Jean Duvoisin

“ M. Dihinx se tenait sur la dunette, les bras croisés, immobile dans l'admiration. Il répétait à ses officiers : « Je vous le disais bien. je vous le disais bien.- Mais quoi donc, capitaine? — Que Pellot à lui seul vaut plus de cent hommes. » Quand tout paraît à peu près disposé, le capitaine descend de la dunette, visite tous les postes, s'assure de ce qui est bien, presse ce qui reste à faire, répand la confiance dans tous
les rangs : ses yeux pleins d'une mâle ardeur pronostiquent le succès, et cette perspective anéantit jusqu'à l'idée du danger. ”

“ Par son génie, son heureuse audace, il parvint à s'assimiler pour ainsi dire les compagnons de ses aventures.
Possédant au suprême degré l'art de conduire les hommes, il excitait ou ralentissait leur ardeur à son gré; mais quand il devait leur faire exécuter des choses presque surhumaines, alors il ouvrait sur eux le foyer brûlant de son âme, et ces hommes électrisés obtenaient des succès qui tenaient du prodige. La confiance illimitée du marin, son dévouement sans bornes n'étaient pas acquis à Pellot sans qu'il sût se faire aimer de lui. ”

“ Au bruit sinistre du canon, toute la population des environs est accourue ; des cris, des vœux inutiles, c'est tout ce qu'elle peut en faveur du corsaire. Pellot voit son navire percé d'outre en outre en plusieurs endroits ; de la voix et du geste, il anime l'équipage ; par une manœuvre habile, il rase la côte et les écueils, et après mille efforts, il parvient triomphant au port de Dunkerque. ”

“ « Je ne sais, dit-il, si elle ne commença pas à blanchir alors. Je m'aperçus, du moins, que dès ce jour, j'eus des cheveux blancs sur la tête.
Rien, ajouta-t-il, n'est horrible comme une guerre entre frères. Elle est sans pitié ni merci. Les guerres entre nations peuvent être promptement éteintes et suivies d'une bonne paix ; elles sont faites avec gloire et générosité. —Les dissensions intestines durent autant que la génération et quelquefois davantage ; elles sont souillées de toutes les lâchetés et de crimes atroces. »
Pellot trouva sa famille réfugiée à SaintJean-de-Luz. ”

“ C'était justement sur cette méprise que Pellot avait compté.
Cependant, à un coup de sifflet, une voile est livrée au vent, la roue du gouvernail tourne avec lenteur. Le gracieuxnavire obéit au mouvement; sa proue s'élève sur la vague, s'incline, se relève encore et fend l'onde sans effort ; le Dumouriez s'élance comme un oiseau à tire-d'aile. C'est alors, mais trop tard, que le corsaire est reconnu. Malgré la confusion inséparable d'une surprise, les Espagnols engagent bravement l'action à demi-portée de canon. ”

“ Les prisonniers étaient réunis pendant le jour dans une cour qui ne leur laissait voir que le ciel et les murs dont ils étaient entourés. Cette situation n'était propre à rien moins qu'à les rendre gais. Mais les joviales excentricités de l'allègre Pellot soutenaient leur moral , et souvent cette triste cour retentissait des éclats du rire le plus franc. Les gardes s'humanisaient autour des prisonniers, parmi lesquels ils se mêlaient pour jouir des pasquinades de l'infatigable Pellot. ”

“ Pellot se relève ; il ranime le combat ; il renverse tout sur son passage. « Death ! Death ! (Mort mort ! ) » crie-t-il en fureur. Rien ne peut résister à l'impétuosité de cette nouvelle attaqtie: le chef des Anglais, le capitaine Killy, qui soutenait seul le courage de l'ennemi, tombe mort avec un grand nombre des siens ; parmi les survivants, il n'en est aucun qui n'ait reçu quelque blessure ; le combat touche à sa fin ; les Anglais ne se défendent plus que faiblement ; ils demandent quartier. ”

“ La trempe du corps et de l'esprit de cet homme, sa constitution physique, l'élasticité de ses nerfs si vigoureux, enfin les ressources d'un tempérament bien rare eurent une part notable à des succès frappants. Peu de gens sont assez heureusement doués pour être capables d'accomplir de telles actions. Si Pellot causa bien des surprises à l'âge où il était en possession de toutes ses facultés, il ne nous réservait pas un moindre sujet d'étonnement pour les derniers instants de sa vie. ”

