Achille Mélandri

“ La joie de la garnison, celle de la population entière n'était pas moindre. Des salves de mousqueterie célébraient la cessation des hostilités.
Aux fenêtres pavoisées, on ne voyait que des physionomies souriantes. Amis et ennemis se mêlèrent à la foule qui emplissait les rues, l'ale et le genièvre coulèrent à flots dans les public houses, et Tougne, bien qu'il eût depuis longtemps prononcé devant Lady de Wautley un serment solennel de sobriété dont la stricte observance l'avait débarrassé de ses douleurs chroniques, Tougne attrapa ce jour-là un accès de goutte patriotique. ”

“ L'équipage se divisa donc en deux camps, si bien que le Provençal, hors de lui, les défia tous en un duel à coups de poing. Quand ils eurent fait enrager leur vieux camarade à leur cœur content, les joyeux lurons vinrent lui serrer la main en lui déclarant qu'ils le considéraient comme le meilleur homme du monde, et finalement le quartier-maître offrit à la ronde une ration de rhum pour cimenter cette paix mémorable.
Heureusement, d'autres occupations plus sérieuses
firent cesser la persécution du pauvre Tougne et lui apportèrent l'oubli de son chagrin. ”

“ Tu veux rire! »
Tougne n'avait pas beaucoup de patience.
« Assez causé! prononça-t-il d'une voix nette.
Donne-moi ta bourse, ou sinon je la prendrai moimême! »
Il achevait à peine ces paroles, que la canne de Valbué siffla dans l'air; mais le Toulonnais était sur ses gardes.
Il évita le choc par un saut de côté, et riposta par un formidable coup de poing.
Sans jeter un cri, le tavernier s'abattit lourdement
sur le sol, et vit danser devant ses yeux les trentesix chandelles, accompagnement ordinaire de ces sortes de collisions. ”

“ « Et les pauvres genoux s’entre-choquent comme des os de pendu quand souffle la rafale. Au diable la vie ! Est-ce que les filles savent attendre maintenant ?... Eh ! ne monte-t-il pas des herbes foulées un parfum puissant qui leur met le trouble au cœur ? Farfadets maudits, voilà votre ouvrage... ! »
Et le pâtre que les vieillards appellent l’Ancien, et que les autres hommes ont surnommé le Fou, s’égare à travers les halliers.
Insoucieux de la pluie qui tombe ou des chaleurs torrides, il bat le pays de mont en plaine, de val en forêt. ”

“ « Réponds! » ordonna Jean Bart à son matelot.
Tougne mit deux doigts dans sa bouche, et, à son tour, imita la chouette de façon à faire frissonner de terreur tous les mulots du Devonshire.
Leur marche à tàtons continua. Après une trentaine de pas, le Provençal s'arrêta tout à coup.
« Halte! grommela-t-il. Je distingue quelque chose, mais je ne sais si c'est une borne, un homme, ou un arbre.
— Ça remue, dit Bigarreau qui avait la vue perçante.
— En ce cas, avec votre permission, monsieur le Chevalier, je vais risquer le tout pour le tout. » ”

“ Ne sait-il pas qu'un navire qui fait eau s'en va bientôt finir sa carrière parmi les coquillages, au fond de l'Océan, si l'on n'y met ordre?
Le chirurgien Willman soignait Tougne.
Brrr! rien que d'y penser, je sens mes veines charrier des glaçons comme le Zuyderzée en décembre.
Allons donc ! Tougne n'est pas une innocente anémone, un lis candide que l'on arrose avec ce liquide incolore et fadasse. Versez-lui du vin vieux, morbleu, et vous le verrez aussitôt bourgeonner, fleurir, s'épanouir au soleil! ”

“ Et le roi des Korrigans larmoya bien fort sur sa mie, car il l’avait obtenue du ciel pour une chanson. Puis il cria d’une voix claire, et ses fidèles vinrent se ranger autour de lui.
— Hurrah ! Les génies de la terre d’Armor sont des braves !
Bien promptement, ils se sont coiffés des campanules bleues. Pour javelines ils ont coupé les ajoncs pointus qui croissaient autour de l’étang. La marguerite au cœur d’or leur sert de bouclier. Les agiles grillons tout enfiévrés de colère sont leurs montures et sonnent la charge. ”

