Achille Mélandri

“ « Réponds! » ordonna Jean Bart à son matelot.
Tougne mit deux doigts dans sa bouche, et, à son tour, imita la chouette de façon à faire frissonner de terreur tous les mulots du Devonshire.
Leur marche à tàtons continua. Après une trentaine de pas, le Provençal s'arrêta tout à coup.
« Halte! grommela-t-il. Je distingue quelque chose, mais je ne sais si c'est une borne, un homme, ou un arbre.
— Ça remue, dit Bigarreau qui avait la vue perçante.
— En ce cas, avec votre permission, monsieur le Chevalier, je vais risquer le tout pour le tout. » ”

“ Ne sait-il pas qu'un navire qui fait eau s'en va bientôt finir sa carrière parmi les coquillages, au fond de l'Océan, si l'on n'y met ordre?
Le chirurgien Willman soignait Tougne.
Brrr! rien que d'y penser, je sens mes veines charrier des glaçons comme le Zuyderzée en décembre.
Allons donc ! Tougne n'est pas une innocente anémone, un lis candide que l'on arrose avec ce liquide incolore et fadasse. Versez-lui du vin vieux, morbleu, et vous le verrez aussitôt bourgeonner, fleurir, s'épanouir au soleil! ”

“ La joie de la garnison, celle de la population entière n'était pas moindre. Des salves de mousqueterie célébraient la cessation des hostilités.
Aux fenêtres pavoisées, on ne voyait que des physionomies souriantes. Amis et ennemis se mêlèrent à la foule qui emplissait les rues, l'ale et le genièvre coulèrent à flots dans les public houses, et Tougne, bien qu'il eût depuis longtemps prononcé devant Lady de Wautley un serment solennel de sobriété dont la stricte observance l'avait débarrassé de ses douleurs chroniques, Tougne attrapa ce jour-là un accès de goutte patriotique. ”

“ L'équipage se divisa donc en deux camps, si bien que le Provençal, hors de lui, les défia tous en un duel à coups de poing. Quand ils eurent fait enrager leur vieux camarade à leur cœur content, les joyeux lurons vinrent lui serrer la main en lui déclarant qu'ils le considéraient comme le meilleur homme du monde, et finalement le quartier-maître offrit à la ronde une ration de rhum pour cimenter cette paix mémorable.
Heureusement, d'autres occupations plus sérieuses
firent cesser la persécution du pauvre Tougne et lui apportèrent l'oubli de son chagrin. ”

“ Le chirurgien fit boire Valbué.
« Monsieur le docteur, demandait-il avec un intérêt qui n'avait rien de feint, bien que le mobile en fût moins noble qu'il ne paraissait, comment vont vos malades? »
A cette question, Willman hochait la tête d'un air de mauvais augure.
« Je n'y comprends rien! répondait-il. Je les soigne
de mon mieux, mais leur position s'aggrave chaque jour. La faiblesse du chevalier est telle qu'il ne quitte plus le lit ; et quant au baron, son bras s'est gangrené. J'ai bien peur que l'amputation ne devienne nécessaire !
— Ce serait grand dommage! » ”

“ Les aventureux compagnons parvinrent à gagner le large dans leur coque de noix. Une fois en haute mer, ils se courbèrent sur les avirons avec une sorte de frénésie.
Ils voguaient depuis une heure au milieu d'un silence d'angoisse, quand le bruit d'un coup de feu parvint jusqu'à eux.
« Entendez-vous le canon d'alarme? s'écria le baron en pâlissant malgré lui.
— Notre fuite est découverte, dit Willman. Si le brouillard se dissipe, nous sommes perdus !
— Ils ne me reprendront pas vivant! » déclara froidement Jean Bart. ”

“ Elle se sentit assise à côté d'un grand frère indulgent et protecteur, qui s'efforçait par sympathie de se rapetisser à sa taille, et dont la force, la bravoure lui inspiraient un sentiment intime de fierté.
Lady de Wautley et Tougne échangeaient des sourires d'orgueil à la vue de leurs enfants. Woodworth parlait de la France, qu'il allait bientôt connaître. Ce
fut une de ces soirées bénies qui calment les cœurs orageux, dont tous gardèrent le souvenir jusqu'à leur dernier jour. ”

“ Vive le roi! » Il ramassa la mèche allumée, et s'éloignait en courant pour exécuter aveuglément cet ordre suprême, quand il se heurta contre Bigarreau.
L'enfant cherchait une arme au milieu des débris.
Tougne le pressa sur son cœur à l'étouffer.
« Saute par-dessus bord, mon pitchoun! lui dit-ii tout haletant; nage vers les épaves dont la mer est - couverte. Sauve ta vie; on te recueillera sans doute.
- Où courez-vous ainsi? demanda le mousse avec anxiété.
— Je vais mettre le feu aux poudres! répondit Tougne.
— Mais. c'est la mort!
— Ordre du capitaine !
— Alors, je reste! » ”

