Just-Jean-Étienne Roy

“ Jean Bart, indigné de tant de perfidie et de lâcheté, se précipite, le pistolet à la main, vers des barils de poudre qu'on était en train d'embarquer et qui se trouvaient encore sur le pont, et, armant son pistolet, il menace de faire sauter le navire si on ne lui rend sur-le-champ la liberté. A la vue de cette audace, l'équipage entier reste muet d'effroi;. les matelots français, qui étaient à peu de distance, entendant le cri de leur capitaine, volent à sa défense, et, malgré la neutralité du port, enlèvent à l'abordage et coulent bas le navire anglais. ”

“ Voilà, Dieu me pardonne! ces maudits gentilshommes dont parlait maître Val hué qui arrivent; ce sont eux probablement que je viens d'apercevoir en haut de la rue, et qui sont conduits par l'hôtelier de l'Ancre de miséricorde.
— Et qu'y a-t-il là d'étonnant, puisqu'on les attendait?
— Je ne sais pas pourquoi je m'étais figuré qu'ils ne viendraient pas ce soir, et nous aurions pu au moins passer une bonne nuit à terre.
— Tu peux rester, mon bon Sauret, et dormir à ton aise; par le beau temps qu'il fait, nous sommes assez de monde pour faire la manœuvre. ”

“ Il prit donc une pipe et se mit à fumer, pendant que votre grand-père, votre père et moi nous allions nous armer là-haut. Nous nous armons, et, en descendant, nous trouvons le Renard tout pensif, regardant le feu, et si avant dans ses réflexions, que sa pipe était éteinte et qu'il ne nous entendit pas venir.
« — Eh bien, Michel, dit joyeusement votre
grand-père en touchant le Renard sur l'épaule, eh bien! Michel, ne lâchons-nous donc pas à cette heure le canon de partance vers la haute mer?. »
« Jacobsen tressaillit et répondit tout ému : « — Oui, oui, partons. » ”

“ Nous voici arrivés à l'époque où Jean Bart rendit les plus grands services à la France par ses fécondes et intrépides croisières dans les mers du Nord et dans celles qui baignent les côtes d'Angleterre, parages qu'il connaissait mieux que personne, y ayant depuis si longtemps navigué comme matelot, maître ou capitaine, parages dans lesquels il pouvait surtout faire un dommage énorme et irréparable au commerce anglais et hollandais. ”

“ Que m'importe de servir pendant quelque temps en sous-ordre? « C'est en apprenant à bien obéir qu'on apprend à bien commander, » disait feu mon père; et d'ailleurs je n'entends m'engager que comme volontaire, et pour un temps limité ; après cela nous verrons. Allons, dit Jean Bart d'un air résolu après avoir réfléchi un moment, allons, c'est dit : je resterai à bord des Hollandais, s'ils veulent de moi.
— J'avoue que l'occasion est belle, et je comprends que vous soyez tenté d'en profiter; mais
que deviendra la caravelle de maître Valbué? ”

“ Maître Valbué, reprit Jean Bart avec un imperturbable sang-froid et sans paraître le
moins du monde impressionné par les grands airs et le ton de ces personnages, maître Valbué est pilote royal sans doute, et à ce titre je puis vous affirmer qu'il connaît ses devoirs et qu'il sait les remplir. S'il ne vous a pas attendus, c'est parce qu'il s'est présenté un vaisseau de guerre désemparé qui a réclamé son office pour entrer dans les passes du havre de Calais. Un pilote, Messieurs, voyez-vous, est comme un prêtre ou un médecin ”

“ Sire, vous avez tort; je fais un pas trop mauvais capitaine de corsaire, et, sans que vous vous donniez de peine et que vous dépensiez un sou pour cela, je vous fais gagner des tiers, des quarts, des dixièmes de prises; je vous prends des bâtiments, des canons, je vous étrille des Hollandais et des Anglais, que c'est une bénédiction ; laissez-moi donc faire mon métier, ou donnez-moi une frégate ou un vaisseau de votre marine à commander : alors je pourrai vous être bon à quelque chose; mais comme lieutenant, non. ”

“ Cette idée de Colbert devait porter d'heureux fruits ; car Dunkerque était un des points les plus importants pour faire la course, cette guerre incessante, acharnée, qui, bien plus que les batailles navales rangées, frappe au cœur et à mort la puissance attaquée, en cela qu'elle agit tous les jours sur son commerce, l'entrave et le ruine à la longue. Voici la lettre que Colbert adressa à ce sujet au sieur Hubert, intendant de la marine royale à Dunkerque, en lui envoyant, pour être remise à Jean Bart, une chaîne d'or de la part du roi. ”

“ « Ah! ceci me regarde, dit maître Valbué; voilà un des blessés de la bataille d'hier qui vient se faire panser à Calais; allons, change de route, mon garçon, et allons aider ce pauvre malade à retrouver son chemin. »
Jean Bart dirigea aussitôt la caravelle sur le vaisseau, et en moins d'une demi-heure ils arrivèrent à portée de sa voix. A mesure qu'ils en
approchaient, ils remarquèrent les graves avaries qu'avait éprouvées ce navire dans sa voilure et dans son gréement, ce qui rendait sa marche pénible. ”