“ Le chirurgien fit boire Valbué.
« Monsieur le docteur, demandait-il avec un intérêt qui n'avait rien de feint, bien que le mobile en fût moins noble qu'il ne paraissait, comment vont vos malades? »
A cette question, Willman hochait la tête d'un air de mauvais augure.
« Je n'y comprends rien! répondait-il. Je les soigne
de mon mieux, mais leur position s'aggrave chaque jour. La faiblesse du chevalier est telle qu'il ne quitte plus le lit ; et quant au baron, son bras s'est gangrené. J'ai bien peur que l'amputation ne devienne nécessaire !
— Ce serait grand dommage! » ”

“ Or, mes amis, ce que vit le sorcier Bos, cette nuit-là, était un spectacle trop terrible pour des yeux humains.
Car, pour en comprendre l’horreur, il est nécessaire d’avoir deviné l’esprit des choses.
Il faut savoir comme le sylvestre vieillard cet admirable langage que murmurent les feuillages remués, l’eau qui sourd, l’insecte qui vole.
On doit, avant de pouvoir en pénétrer le mystère, s’être perdu durant de longues heures dans cette forêt : une touffe d’herbe : avoir eu le
de petits gnomes brunsvertige à regarder cet océan : une goutte d’eau ”

“ Les aventureux compagnons parvinrent à gagner le large dans leur coque de noix. Une fois en haute mer, ils se courbèrent sur les avirons avec une sorte de frénésie.
Ils voguaient depuis une heure au milieu d'un silence d'angoisse, quand le bruit d'un coup de feu parvint jusqu'à eux.
« Entendez-vous le canon d'alarme? s'écria le baron en pâlissant malgré lui.
— Notre fuite est découverte, dit Willman. Si le brouillard se dissipe, nous sommes perdus !
— Ils ne me reprendront pas vivant! » déclara froidement Jean Bart. ”

“ Elle se sentit assise à côté d'un grand frère indulgent et protecteur, qui s'efforçait par sympathie de se rapetisser à sa taille, et dont la force, la bravoure lui inspiraient un sentiment intime de fierté.
Lady de Wautley et Tougne échangeaient des sourires d'orgueil à la vue de leurs enfants. Woodworth parlait de la France, qu'il allait bientôt connaître. Ce
fut une de ces soirées bénies qui calment les cœurs orageux, dont tous gardèrent le souvenir jusqu'à leur dernier jour. ”

“ Vive le roi! » Il ramassa la mèche allumée, et s'éloignait en courant pour exécuter aveuglément cet ordre suprême, quand il se heurta contre Bigarreau.
L'enfant cherchait une arme au milieu des débris.
Tougne le pressa sur son cœur à l'étouffer.
« Saute par-dessus bord, mon pitchoun! lui dit-ii tout haletant; nage vers les épaves dont la mer est - couverte. Sauve ta vie; on te recueillera sans doute.
- Où courez-vous ainsi? demanda le mousse avec anxiété.
— Je vais mettre le feu aux poudres! répondit Tougne.
— Mais. c'est la mort!
— Ordre du capitaine !
— Alors, je reste! » ”

“ Dans les batailles, le drapeau flottant au front des armées y représente la patrie, et le devoir de chacun consiste alors à lui conquérir le plus de gloire, le plus de bien possible, au prix de son sang.
— J'ai donc fait mon devoir, repartit ironiquement Lady de Wautley, puisque je ramène prisonnier dans un port de mon pays l'un de ses plus dangereux antagonistes.
— Halte-là! cria Tougne, incapable de se contenir davantage. Combattre à découvert, arborer loyalement son pavillon est le fait des braves. ”

“ A la fin du second jour, un vent de tempête dissipa le voile humide qui leur cachait l'horizon. La mer se mit à rouler des montagnes liquides.
Le pauvre Willman semblait prêt à rendre l'âme, et demandait qu'on le jetàt au fond des eaux pour finir son tourment, mais les nausées dont il souffrait ne présentaient aucun danger sérieux, et les « marsouins », sentant l'approche de la terre comme un bon coursier flaire de loin l'écurie, se livraient à leur belle humeur. ”

“ Tougne, dépouillé de ses vêtements, à l'exception du haut-de-chausses, fut transporté dans l'entrepont, ou on le lia solidement sur l'affût d'un canon.
Sourd aux énergiques protestations de Jean Bart, le capitaine y descendit pour surveiller l'exécution de ses ordres.
L'horrible Valbué ne manqua pas de s'y rendre aussi : il tenait sa revanche.
Plus mort que vif, le pauvre Bigarreau s'y glissa sans bruit, se demandant avec désespoir ce qu'il allait advenir de son protecteur. ”

