Henri Malo

“ L'intendant de la Marine, les officiers d'Amirauté, le grand bailli Faulconnier et le Magistrat de Dunkerque en corps, les officiers des troupes de terre, les compagnons d'armes du héros disparu, ces vaillants officiers qu'il a formés, ce brave et noble chevalier de Saint-Pol qui signe l'acte de décès avec François Bart, Gaspard Bart et le curé Desvignes, jeune héros lui aussi, déjà marqué par la mort qu'il trouvera dans un combat et qui rejoindra son maître dans la gloire, lui font cortège. En dépit de la pluie, une foule immense suit le cercueil. ”

“ Le roi laisse ses coudées franches au commandant : « Je vous fais cette lettre pour vous dire que prenant une entière confiance en votre fidélité, votre capacité et votre affection pour mon service, je vous laisse la liberté d'employer les vaisseaux qui composent l'escadre de la manière que vous le jugerez à propos pour interrompre le commerce de mes ennemis et faire une plus grande diversion de leurs forces de mer. Vous aurez dans la course que vous devez faire de grands objets dont le succès peut porter des coups très sensibles à mes ennemis. » ”

“ Le Fortuné, placé à ce moment entre l'Oudenarde et l'Oost-Stellingwerf, lâche sa bordée au premier, à demi-portée de pistolet : les voiles sur le mât, les agrès hachés, dans le désordre le plus complet, l'Oudenarde reste en arrière. Bord à bord avec le second, le Fortuné lui envoie sa deuxième bordée. Sans s'amuser à les poursuivre, La Peaudière double le Stadenland entre les deux abordages du chevalier de Saint-Pol, ne réussit pas à l'aborder, bien qu'il l'élonge vergue à vergue, parce que lui-même est trop désemparé, mais, ses canons rechargés, lui envoie une bordée, bord à bord. ”

“ Du haut de la Tour, le guetteur lance ses appels dans son porte-voix : nul ne l'écoute. Le clinqueur qui « clinque » avec un marteau d'ivoire sur un plat de cuivre à tous les carrefours pour sonner le ralliement n'a pas plus de succès. Nul ne se presse d'obtempérer. Quelques-uns, des malins, se cachent jusqu'au départ des vaisseaux, une fois leurs avances gaspillées, pour se faire embaucher par un autre capitaine et en toucher de nouvelles sans avoir pris la mer. ”

“ Pendant qu'il se repose, les affaires se gâtent en Hollande. L'émeute commence à gronder. Cette guerre interminable ruine le commerce. Le fardeau des impôts écrase la nation. En Angleterre, Jean Bart prend peu à peu figure légendaire ; on dit de lui : « Le pirate de Dunkerque », et nul ne s'y trompe. Le bruit court qu'il recevra le commandement d'une flotte uniquement composée de corsaires. ”

“ Et comme Jean Bart inspire aux corsaires particuliers la plus grande confiance, comme ils savent qu'à ses côtés il leur sera loisible de ramasser un copieux butin pendant qu'il se battra, neuf d'entre eux passent en même temps que lui par-dessus les bancs, le boutefeu à la main ; ceux qui d'Ostende guettent sa sortie et ceux qui l'attendent au large le rallient. Sous ses ordres, vingt vaisseaux et frégates, du roi ou des particuliers, vont ravager la mer du Nord. ”

“ Le ministre tient tellement à des prises de ce genre qu'il ajoute : « Les ennemis enverront sans doute des vaisseaux contre vous ; appliquez-vous à les éviter, il s'agit avant tout d'incommoder le plus possible le commerce de l'ennemi, et non pas de faire des actions d'éclat ; le roi connaît votre courage et ne vous en demande pas de preuve nouvelle, vous n'avez pas à redouter que l'on puisse croire que c'est par une appréhension quelconque
que vous aurez évité les vaisseaux de guerre lancés contre vous. » ”

“ Quant à leur commandant, il arrive vent arrière sur le vaisseau amiral hollandais, le Prince-de-Frise. « Il avait même dessein que moi, écrira Jean Bart, il ne tarda pas à s'en repentir. » Le Maure et le Prince-de-Frise se lancent leurs grappins et s'accrochent. Jean Bart se poste à l'endroit le plus favorable pour sauter sur le pont de l'ennemi. Il a revêtu sa tenue d'apparat. Il a coiffé sa tête
de la perruque à longues boucles alors à la mode et du feutre à larges bords orné de longues plumes d'autruche. ”

“ Le mois suivant, l'escadre écume les bancs de pêche. Elle expédie à Bergen les prises riches, détruit des navires de guerre, coule des charbonniers. Jour après jour, elle capture des pêcheurs ; on entasse les équipages sur une de leurs barques et l'on met le feu aux autres ; les malheureux assistent à l'incendie les larmes aux yeux. La pêcherie ennemie entièrement détruite, l'escadre va relâcher à Bergen, le port de Norvège assigné comme
lieu de rendez-vous. ”