“ Mon ami, dit gravement d'Harcourt à Jean Bart, savez-vous bien que vous prenez une grande responsabilité sur vous en nous proposant de nous conduire à la flotte des Provinces-Unies, et que, si nous acceptions, ce serait un engagement grave, mais très grave, et qui doit vous donner fort à penser?
— Eh! sainte croix! qu'y a-t-il donc de si grave, comme vous dites, que de transporter trois hommes aux bancs d'Harwich avec un vent du sud, pleine lune et marée., quand une gourmete de dix ans irait la tête sous son épaule!. ”

“ Dès que la caravelle l'eut accosté, maître Valbué monta sur le pont, et, après avoir conféré quelques instants avec le capitaine, il revint sur le bord du navire où se tenait la caravelle, et il cria à Jean Bart : « Rentre le navire au port de Saint-Paul, et que l'on se tienne prêt à reprendre la mer à la marée. Si je ne suis pas de retour lorsque les gentilshommes que l'on m'a annoncés se présenteront, tu les conduiras toi-même à leur destination.
— C'est bien, maître Valbué; on fera de son mieux pour exécuter vos ordres. » ”

“ Alarmé de ces symptômes, Jean Bart eut peur pour son fils, comme autrefois Sauret avait eu peur pour lui-même : « Je te dis que ça n'est rien, mon petit Cornille, reprit Jean Bart en embrassant son fils avec tendresse et le faisant asseoir près de lui sur le banc de quart ; je te dis que ça n'est rien ; ça n'attrape que les poltrons, et. comme tu n'es pas un poltron, ni moi non plus, ça ne nous regarde pas. » ”

“ Dans cet instant critique je recommandai mon âme à Dieu, en engageant monsieur Jean à faire de même; nous ramons donc vers la frégate. A ce moment maître Lély s'écria : « Holà ! hé ! les Français de l'avant, commencez votre feu, lancez force grenades sur le pont du brûlot, et que quatre matelots le soutiennent; les autres rameront. » En effet, nous étions tout proches de ce grand brûlot, et nous voyions sur son pont une vingtaine de matelots. ”

“ Ici le matelot est aussi esclave que le chrétien chez le Turc; ici on marche, on fume, on respire, on dort, on mange, on avale à heure fixe, ou plutôt à la volonté du capitaine, qui n'a pas de contrôle au-dessus de lui ; oui-dà, notre jeune monsieur, c'est ainsi; aussi un navire de guerre est aussi peu joyeux qu'un couvent de minimes et de cordeliers, et les mynhers surtout, qui sont muets comme des harengs dans la nasse.
Aussi, révérence parler, si vous m'aviez demandé mon avis, je vous aurais conseillé de larguer vos amarres 2, et de vous éloigner d'ici, et vent en poupe encore. ”

“ A gauche de la caravelle on distinguait très nettement les terres de France, le haut clocher de Calais, ses longs sables jaunes, et ses grandes falaises nues et rougeâtres, dont quelques amers2, tels qu'un moulin ou un arbre isolé, rompaient seuls l'aspect monotone.
Après avoir couru environ une demi-heure sous cette allure, maître Valbué fit virer de bord et changer d'amures; il remit alors le timon de sa caravelle à Jean-Bart, monta sur le fronton de poupe, et, s'armant d'une lunette marine, il se mit à explorer attentivement l'horizon. ”

“ Mais cette mort fut suivie d'une autre bien plus imprévue, et surtout bien plus douloureuse pour le cœur de Jean Bart; sa femme, la bonne et douce Nicole, mourut dans toute la force de l'âge, et lorsque sa jeunesse et une santé jusque-là florissante semblaient lui assurer une longue carrière. ”

“ Le chevalier de Forbin fut plus heureux; il aborda l'anglais à tribord et l'attaqua vivement. Le plan de Jean Bart eût réussi si les trois navires marchands ne s'étaient pas enfuis au lieu d'attaquer l'autre anglais.
De la sorte, ce vaisseau, se trouvant sans combattants, vint ranger les frégates de Bart et de Forbin, qui combattaient le premier vaisseau. L'engagement fut terrible ; après deux heures de feu, Jean Bart et Forbin étant blessés, leurs frégates rasées et cent cinquante hommes
de leurs équipages tués ou blessés, ils se rendirent. ”

“ Est-ce que son père, son grand-père et son bisaïeul, n'ont pas été corsaires? Veux-tu donc qu'il apprenne son métier sur le bateau plat de la rivière du cousin Nicolas ?
— Jean a raison, dit le curé. Voyez-vous, Nicole, le petit Cornille a devant lui une belle carrière ; et quand ce ne serait que pour son enfant, Jean ne doit pas abandonner de sitôt son métier ; d'ailleurs, ce n'est pas à trente ans qu'un homme doit songer au repos, surtout quand il est père de famille. Et même laissez-moi vous dire une chose, cousin Jean, et ne m'en veuillez pas de ma franchise ”