“ Les Basques n'aspiraient qu'à l'a-
bordage. Le corsaire dévore l'espace, décharge ses batteries à bout portant et accroche le galion. L'intrépide Pellot se trouve d'un seul bond au milieu des Espagnols; il est grièvement blessé. Mais, quel spectacle affreux! le pont est couvert de membres séparés de leurs troncs, de cadavres palpitants ; les blessés tentent en vain de se relever ; des hommes mutilés semblent chercher le membre qui leur manque et s'agitent en poussant des cris lamentables; ceux qui n'ont pas succombé se hâtent d'amener leur pavillon. ”

“ Parmi les prises qu'il fit, il se trouva un sloop monté par des contrebandiers anglais. Cette capture était à la vérité d'une importance à peu près insignifiante ; mais la connaissance de ces contrebandiers devint plus tard, pour Etienne Pellot, une précieuse ressource. Leur chef qui, après avoir subi bien des pertes, se voyait ruiné par cette dernière rencontre, avec la perspective de la captivité, gémissait et se lamentait de la manière la plus pitoyable. C'est en vain que ses compagnons
lui prodiguaient des consolations ”

“ Je ne suis ni un Chateaubriand, ni un Thémistocle, mais, comme eux, je veux être couché sur un rocher au bord de la mer ; les marins qui vogueront sur l'Océan verront de loin le tombeau du corsaire : ils se rappelleront celui qui se battit sans haine et sans peur, et plus d'un songera à l'imiter, car tout sentiment généreux trouve un écho dans l'âme de l'homme de mer. ”

“ C'est un noble sentiment qui le porte à tenter de sauver l'amiral Villeneuve qu'il ne connaissait pas. Heureux s'il eût pu prévenir les effets d'un triste désespoir! Lui-même, se trouve-t-il pendu en effigie, sous le poids d'une accusation infamante, il ne respire qu'il ne se trouve devant ses juges. Son retour volontaire dans les prisons d'Angleterre, sa conduite après la mort de Killy, les blessures qu'il reçut pour sauver des ennemis sans défense, auraient fait honneur aux preux des beaux temps de la chevalerie. ”

“ L'ennemi s'avance effectivement pour se saisir du navire français. Pellot commande le feu à bout portant et couvre de morts le pont du William. Le poignard à la main, il saute le premier à bord de l'ennemi ; son équipage se précipite sur ses pas ; les Anglais résistent avec bravoure ; dans la mêlée, Pellot tombe frappé de plusieurs coups ; ses prisonniers de Bayonne se jettent devant lui, lui font un rempart de leurs corps et le sauvent par leur dévoûment. ”

“ Pellot quitte les pièces pour dégager les manœuvres. Un combat acharné suit ce premier accident. Les efforts des corsaires ne réussissent qu'à les faire décimer. La défense devient bientôt inutile; les voiles déchirées, les cordages pendants, les mâts brisés, ôtent la vie au Bordelais, qui n'obéit plus au gouvernail. Alors le courage fait place au désespoir. ”

“ Pellot avak déjà remarqué que l'équipage d'un cutter, savourant à terre les joies d'une noce, n'avait point laissé de gardien à bord. Il ne lui fallait que quelques hommes décidés pour s'en emparer. Une idée traverse son esprit. Il se saisit d'un canot qu'il trouve amarré au quai et monte sur le navire avec la noble Liégeoise. D'un coup d'oeil, il voit que le cutter est dans de bonnes conditions pour liler dix nœuds ; il retourne à terre et prie les quatre matelots mécontents de lui venir en aide pour déplacer l'ancre. ”

“ A la suite de ce désastre, la famille Pellot s'établit dans le voisinage, sur la portion du territoire d'Urrugne qui , au spirituel, dépend de la paroisse de Hendaye.
Etienne Pellot était bien jeune encore, lorsque son père se perdit dans un naufrage. Dès lors, abandonné à lui-même, se laissant entraîner par sa vivacité naturelle, Etienne fut cité comme l'enfant le plus espiègle et le plus pétulant du village ; souvent aussi il fit le désespoir de son curé dans l'église, où il était à l'état de mouvement perpétuel. ”

“ Il était de la dernière importance de ne pas laisser les Anglais s'établir sur une position aussi rapprochée de ce boulevard du calvinisme et de la révolte ; car, s'ils y parvenaient, on n'avait aucun moyen de les chasser de ce poste. Dès lors le succès du siége de La Rochelle devenait bien incertain ; et cependant, le maréchal de Toiras , gouverneur de l'île, resserré
dans le fort Saint-Martin, qui opposait une résistance désespérée aux attaques des Anglais, succombait lui-même sous les attaques bien plus terribles de la famine. ”