“ En France, on n'ignore pas les énormes préparatifs que font les ennemis ; le roi prend des mesures en conséquence. Le commandement de la Marine, depuis Dunkerque jusqu'à Boulogne, est confié à un chef d'escadre, le comte de Relingue. Comme l'escadre du Nord ne prendra pas la mer cette saison, il en exerce les équipages à tirer le canon des forts. Pour diminuer les dangers d'incendie, il donne l'ordre de remonter jusque dans les canaux intérieurs les nombreux bâtiments qui s'entassent dans le port. Il lance douze chaloupes neuves, sûr de les utiliser. ”

“ Il subit encore quatre coups de vent extrêmement violents ; le Maure, le Mignon, l' Alcyon et le Comte reçoivent des avaries graves. Pour comble de malheur, un navire suédois arraisonné par Jean Bart, qui lui laissa continuer sa route, signale à la flotte de Moscovie le danger qui la menace, et cette flotte règle sa marche de telle sorte que l'escadre la manque de quelques heures. Les vivres diminuent. Qu'un accident, des vents contraires ou la rencontre d'une force ennemie, retarde le retour, et l'on risquerait d'en manquer. La sagesse conseille de rendre le bord. ”

“ A une distance qui n'excède pas la longueur de la cour du château de Versailles, on distingue sur son vaisseau le prince courant à l'aventure, en route pour tenter la fortune, et, à ses côtés, le héros dont les exploits prennent déjà dans l'imagination des peuples un caractère fabuleux. ”

“ A l'arrivée à Dunkerque, on entrepose le tout sur le vaisseau ancré au milieu du port et battant pavillon de l'amiral de France, que l'on appelle le vaisseau-amiral et qui sert à la police du port. Un lieutenant et un enseigne, désignés par Jean Bart, assurent la garde de ce personnel, que, le moment venu, on répartira à bord des vaisseaux de l'escadre.
L'opération s'accomplit au mois de juin. Elle provoque des plaintes de la part du chef d'escadre : il estime que la qualité des hommes n'est pas fameuse, surtout de ceux qui lui furent attribués pour le Maure, qu'il commandera. ”

“ Il n'est pas au bout de ses peines : vingt vaisseaux anglais et hollandais, en deux escadres, le cherchent le long des côtes de Norvège. Ses prises, qu'il escorte, compliquent sa marche. Pontchartrain s'inquiète de son sort ; il n'en a de nouvelles que par les gazettes de Hollande ; il ordonne à l'intendant de la Marine à Dunkerque de remettre pour lui des lettres à tous les corsaires qui prendront la mer ; il faut l'aviser des dangers qui le
menacent, et de l'escadre anglaise spécialement chargée de lui reprendre ses prises à l'arrivée au port. ”

“ Le roi prescrit à ses corsaires de s'emparer de tous les navires de blé qu'ils rencontreront, amis ou ennemis. On indemnisera les amis ; quant aux autres, ce sera, c'est le cas de le dire, pain bénit. Les Anglais et les Hollandais nous rendent la pareille pour les navires même neutres à destination d'un port de France ; en réplique, on masque ces navires, c'est-à-dire qu'on les destine apparemment pour un port autre que de France, Ostende par exemple. On transborde les cargaisons de bâtiment en bâtiment afin que l'ennemi ne puisse s'y reconnaître ni découvrir la destination
véritable. ”

“ Jean Bart a tout juste le temps de s'emparer d'un navire marchand hollandais qui transportait de Galice en Flandre des troupes espagnoles et de l'argent, et, au dire d'ailleurs inexact de ses lettres de noblesse, de faire une sortie sur le Modéré que commande d'Amblimont ; il attrape un éclat à la cuisse en s'emparant de deux vaisseaux de guerre espagnols : l'Espagne n'a réussi à entraîner aucune autre
puissance dans la lutte, elle ne peut que succomber, elle signe la paix. ”

“ A deux heures après-midi, le surlendemain, Jean Bart fait passer ses vaisseaux du port à la rade. L'intendant le voit extrêmement inquiet. Il avait raison d'écrire : « Il ne peut réussir que par son industrie, son savoir-faire et la légèreté de ses vaisseaux. » A trois heures, Conti arrive. Céberet le conduit à l'Hôtel de la Marine, maison du roi, où il l'hébergera le temps de son séjour. Pas de réceptions, pas de cérémonies, la consigne en est venue de Versailles, quoique le comte de Relingue ait reçu l'ordre de se présenter pour saluer Son Altesse Royale. ”

“ A cette heure, elle n'est plus qu'à trois lieues de l'escadre.
Jean Bart réunit son conseil de guerre. Ses capitaines adoptent d'enthousiasme le plan qu'il leur propose : au lieu de s'amuser à une canonnade qui donnerait aux marchands le temps de se sauver, on ira droit aux vaisseaux de guerre, et on les abordera vigoureusement. Le Milford, le Tigre et les corsaires profiteront du combat qui occupera les vaisseaux d'escorte pour entrer dans la flotte, rançonner et amariner le plus de navires qu'ils pourront, et couper leurs manœuvres pour les mettre dans l'impossibilité de s'enfuir. ”