“ « Au lever du soleil, nous voyons les Anglais au vent à nous, et sous voiles par une jolie brise du nord-est-quart-nord. On déjeune en hâte, et on attend. Sur le coup de midi, le second lieutenant vint nous crier : « Canonniers, faites feu !. » De ce moment-là, je ne quittai plus mon sabord; car j'étais second servant de droite de la pièce dont mon jeune monsieur Jean était mireur et tireur. A la première bordée que nous envoya l'ennemi, le jeune homme pâlit., oui, il pâlit. ”

“ N'est-ce pas, vieux Sauret?
— Révérence parler, notre jeune monsieur, vous croyez railler, mais tout le monde sait que le dedans du gosier d'un homme qui a vu beaucoup de combats est, pour ainsi dire, bronzé par cette continuelle aspiration qui.
— Oui, oui, dit Jean Bart en riant et en inter-
rompant Sauret, chacun sait que le gosier d'un homme de guerre est de la couleur de l'âme d'un vieux canon. Eh bien ! tu auras donc un gosier bronzé, puisque Sauret le veut, n'est-ce pas, mon brave petit Cornille? ”

“ Ce capitaine a fait plusieurs prises dans la pensée de trouver aussi l'occasion de se signaler; il n'a pas moins de courage et de génie que le capitaine Bart, quoique charpentier de son premier métier; il est bon pilote et peut rendre des services, se croyant capable et avoir autant de courage que les autres : on aurait peine à les accorder sur le commandement. ”

“ Alors Jacobsen fit apporter sur le pont des hassegayes (demi-piques d'abordage) , des coutelas, des espontons, des haches d'armes, et dit à chacun de s'armer, afin d'être prêt au point du jour pour n'importe quelle chance; en même temps il engagea ceux qui voudraient mettre ordre à leur conscience à aller dans l'entrepont, où ils trouveraient un prêtre qui pourrait les entendre et leur donner l'absolution. Presque tous se rendirent à cette invitation, mais dans un certain ordre, afin qu'il restât un nombre d'hommes suffisant pour la manœuvre. ”

“ Si je parlais de passer une bonne nuit à terre, ce n'était pas pour moi, qui dors mieux sur le pont d'un navire que dans le meilleur lit;
c'était pour vous qui êtes encore trop jeune pour être tout à fait rompu aux fatigues de la mer.
— Sainte croix! mon vieux Sauret, tu me prends donc toujours pour un enfant, et. »
Ici la discussion fut interrompue par un coup violent frappé à la porte de la maison.
« Ah! s'écria Jean Bart, voici probablement nos fameux gentilshommes qui arrivent. Je ne sais pas si ce sont de grands seigneurs; mais toujours est-il qu'ils frappent en maîtres. » ”

“ « — Maître Lély, la chaloupe du brûlot déborde.
« — Sciez, sciez. bâbord1 ! » s'écria Lély d'une voix tonnante; et malgré sa blessure, qui saignait tant que l'arrière-pont était tout rouge, il se leva à genoux et vira, puis il reprit : « Avant partout; car le brûlot va sauter, et si nous nous trouvons dans son remous, nous sommes engloutis!. » ”

“ Et, tout en parlant ainsi, il s'était précipité au milieu des courtisans et les écartait à furieux coups de coude ; puis, revenant auprès du roi, il lui dit en se rajustant : « Voilà comme j'ai fait, Sire ; ce n'est pas plus difficile que cela ! »
Cette fois le roi riait aux éclats, et les courtisans ne l'imitaient que du bout des lèvres. ”

“ Pour exciter les gens de mer à se faire instruire dans l'exercice de l'artillerie, Sa Majesté veut que tous les dimanches il soit distribué deux prix
- Eh bien ! reprit Jean Bart avec une sorte de fierté, aurez-vous confiance en un marin qui sait aussi bien le pointage de l'artillerie pour vous conduire aux bancs d'Harwich? Tenez, assez comme cela; le temps se passe, il est dix heures et demie, et si vous n'êtes pas embarqués à minuit, tout est dit, et bonsoir. Voyons, est-ce oui, est-ce non?
— Mais où est votre équipage? ”

“ Chaque capitaine vous rendra compte de la part qu'il y a eue, et de la conduite de ses officiers. Pour ce qui me regarde en particulier, après avoir fait rendre celui de vingtquatre pièces par le canon et la mousqueterie, j'enlevai le vaisseau commandant à l'abordage, et ensuite je donnai dans la flotte avec l'escadre, où il y eut vingt-cinq grosses flûtes de cinq, six à sept cents tonneaux, chargées de mâts, blé ou goudron, de prises, desquelles j'en pris neuf pour ma part, et les autres furent prises par
Bombardement Dunkerque. ”

“ D'un autre côté, le peu d'accord qui existe entre les armateurs, dit l'intendant, fait qu'on les engagerait difficilement à l'armement simultané et général de leurs vaisseaux. « Il y a tant de différentes personnes intéressées, que souvent ils ont peine à convenir de ce qu'ils ont à faire ; et pour le dessein qu'on aurait de les joindre tous ensemble, il faudrait les pressentir et quasi leur dire la pensée qu'on aurait, ce qui me paraît de conséquence. » ”