“ Bientôt Pellot obtint de lui être présenté, et insensiblement il fut admis à égayer les soirées des dames des officiers de la garnison, lorsque le gouverneur, homme vigilant et sévère d'habitude, se couchait de bonne heure. Il est vrai que sir Thomas Wanley était sujet à de fréquentes indispositions, par suite des libations trop copieuses que messieurs les Anglais du fort étaient dans l'usage de faire après leur diné. Il n'est pas inutile d'ajouter que Pellot avait eu occasion de faire connaissance pendant sa détention avec M. Durfort, le principal maître d'hôtel de la ville de Folkestone. ”

“ D'ailleurs le cutter est fin voilier, et Pellot est à la barre qui dirige la marche ; l'œil en feu , il commande la manœuvre avec science et fermeté. Cependant, quelle que soit la vélocité de son navire, la marche de l'ennemi est encore supérieure ; et si ce n'était l'avance gagnée en premier lieu, le cutter ne serait pas arrivé en vue de Dunkerque où il se trouve déjà par sa vitesse extrême. Néanmoins son salut est très-douteux ; le léger navire est près d'être atteint ; les boulets anglais le dépassent depuis quelque temps et commencent à entamer sa voilure ”

“ Si la belle action par laquelle vous vous êtes distingué, Monsieur le capitaine, n'a pas été prolitable à votre fortune, elle n'est pas perdue pour votre gloire et pour votre avancement. Je vous ai déjà annoncé qu'elle ne resterait pas sans récompense, et j'en contracte avec vous l'agréable engagement. L'Empereur aime les braves autant que moi ”

“ Pellot place chacun à son poste, lui explique la manœuvre qu'il doit exécuter, s'assure qu'il a bien saisi son ordre et fait partager à tous la confiance qui l'anime. Un instant après, les voiles sont serrées ; il ne reste dehors que celles qui sont indispensables pour arriver jusqu'à la frégate anglaise. ”

“ Tout autre à sa place se croirait incapable de rien faire. Cependant s'il ne s'agit que de gagner du temps pour donner à la vérité le moyen d'éclairer une froide justice, le génie d'invention et de ressource fera-t-il défaut pour si peu au célèbre corsaire?—Non, à coup sûr, Pellot fera honneur à la parole qu'il engagera. Dans ce dessein, il s'associe deux ou trois marins qui ont servi sous Villeneuve, et le 21 avril, il arrive à Rennes. ”

“ Quand le capitaine Dihinx déclara reconnaître l'identité
du voyageur solitaire, ce fut une explosion parmi les corsaires ; leur joie tenait de la frénésie ; tous auraient voulu bondir d'un seul trait, se précipiter sur les canons et mettre l'équipage en pièces avec les haches d'abordage ; les mousquets, les sabres, la mitraille ne les intimidaient point, ils les appelaient au contraire de toute l'ardeur de leur exaltation. Point de divergence dans les avis ; tous voulaient courir au devant du requin ”

“ Anglais n'en ont que plus de courage. Les capitaines des deux.bords, également soutenus par leurs équipages, épuisent dans cette chasse tout ce que la science nautique possède de ressource. Sir Daniel Thompson cherche à gagner la gauche du corsaire pour l'éloigner des côtes les plus voisines de France. Pellot rit dans sa barbe. Il sait bien, lui qui connaît son navire, qu'il doit garder vent arrière ou succomber dans la lutte ; il sait qu'il ne peut se sauver qu'en touchant à un port d'Espagne. La fausse manœuvre de l'Anglais décide l'avantage en faveur du corsaire qui arrive sain et sauf. ”

“ On fait un mouvement vers le convoi. Les Anglais hêlent le corsaire. « The Pellot ! » répond le capitaine. C'est un pilote,» se dit-on.
Qui pouvait en douter? On laisse approcher. Par malheur, quelques hommes commandés pour accrocher l'ennemi mettent trop de précipitation à déposer leurs engins.
Un coup de canon vient annoncer au corsaire qu'il est reconnu. Sans plus tarder, un combat terrible s'engage de part et d'autre. A une aùssi faible portée , la lutte ne peut être longue. Les corsaires se couchent à plat ventre toutes les fois que les bouches anglaises s'enflamment devant eux. ”