“ Pendant les intervalles de la manœuvre, Tougne, debout au milieu d'eux, était très écouté.
« Le capitaine n'a pas sa figure des bons jours, remarqua tout bas Grandsire : on dirait qu'il appréhende quelque chose.
— Pourtant, ajouta Joël, nous avons bonne brise, et nous filons toutes voiles dehors — Lui! s'écria le bouillant Provençal, il ne craint rien, si ce n'est que l'ennemi ne lui échappe Je le connais, vois-tu. J'ai dompté avec lui les pirates de Salé, dans l'empire du Maroc. » ”

“ Il devait mourir sous le règne suivant vice-amiral et grand'croix de Saint-Louis !
Notre ami Bigarreau était tombé l'un des premiers sous le feu des Hollandais. Une balle lui avait labouré la jambe.
Grâce à la chaude recommandation du capitaine, on mit pour emplâtre sur sa blessure un brevet de lieutenant en second.
Le vieux Grandsire, tué dans la tourmente, avait glissé sur la planche.
On lui avait donné la grande tombe des marins, la seule digne d'un vrai Normand : la mer.
La mer est là qui lèche leurs blessures, Et les met tous sous un même linceul! ”

“ A ces mots prononcés d'une voix résolue, Tougne sentit l'attendrissement le prendre aux entrailles. Il eut peur d'une défaillance, et courut comme un fou vers l'échelle qui menait aux parties basses du bâtiment, mais il ne put y parvenir..
Par la coque trouée de boulets, l'eau se précipitait avec un bruit d'écluse. Une nappe liquide montait; il en avait jusqu'à la poitrine.
Dans un geste de désespoir, il y jeta sa mèche, qui s'éteignit, et remonta sur le pont en criant : « Toutes les poudres sont noyées; l'eau monte; nous allons sombrer! » ”

“ « Bonne nuit, Maître Jérôme! disait cette voix
D'où venez-vous donc, à cette heure si tardive?
L'ancien pilote tressaillit, et porta la main à sa poche, dans laquelle Tougne venait de tàter une bourse bien garnie.
« C'est mon affaire, répondit-il d'un ton bourru; passez votre chemin sans molester les gens paisibles.
— et honnêtes, acheva le Toulonnais. Mon ami, vous sonnez l'or fin, et c'est bien imprudent à vous de vous promener ainsi par la ville au soleil couché. On risque d'y faire mauvaises rencontres.
— Vous êtes ivre ; laissez-moi tranquille ! » ”

“ Un brick, cela représente l'indépendance, la fortune, la gloire pour mon petit Bigarreau! Il en deviendra le capitaine, plus tard. après moi, quand j'aurai cargué toutes mes voiles, que je serai réduit à l'état de vieux ponton impotent. Alors, il se mariera. Nous voulons une riche héritière, et jolie donc!. et de bonne famille, s'il vous plaît!. Un brick! pourquoi pas une jolie corvette, après tout?. Ah! si j'avais moins gaspillé les doublons de ma ceinture dans tous les cabarets du monde, ce serait facile! Malheureusement, quand on n'a personne à qui penser, on ne fait pas d'économies. ”

“ Il le remit à sa sœur avec un geste de désespoir.
« Nous sommes vaincus, dit-il ; cachez le drapeau.
Il ne sera pas dit que les Français en auront fait un trophée de leur victoire !
- Oh! Woodworth, demanda l'énergique créature, levant sur lui ses yeux vaillants, n'y a-t-il donc plus d espoir?
— Tout est perdu. Il ne nous reste plus qu'à vendre notre vie le plus chèrement possible.
- Edwin, vous êtes blessé !. balbutia sa sœur.
- Je ne sais pas. Adieu! » répondit-il, l'air égaré, se dirigeant vers la porte avec effort.
Lady de Wautley lui saisit le bras. ”

“ Les expéditions hardies au milieu desquelles s'écoulait sa jeunesse le mûrissaient pour son rôle futur, car le grand corsaire, qui lui servait à la fois de chef et de modèle, ne restait jamais longtemps inactif.
Il renouvela plusieurs fois ses sorties de Dunkerque, se moquant du blocus, et traversant une flotte de quarante vaisseaux ennemis sans tirer un coup de canon. Ces exploits sont devenus légendaires. Aucun homme de mer ne les a renouvelés depuis. ”

“ Au matin, le soleil paraissait comme un grand rond blafard dans les nuages.
— Tu as raison, petit, s'écria Tougne : Soleil en lune, vent ou brume. Les vieux dictons ne nous trompent jamais. Du moment où il n'y a pas de vent, c'est la brume qui règne. ”