Oudenarde

“ Malheureusement, la défaite d'Oudenarde vint rendre encore plus critique la situation de l'Artois. Le 11 juillet, le Duc de Bourgogne subissait, près de cette ville, un échec, changé en déroute par le désaccord des généraux qui devaient conseiller. La retraite, ou plutôt la fuite de l'armée française sur Gand laissait la frontière ouverte au Prince Eugène et à Malborough. Ils en profitèrent pour lancer des partis, qui s'emparèrent du Pont-à-Vendin et purent ainsi ravager à leur aise la pauvre province d'Artois, n'épargnant point Arras, dont ils brulèrent le faubourg St-Nicolas. ”

“ Ce qui était nouveau, c'était l'inconcevable acharnement des combattants. A Ramillies comme à Turin, à Hochstaett comme à Oudenarde, nous avions été perdus surtout par les malentendus entre les chefs, et bientôt par la panique des troupes. Cette fois, plus de panique, mais un vrai massacre. Quinze mille soldats du parti ennemi avaient jonché le lieu du combat, et mêlé leur sang à celui de dix mille des nôtres. En ce sens, Malplaquet était aussi un événement psychologique, et comme un commencement de revanche pour la France, qu'on croyait à bout de forces. ”

“ L'alarme était si grande dans l'armée des alliés, que, le 18, elle passa le canal et la Senne, pour camper à Steinokesel, entre Bruxelles et Vilvorde.
La nuit du 17 au 18, quatre compagnies de grenadiers, deux cents fusiliers, quatre cents dragons et cent cinquante hommes du régiment de Grassin, sous les ordres du marquis de Souvré, marchèrent du camp d'Estelberg à Bruges. A leur arrivée devant cette ville, les bourgeois ouvrirent les portes. Oudenarde se rendit le 21. ”

“ Au mois de septembre 1704, Matveef rejoignit son poste à La Haye, ne rapportant de sa mission qu'une lettre aimable de Louis XIV pour Pierre Ier.
Tandis que le Tsar continuait victorieusement sa lutte contre Charles XII, la France essuyait une série de revers : Ramillies, Turin, Oudenarde. Louis XIV, cependant, songeait toujours à venir en aide au roi de Suède, son
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allié. Les lettres de Ferriol, ambassadeur du Roi à Constantinople, interceptées par Tolstoï, son collègue de Russie, prouvaient que la France poussait la Turquie à déclarer la guerre au Tsar. ”

“ En sa qualité d'ancien officier d'artillerie, Napoléon, le lendemain de son arrivée, fit une visite au gros canon. Ail reste, Marguerite t'Enragee, car c'est le nom que porte cette respectable machine de guerre, méritait certainement l'honneur qu'elle recevait. « Pour esbahir ceux de là garnison » d'Oudenarde, dit Froissart, les Gantois firent faire et ou- » vrer une bombarde merveilleusement grande, laquelle » avait cinquante-trois pouces de bec, et jetait carreaux » merveilleusement grands, gros et pesêns, et quand celle » bombarde desclignait, on l'entendait, par jour, bien de
» ”

“ Tout le jour elle se montra ainsi, gentille, dévouée, pleine d’attentions, pour tout le monde. Personne ne croyait que cela pût durer, mais l’Ondine espiègle, insouciante et légère qui, la veille encore, se livrait aux caprices les plus exubérants, avait bel et bien disparu pour faire place à une nouvelle Ondine, sage et douce comme un ange.
— Messire chevalier, dit le prêtre à Huldbrand vers la fin de cette heureuse journée, c’est un véritable trésor que Dieu vous a donné là par l’entremise de son humble ministre. Conservez-le bien et ce sera la source de toutes vos joies. ”

“ Tu resterais donc avec nous ! murmura Ondine au chevalier d’une voix douce et en se serrant câlinement contre lui.
Mais Huldbrand tomba dans une profonde méditation. Tout un monde de pensées parut l’envahir ; des images multiples flottèrent devant ses yeux ; tout le pays situé par delà le torrent et la forêt, la ville qu’il avait quittée peu de jours auparavant, son château, ses habitudes, sa vie coutumière, tout cela lui sembla d’un autre temps, d’un passé irréel ”

“ Huldbrand allait commencer son récit lorsque le vieux pêcheur le prévint par ces mots :
— Sire chevalier, ne parlez pas de ces choses : c’est la nuit, le moment n’est pas propice...
Alors Ondine, fort en colère, se leva, trépigna, et, les poings sur les hanches, dit à son père adoptif :
— Et moi je veux qu’il parle ! il le doit ! je le veux !
Cette arrogance fit sortir le bonhomme de sa patience. ”

“ Le vieux pêcheur félicita Huldbrand sur l’heureuse façon dont il avait échappé à ses persécuteurs ; puis, il étudia le moyen, pour le chevalier, de regagner la capitale, ce qui fit sourire Ondine.
— Tu te réjouis donc de mon départ ? lui demanda Huldbrand.
— De quel départ veux-tu parler ? fit Ondine. Essaie donc un peu de t’en aller. Tu es bel et bien prisonnier ici, et le lac, pas plus que la forêt, pas plus que le torrent, ne t’aideront dans ton dessein ; ils s’y opposeront au contraire, et si tu veux lutter contre eux, ce sera pour ton malheur. ”