“ La sortie de Dunkerque est donc libre. Jean Bart prendra-t-il la mer ? Le roi commence par s'en remettre à lui : voici passées les occasions favorables qu'il aurait pu rencontrer
en mer ; les mauvais temps, les longues nuits l'empêcheront de rien faire de considérable. S'il ne s'agissait pas de lui, le roi ordonnerait le désarmement de l'escadre, mais la confiance qu'il inspire permet d'espérer qu'il trouvera le moyen de rendre utile la course qu'il va entreprendre. ”

“ Près de trois mille hommes dépensent d'un seul coup et jusqu'au dernier sou les avances qu'ils viennent de toucher. Ils parcourent les rues par bandes, bras dessus, bras dessous, équipés de neuf, riant et braillant, sonnant de la trompe, battant du tambour, brandissant des drapeaux, des banderoles, des flots de rubans. Ils encadrent les soldats de terre destinés uniquement à combattre à bord des vaisseaux, et qui butent en marchant, les jambes prises dans les lourdes bottes de mer qu'on leur a distribuées et dont ils n'ont pas l'habitude. ”

“ Vauban l'affirmait, et Jean Bart lui déclarait qu'avec une escadre de sept à huit vaisseaux de trente à cinquante canons, il obligerait les Anglais et les Hollandais à en tenir plus de trente à la mer, sans qu'ils pussent l'empêcher de sortir. L'un et l'autre restaient au-dessous de la vérité.
Charpentiers, calfats, magasiniers s'activent aux chantiers de construction et aux magasins de l'arsenal. L'animation est vive à la fois au Bassin du Roi, au port et à la rade où les navires complètent leur armement avant de prendre le large. On lève des équipages sur les quais et dans les cabarets. ”

“ Seule, l'énergie que déploie Jean Bart sauve le prince, et les vaisseaux, d'une situation difficile. Comme on insulte ses bâtiments, comme on maltraite un de ses écrivains, comme on suscite difficulté sur difficulté au ravitaillement, comme on jette à l'eau un de ses officiers que l'on oblige à courir ensuite dans les rues de la ville avec des mousquetaires à ses trousses, avec sa décision et son sang-froid coutumiers, il saisit en rade sept navires dantzikois : mesure radicale qui calme les manifestations hostiles. ”

“ Il se félicite d'un phénomène assez rare : la Marine et la Guerre collaborent avec le seul souci du bien du service, et dans l'oubli des démêlés passés. Il approuve les bonnes et sages précautions envisagées par La Neufville. Une seule critique, de la part de Jean Bart, qui juge peu nécessaires, parce que trop éloignées, les batteries que l'on établit sur l'estran du côté de Furnes pour tirer sur les galiotes à bombes. « C'est un homme qu'on peut bien croire en fait de marine », remarque Villeroi. ”

“ Un vent violent souffle sur la mer du Nord. Il chasse vivement l'escadre qui met le cap sur Dunkerque avec quinze prises. Le tout entre au port dans une confusion inexprimable : plusieurs navires touchent, dont l'Hercule, qui reste en mauvaise posture dans le chenal ; d'autres heurtent les jetées et les endommagent ; l'un coule à fond. Pour ajouter au désarroi, voici l'Alcyon qui reparaît, ramenant trois navires de blé. Pour désencombrer le port, on remonte quelques-unes des prises jusque dans le canal de Bergues et dans celui de Furnes. ”

“ Il voit la silhouette des vaisseaux se fondre dans la nuit.
Puisque la passe du nord est gardée et celle de l'ouest surveillée, Jean Bart n'hésite pas à filer le long du rivage pour sortir par la passe de l'est. Bembow est joué. Au jour, il peut courir s'il a des jambes : l'escadre française a pris une telle avance qu'il ne songe même pas à la rattraper. ”

“ Par une coïncidence singulière, une flotte hollandaise de deux cents voiles, escortée par cinq vaisseaux de guerre, sort de la Baltique au même moment. L'escadre de Jean Bart les traverse juste devant le château de Kronenborg. Le spectacle est un des plus beaux qui se puissent voir. Le roi de Danemark ne s'en lasse pas, et reste à le contempler pendant les quatre heures que dure le défilé. ”

“ Louis XIV décide que Conti acceptera, et désigne l'escadre du Nord pour le transporter à destination avec sa suite. Plus que jamais Jean Bart se désespère de ne pouvoir sortir : s'il livre combat, l'affaire tournera infailliblement à son désavantage.
Comment faire ? Il s'avise de désarmer les plus gros de ses vaisseaux, le Maure, le Stadenland, le Mignon, les Jeux et le brûlot qui ne peut lui être d'aucune utilité. Le bruit s'en répandra immanquablement en Hollande, et il espère que l'ennemi se relâchera quelque peu de ses précautions. ”