour six siècles d'infériorité et de honte! Jamais pour un plus grand résultat mes soldats de terre et de mer n'auront exposé leur vie ! » ”

“ Villeneuve y prit le plus grand lit, moi l'autre, et nous ne fîmes qu'un somme jusqu'au lendemain; alors, mon cher directeur paya largement l'aubergiste , et nous nous remîmes en route pour nous rendre à Autun, où nous étions précédés
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par les charretées d'acteurs et d'actrices , et aussi par le bagages. Hélas ! c'était là que la discorde nous attendait pour nous diviser, nous armer même les uns contre les autres ; mais avant d'aborder de si tristes détails, je dois achever ma route avec Villeneuve. Qu'il est doux, qu'il est glorieux d'être aimé d'un homme de talent ! ”

“ Et de ses bras fermes et pleins, la jeune fille continuait de ramer en cadence, les
yeux bons, toujours un sourire au coin des lèvres. Bientôt ils longèrent la grande île aux frondaisons quasi vierges, en face de laquelle ils devaient s'arrêter. La barquette fut amarrée rapidement et Villeneuve de nouveau admira la dextérité, la souplesse viriles de Fleurance. Il allait peut-être manifester sa joie de rencontrer pareille exubérance de force, quand le père Anselme se montra, portant sur les épaules rames et épuisettes. ”

“ Souvent, par la rive gauche du Thoré, aux eaux limpides et poissonneuses, nous arrivions sous le parc du manoir d'Hauterive, et nous nous aventurions, à travers les buis centenaires, les charmilles et les châtaigniers, jusqu'aux abords sablés de la vieille maison, modernisée par le comte de Villeneuve, dont le père, vieillard bienveillant et volontiers conteur, nous entendait venir et nous appelait doucement. ”

“ Hélion de Villeneuve, ayant appris indirectement l'inquiétude de sa mère et craignant que sa santé n'en fût compromise, eut l'abnégation vraiment admirable de lui proposer de quitter cette vie de Paris qu'il aimait tant, d'abandonner un poste plein d'attrait pour lui puisqu'il était plein de dangers, et de lui sacrifier ainsi, sinon son devoir, du moins le plus cher de ses goûts. Je ne puis résister au désir de citer presque en entier la lettre qu'il écrivit à sa mère à cette occasion : elle respire à la fois une grandeur d'âme et une tendresse filiale qui font venir les larmes aux yeux. ”

“ Peu de mois avant le retour des d'Avessens, Louis de Villeneuve était rentré dans le château d'Hauterive. Comme dans toutes les demeures jadis seigneuriales, l'argent manquait ; on s'en passait. Les denrées récoltées fournissaient la nourriture et les meubles rajustés meublaient les chambres rappropriées à peu près. On se sentait si content d'avoir un chez soi, d'y vivre, et surtout d'y revoir les enfants ! — ces jeunes gens que l'émigration rendait à leurs parents, les ramenant hommes mûrs, prêts à reformer la famille. ”

“ C'était peut-être la plus riche prébende du chapitre de Vence.
Le terrain de Villeneuve est partie granitique, partie de gravier ; on y trouve des carrières de manganèse que les Génois exploitèrent dans un temps. Mais ce qu'il y a de plus curieux à Villeneuve, c'est son château-et 'sa tour pentagone Au XIe siècle nous voyons déjà une famille de Villeneuve ayant pour armoiries une ville d'azur entourée d'un fleuve d'argent. N'estce pas le délicieux séjour de Villeneuve? Trois chevaliers de Villeneuve sont à la première croisade avec le comte de Provence, sous Godefroy de Bouillon. ”

“ M. DE VILLENEUVE, LA MARQUISE D’HÉRICOURT, MADAME DE VILLENEUVE, LA BARONNE D’EGMONT (Elles sont masquées et entrent par la galerie du fond.)
MADAME DE VILLENEUVE, en riche domino noir, un bouquet à la main, elle s’approche de M. de Villeneuve. Mon mari ! !... (Changeant sa voix, à M. de Villeneuve dont elle prend le bras.) On raconte dans les salons une aventure fort comique ; il s’agit de certain soufflet donné sur une noble joue au sujet d’un baiser volé. On ignore le nom de la victime, vous devez le savoir ; si vous êtes un peu mauvaise langue, vous allez m’en faire confidence. ”

“ D'aussi grands services rendus à toutes les classes de la société valaient certes une décoration. Plus heureux que mon vénérable et illustre père, à qui elle ne fut pas offerte, il fut permis à M. Villeneuve de la refuser. Ses opinions politiques, qui l'attachaient par reconnaissance et par amour à la famille royale exilée, étaient une religion pour lui, et il ne craignit jamais de les manifester. Il le fit notamment dans une remarquable séance de l'Académie, où il revendiqua, sous Louis-Philippe, une place pour le buste de l'auguste fondateur de ce corps savant. ”

“ Les débuts de Mlle de Villeneuve ont été une révélation. Les rôles les plus divers, Hermione, Monime, Emilie, ont montré les ressources, la puissance, la flexibilité de cette organisation qui a déjà sondé tous les secrets de l'art, et se prête aux plus heureuses métamorphoses. Ses costumes, qu'elle porte d'une façon si imposante et si gracieuse à la fois, mettent admirablement en relief ses traits expressifs, sa physionomie accentuée et la rare distinction de sa personne. Mlle Olga de Villeneuve est de la race des grandes tragédiennes, dont elle est appelée à rajeunir les traditions. ”

“ Commandant de l’escadre de Toulon.
Fait prisonnier par les Anglais à la malheureuse affaire de Trafalgar, malgré les prodiges qu’il fit pour fixer la victoire. — Renvoyé en France en 1806, Villeneuve s’est donné la mort le 23 avril de la même année.
« Avec plus de vigueur au cap Finistère, Villeneuve eût pu rendre l’attaque de l’Angleterre praticable. Son apparition avait été combinée de très-loin avec beaucoup d’art et de calcul, en opposition à la routine des marins qui entouraient Napoléon ; et tout réussit jusqu’au moment décisif ; alors la mollesse de Villeneuve vint tout perdre. » ”