“ Mon parent le ruisseau est puissant : c'est lui qui m'a conduite, légère et rieuse enfant, chez le vieux pêcheur ; c'est lui qui me ramènera aux miens, femme maintenant, douée d'une âme, connaissant l'amour et prête à connaître la souffrance." Huldbrand, sur ces dernières paroles, saisit Ondine avec transport dans ses bras, et lui prodigua toutes les marques de la plus vive affection. Mieux qu'aucune réponse, cet élan de son cœur vers la jeune femme témoignait de sa sincérité. ”

“ Il se remit à marcher, murmurant :
— N’es-tu qu’un rêve, une illusion de beauté et de charme, Ondine ? Si tu ne vis pas réellement, je ne veux plus exister non plus : je veux devenir une ombre telle que toi, Ondine, chère Ondine...
— Fais attention !... Tourne-toi par ici, mon bel étourdi... fit entendre de nouveau la voix mystérieuse. Et Huldbrand, regardant de côté, aperçut soudain, comme la lune se montrait entre deux nuages, Ondine gracieusement couchée sur un lit de verdure, au beau milieu d’un petit îlot ombragé de hauts arbres et que l’inondation avait formé en cet endroit. ”

“ Et, de même que le peuple des ondins auquel elles appartiennent, ces filles des eaux, ces ondines, n’ont point d’âme ; seulement, elles peuvent en acquérir une, quand elles sont aimées par un homme doué d’une âme immortelle. Aussi le père d’Ondine l’a-t-il envoyée parmi les hommes, afin qu’elle gagnât son âme. L’amour d’Huldbrand, le beau chevalier, opère le prodige. ”

“ Huldbrand, d’ailleurs, se demandait s’il n’était pas le jouet d’un rêve, et si la suave apparition d’Ondine, si brusquement suivie de sa disparition, n’était pas une nouvelle aventure merveilleuse comme celles de la forêt. Mais le vieux pêcheur le ramena à la réalité :
— Ce n’est pas la première fois qu’Ondine nous joue ce tour, dit-il. Elle va nous laisser maintenant dans une mortelle inquiétude jusqu’à demain matin : pourvu seulement qu’il ne lui arrive pas de mal !
— Essayons encore de la rejoindre, proposa le chevalier. ”

“ Au nom de Dieu, saint prêtre, instruisez-moi !
Ces paroles achevèrent d’épouvanter les pieux habitants de la chaumière. Tout le monde se recula d’Ondine comme d’un être qui n’a pas été touché par les grâces du Seigneur, un être diabolique. Huldbrand était désolé et ne savait que penser.
— Oui, continua la pauvre Ondine, l’âme doit occuper une bien grande place dans un être ; car voici que de sentir seulement une âme prête à s’éveiller en moi, je me sens en même temps envahie par toutes sortes d’angoisses, moi tout à l’heure si légère, si insouciante !... ”

“ Nous croyons cependant que le grand style, les expressions violentes, le haut pathétique, sont, sinon au-dessus, du moins un peu en dehors de son talent, qui a plus d’affinité avec la grace qu’avec la force. Sa charmante Ondine de 1834 nous semble le type de ce qu’il peut et devrait vouloir faire de préférence. Ses Femmes près de l’eau (galerie de bois) , inspirées par le même sentiment que l’Ondine, quoique d’un goût moins pur, nous paraissent, par cette raison, plus satisfaisantes que sa Flagellation. ”

“ Huldbrand, de son côté, ne pouvait détacher ses regards de cette ravissante apparition : de sorte qu’ils restèrent là à s’admirer l’un l’autre plus longtemps que de raison. Enfin, loin de marquer quelque timidité, Ondine s’avança familièrement vers le jeune homme, se mit à genoux devant lui et, jouant avec une médaille d’or suspendue à une chaîne qu’il portait au cou, elle lui dit :
— Aimable et beau chevalier, te voilà donc enfin arrivé dans ce pays, dans notre chaumière ! T’a-t-il fallu voyager à travers le monde pour parvenir jusqu’ici ? Viens-tu de la sombre forêt ? ”

“ Au bout de quelques jours, on vit apparaître le château de Ringstetten, où l'on débarqua par une radieuse journée.
Le soir même, Ondine et Bertalda, laissant le chevalier en conversation avec ses intendants, gravirent un petit tertre qui dominait le parc. Elles admiraient le magnifique paysage qu'étalaient sous leurs yeux les riantes vallées de la Souabe, lorsqu'un homme de haute taille, s'approchant d'elles, les salua profondément. ”

“ Les chroniqueurs de Hollande et de Frise assurent que l'ancienne noble famille doit prendre l'origine de la Hollande ou de Zélande pour plusieurs raisons solides et qui semblent bonnes: Il est bien apparant ce que les auteurs flamands assurent avec plus juste raison, la disent établie entre la Lys et l'Escaut, pays d'Audenarde, de l'an 1 100, ce qui se confirme par les plus vieux registres, reliefs et actes d'Audenarde, Tournay, Lille, Arlebecq, Gand et Bruges, et mémoires des abbayes et autres archives. ”