“ Dans les batailles, le drapeau flottant au front des armées y représente la patrie, et le devoir de chacun consiste alors à lui conquérir le plus de gloire, le plus de bien possible, au prix de son sang.
— J'ai donc fait mon devoir, repartit ironiquement Lady de Wautley, puisque je ramène prisonnier dans un port de mon pays l'un de ses plus dangereux antagonistes.
— Halte-là! cria Tougne, incapable de se contenir davantage. Combattre à découvert, arborer loyalement son pavillon est le fait des braves. ”

“ Tougne, dépouillé de ses vêtements, à l'exception du haut-de-chausses, fut transporté dans l'entrepont, ou on le lia solidement sur l'affût d'un canon.
Sourd aux énergiques protestations de Jean Bart, le capitaine y descendit pour surveiller l'exécution de ses ordres.
L'horrible Valbué ne manqua pas de s'y rendre aussi : il tenait sa revanche.
Plus mort que vif, le pauvre Bigarreau s'y glissa sans bruit, se demandant avec désespoir ce qu'il allait advenir de son protecteur. ”

“ Pendant les intervalles de la manœuvre, Tougne, debout au milieu d'eux, était très écouté.
« Le capitaine n'a pas sa figure des bons jours, remarqua tout bas Grandsire : on dirait qu'il appréhende quelque chose.
— Pourtant, ajouta Joël, nous avons bonne brise, et nous filons toutes voiles dehors — Lui! s'écria le bouillant Provençal, il ne craint rien, si ce n'est que l'ennemi ne lui échappe Je le connais, vois-tu. J'ai dompté avec lui les pirates de Salé, dans l'empire du Maroc. » ”

“ A la fin du second jour, un vent de tempête dissipa le voile humide qui leur cachait l'horizon. La mer se mit à rouler des montagnes liquides.
Le pauvre Willman semblait prêt à rendre l'âme, et demandait qu'on le jetàt au fond des eaux pour finir son tourment, mais les nausées dont il souffrait ne présentaient aucun danger sérieux, et les « marsouins », sentant l'approche de la terre comme un bon coursier flaire de loin l'écurie, se livraient à leur belle humeur. ”

“ Il devait mourir sous le règne suivant vice-amiral et grand'croix de Saint-Louis !
Notre ami Bigarreau était tombé l'un des premiers sous le feu des Hollandais. Une balle lui avait labouré la jambe.
Grâce à la chaude recommandation du capitaine, on mit pour emplâtre sur sa blessure un brevet de lieutenant en second.
Le vieux Grandsire, tué dans la tourmente, avait glissé sur la planche.
On lui avait donné la grande tombe des marins, la seule digne d'un vrai Normand : la mer.
La mer est là qui lèche leurs blessures, Et les met tous sous un même linceul! ”

“ Un brick, cela représente l'indépendance, la fortune, la gloire pour mon petit Bigarreau! Il en deviendra le capitaine, plus tard. après moi, quand j'aurai cargué toutes mes voiles, que je serai réduit à l'état de vieux ponton impotent. Alors, il se mariera. Nous voulons une riche héritière, et jolie donc!. et de bonne famille, s'il vous plaît!. Un brick! pourquoi pas une jolie corvette, après tout?. Ah! si j'avais moins gaspillé les doublons de ma ceinture dans tous les cabarets du monde, ce serait facile! Malheureusement, quand on n'a personne à qui penser, on ne fait pas d'économies. ”

“ « Bonne nuit, Maître Jérôme! disait cette voix
D'où venez-vous donc, à cette heure si tardive?
L'ancien pilote tressaillit, et porta la main à sa poche, dans laquelle Tougne venait de tàter une bourse bien garnie.
« C'est mon affaire, répondit-il d'un ton bourru; passez votre chemin sans molester les gens paisibles.
— et honnêtes, acheva le Toulonnais. Mon ami, vous sonnez l'or fin, et c'est bien imprudent à vous de vous promener ainsi par la ville au soleil couché. On risque d'y faire mauvaises rencontres.
— Vous êtes ivre ; laissez-moi tranquille ! » ”

“ Il le remit à sa sœur avec un geste de désespoir.
« Nous sommes vaincus, dit-il ; cachez le drapeau.
Il ne sera pas dit que les Français en auront fait un trophée de leur victoire !
- Oh! Woodworth, demanda l'énergique créature, levant sur lui ses yeux vaillants, n'y a-t-il donc plus d espoir?
— Tout est perdu. Il ne nous reste plus qu'à vendre notre vie le plus chèrement possible.
- Edwin, vous êtes blessé !. balbutia sa sœur.
- Je ne sais pas. Adieu! » répondit-il, l'air égaré, se dirigeant vers la porte avec effort.
Lady de Wautley lui saisit le bras. ”

“ Les expéditions hardies au milieu desquelles s'écoulait sa jeunesse le mûrissaient pour son rôle futur, car le grand corsaire, qui lui servait à la fois de chef et de modèle, ne restait jamais longtemps inactif.
Il renouvela plusieurs fois ses sorties de Dunkerque, se moquant du blocus, et traversant une flotte de quarante vaisseaux ennemis sans tirer un coup de canon. Ces exploits sont devenus légendaires. Aucun homme de mer ne les a renouvelés depuis. ”