“ Le chevalier comprit ces raisons. Il alla trouver le vieux pêcheur et sa bonne femme et leur parla avec bonté. Puis Ondine et lui, accompagnés du moine, prirent congé d’eux. L’adieu fut marqué d’affection et de reconnaissance de la part de chacun. Ondine surtout embrassa ses parents adoptifs avec la plus grande tendresse et leur dit de bonnes paroles d’une voix pleine de larmes. Puis Huldbrand aida son épouse à se placer sur le cheval, dont il saisit la bride, tandis que le prêtre marchait de l’autre côté ; et l’on se mit en route. ”

“ Et Huldbrand lança aux échos le nom gracieux de la jeune fille. Le vieillard hochait la tête en disant que la petite était bien trop entêtée pour répondre et que tous les moyens du monde ne serviraient de rien ; pourtant, il ne pouvait lui-même s’empêcher de mêler ses appels à ceux du chevalier et de crier :
— Ondine ! reviens pour cette fois, je t’en prie !
Cependant, il en arriva comme le pêcheur l’avait dit : Ondine ne répondit pas ni ne parut. Les deux hommes, de guerre lasse, reprirent le chemin de la maisonnette. ”

“ Alors Ondine se découvre , elle montre son charmant visage, ses épaules, sa taille séduisante, et d'une main ralentie par le désespoir, elle laisse
retomber sur Huldbrand son voile transparent qui l'enveloppe, l'inonde, se fond en eau et le noie.
La parfaite exécution de cette ingénieuse idée suffirait à fonder la réputation de l'auteur du vase d'Ondine. Les yeux seuls peuvent apprendre quel degré d'ondulation et de fluidité son habile burin a su imprimer à ces détails scabreux de son œuvre plastique, sans rien sacrifier de la précision du dessin. ”

“ Je suis la fée Ondine. Parle... que me veux-tu?...
Le coupable Ondin sentit sa conscience se réveiller en présence de sa protectrice si justement irritée contre lui; aussi, n'écoutant plus que son repentir, il se jeta aux pieds de la fée en élevant vers elle des mains suppliantes et en s'écriant à travers ses sanglots :
— Grâce !... grâce !.
— Ne l'as-tu pas obtenue, ta grâce... puisque tu es ici?... reprit la reine toujours avec la même sévérité.
Mais en laissant entrer le remords dans son coeur le pêcheur en avait chassé l'égoïsme ”

“ Sur une table, un pli était disposé, adressé au sire de Ringstetten. Le serviteur le porta aussitôt à son maître qui, ayant rompu le cachet, lut avec stupeur le message suivant : J'avais oublié que je ne suis qu'une humble fille de pêcheur, pardonnez-moi de m'en être souvenue si tard et vivez heureux auprès de la belle Ondine. Je retourne à la chaumière paternelle. Adieu. Ondine, désolée, pria son mari de courir à la recherche de la fugitive. Hélas ! point n'était besoin de stimuler le zèle du chevalier chez qui venait de se réveiller l'ardent
amour qu'il éprouvait pour Bertalda. ”

“ Seigneur, l’intérêt de votre gloire est cher à vos sujets. Je périrai s’il le faut ; mais mon maître ne sera point le jouet de ces étrangers perfides. Le grand prêtre des Sabéens, la nourrice et deux des femmes de la reine sont dans le secret de ces amours. Si j’ai bien compris, Adoniram n’est point ce qu’il parait être, et il est investi, ainsi que la princesse, d’une puissance magique. C’est par là qu’elle commande aux habitants de l’air, comme l’artiste aux esprits du feu. Néanmoins, ces êtres si favorisés redoutent votre pouvoir sur les génies, pouvoir dont vous êtes doué à votre insu. ”

“ Ondine, effrayée, poussa un cri et appela son époux à sa défense. Le chevalier s'élança aussitôt, l'épée haute, pour frapper Kühleborn.
Mais l'arme en s'abaissant ne rencontra qu'une trombe d'eau qui s'abattit sur les voyageurs et les inonda de la tête aux pieds. En même temps, d'un rocher voisin une belle cascade se mit à jaillir dont les eaux, en bondissant
Ma chère petite nièce, répondit Kühleborn, vous savez bien que je suis ici pour vous protéger
gaiement sur la pierre, imitaient le bruit de petits rires ironiques. ”

“ Ondine passa bientôt pour une princesse merveilleuse délivrée par Huldbrand de quelque mauvais enchantement dans la forêt maudite. Quand on l'interrogeait elle-même sur son origine, un mot ou deux lui suffisaient à éluder fort adroitement la question. Le chevalier, de son côté, ne disait que ce qu'il voulait bien dire, et, quant au Père Heilmann, il avait presque immédiatement quitté la ville pour regagner son couvent. Si bien que les gens durent se contenter de leurs hypothèses ; Bertalda elle-même en fut réduite à ses imaginations. ”