“ Au matin, le soleil paraissait comme un grand rond blafard dans les nuages.
— Tu as raison, petit, s'écria Tougne : Soleil en lune, vent ou brume. Les vieux dictons ne nous trompent jamais. Du moment où il n'y a pas de vent, c'est la brume qui règne. ”

“ « Parler au chevalier Bart, tout de suite, répondit Tougne. Il s'agit d'une communication de la plus haute importance. Elle ne souffre aucun délai. » , Le futur créateur de la guerre d'escadre était accessible à tous. Son inépuisable charité lui faisait recevoir à toute heure du jour les nécessiteux, les quémandeurs, aussi bien que les plus gros personnages de Dunkerque : à plus forte raison ouvrait-il sa porte aux matelots. ”

“ A ces mots prononcés d'une voix résolue, Tougne sentit l'attendrissement le prendre aux entrailles. Il eut peur d'une défaillance, et courut comme un fou vers l'échelle qui menait aux parties basses du bâtiment, mais il ne put y parvenir..
Par la coque trouée de boulets, l'eau se précipitait avec un bruit d'écluse. Une nappe liquide montait; il en avait jusqu'à la poitrine.
Dans un geste de désespoir, il y jeta sa mèche, qui s'éteignit, et remonta sur le pont en criant : « Toutes les poudres sont noyées; l'eau monte; nous allons sombrer! » ”

“ Je gage qu'il est là, avec l'étrangère! grommela Tougne. Assurément cette femme ne se doute guère que j'ai surpris leur conversation, hier, sur la plage.
Ils parlaient en anglais par mesure de prudence ; mais, bah! quand on a vu du pays, on comprend un peu toutes les langues. Que font-ils ensemble? —
Parbleu ! il est en train de lui raconter ce qu'il vient d'entendre, caché dans sa cave d'où il nous épiait. Il lui vend la liberté, peut-être la vie de ce Jean Bart qu'il déteste, à cause du mépris que le corsaire lui a hautement manifesté en plusieurs occasions. ”

“ Enfin, Jérôme Valbué parut, montrant au mousse sa blême face de coquin soigneusement rasée.
Après ce qu'il venait d'entendre sur le compte du tavernier, Bigarreau n'éprouvait aucune velléité de causer avec lui, - « Holà! cria Valbué à pleine poitrine, sans se soucier d'arracher Maître Tougne au sommeil, holà, Martine! » La servante parut à l'entrée de la cuisine. ”

“ Vers la fin de l'année 1692, Jean Bart, croisant au Nord avec trois vaisseaux, rencontra une flotte hollandaise qui venait de la mer Baltique, chargée d'orge et de blé, escortée de trois navires de guerre. Il l'attaqua, la battit, et lui prit seize bâtiments remplis de provisions.
Pour comprendre par quel accueil enthousiaste on fêta son retour, il faut savoir que la disette sévissait en France à cette époque. Pour se nourrir, les pauvres paysans étaient réduits à faire bouillir un mélange de son et d'orties, dont leurs bestiaux ne se seraient pas contentés en temps ordinaire. ”

“ Après avoir incendié les navires de guerre vaincus, il se disposait à faire voile pour la France ramenant avec lui son riche butin, quand une escadre
hollandaise de treize vaisseaux qui portaient chacun soixante-douze bouches à feu, parut à l'horizon. ”

“ On offrit une récompense à celui qui devinerait de quelle façon la « jeune beauté » avait pu utiliser pour elle-même le cadeau du Provençal. Chacun se mit l'esprit à la torture, et l'on devine les découvertes saugrenues que l'imagination de messieurs les gabiers se plut à inventer. On tomba d'accord que la maman de la demoiselle avait dû lui confectionner, avec la blague à tabac, un beau bonnet pour les fêtes carillonnées. Quant à la pipe, certains affirmèrent qu'elle lui servait de biberon. On remplissait le foyer de lait bien chaud, et l'enfant l'aspirait par le tuyau. ”

“ « A moi ! à moi ! criait le tavernier.
— Ah! exclama Tougne lui crispant ses doigts nerveux autour du cou, tu comptais sans doute aller t'établir marchand d'ale et de gin en Angleterre, chez tes nouveaux amis! Eh bien, mon drôle, tu peux en faire ton deuil! »
Et il serrait. serrait de toutes ses forces! La face apoplectique de Maître Jérôme passait graduellement du rouge au bleu.
Des marins se précipitèrent pour les séparer. On eut toutes les peines du monde à faire làcher prise à Tougne. Enfin, le terrible Provençal fut réduit à l'impuissance, et solidement garrotté. ”

“ Leur ami Willman, qui logeait à la caserne Neuve en qualité de chirurgien-major de la garnison, leur prodiguait ses soins.
En peu de temps, il mit Bigarreau sur pied, mais la guérison de Tougne fut beaucoup plus difficile.
Ce dernier pouvait passer, à juste titre, pour ce
que l'on appelle un mauvais malade. Indocile, il se moquait des ordonnances du médecin, qui l'avait mis à la diète et lui recommandait de ne boire que de l'eau claire, ce qui n'était pas du goût du blessé, dont nous connaissons déjà la préférence pour un rouge bord. ”