Friedrich de La Motte-Fouqué

“ Ce qui jetait le désarroi dans le cœur des deux complices, c’était le nombre des apparitions qu’ils rencontraient dans les sombres couloirs du château. Ils reconnaissaient Kühleborn dans cet homme de haute taille qui leur barrait souvent le chemin d’un air si menaçant que plusieurs fois Bertalda s’était évanouie de terreur. Mais ils se rassuraient en songeant à l’innocence d’un amour que ni l’un ni l’autre n’avait jamais déclaré. D’ailleurs, si la jeune fille quittait le château, où irait-elle ? Le chevalier avait, selon sa promesse, envoyé un messager au père de Bertalda. ”

“ Huldbrand acquiesça à leur désir, non sans avoir glissé à l’oreille de sa femme :
— Et Kühleborn ? Tu sais que par là-bas il retrouve son pouvoir.
— Sois sans crainte, répondit-elle avec un beau sourire confiant ; puisque je suis de la partie, il ne tentera rien contre nous.
On fit joyeusement les préparatifs de l’expédition et, le cœur léger, on se mit en route.
Il ne faut jamais s’étonner que les choses se passent autrement en réalité qu’en imagination. Les puissances ennemies qui nous tendent des pièges endorment nos cœurs par des songes dorés et des illusions merveilleuses. ”

“ Il t’importe plus que tu ne le crois, chevalier. Je m’appelle Kühleborn.
Comme il achevait ces mots, la voiture soudain disparut, se changeant en un tourbillon d’écume, les chevaux s’évanouirent de même, tandis que le charretier se courbait et se fondait, à son tour, en une vague gigantesque qui s’abattit sur les deux voyageurs. Ceux-ci, d’un effort vigoureux, revinrent à la surface, cherchant à nager, mais de hautes vagues accouraient sur eux. Ils allaient être submergés quand une voix douce domina tout à coup la tempête. ”

“ « Tant que ton cœur ne sera pas changé, nous ne voulons pas de toi. Pour te donner maintenant notre affection, j’exige de toi l’épreuve suivante : Tu traverseras seule la forêt hantée, vêtue non comme une princesse, mais comme la fille de pauvres pêcheurs. » Je n’ai qu’à m’incliner devant sa volonté, étant désormais seule au monde ; je vivrai humble et solitaire dans la chaumière de mes parents. Ce qui me cause une épouvante sans nom, c’est l’obligation de traverser la forêt redoutable, moi qui tremble au moindre danger. ”

“ Huldbrand attacha sa monture derrière la carriole et prit place à côté de la jeune fille, tandis que le charretier guidait l’attelage. L’orage s’éloignait. Dans le silence d’une nuit apaisée, les deux voyageurs rassurés, causaient avec abandon. Huldbrand reprocha tendrement à Bertalda sa fuite précipitée ; elle, émue, s’excusait humblement et chacune de ses paroles pénétrait au cœur de celui qui l’aimait. Il répondait d’une voix passionnée, lorsque la voix du conducteur résonna dans la nuit :
— Holà ! mes chevaux ! levez les pieds ! Encore un effort ! Vous savez ce qui vous reste à faire ! ”

“ Soudain, un éclair sillonna le ciel, éclairant une hideuse figure grimaçante, et une voix étouffée ricana : — Donne-moi un baiser, mon bel amoureux !
D'un bond, Huldbrand se rejeta en arrière avec un cri d'effroi. Mais la forme blanche se leva et le suivit en murmurant d'un ton menaçant : — Va-t'en, va-t'en chez toi ! Les esprits veillent; si tu vas plus avant, tu seras ma proie !. Et les longs bras blancs se tendaient d'un geste impérieux.
— Ah ! maudit Kühleborn ! c'est donc toi! Je te
reconnais ! ”

“ Il se remit à marcher, murmurant :
— N’es-tu qu’un rêve, une illusion de beauté et de charme, Ondine ? Si tu ne vis pas réellement, je ne veux plus exister non plus : je veux devenir une ombre telle que toi, Ondine, chère Ondine...
— Fais attention !... Tourne-toi par ici, mon bel étourdi... fit entendre de nouveau la voix mystérieuse. Et Huldbrand, regardant de côté, aperçut soudain, comme la lune se montrait entre deux nuages, Ondine gracieusement couchée sur un lit de verdure, au beau milieu d’un petit îlot ombragé de hauts arbres et que l’inondation avait formé en cet endroit. ”

“ Car le père sait bien qu'en sa triste demeure règne le froid silence que troublent seuls les sanglots d'une femme.
L'enfant ne sourit plus, en lui tendant les bras !
— Ondine, au nom du ciel, dis-moi où sont mes parents, s'écria Bertalda en pleurant. Oui, tu le sais, car tu ne me déchirerais pas le cœur, si tu ne pouvais, en même temps, me consoler. Peut-être sont-ils ici ? Serait-ce ?.
Elle embrassa d'un regard la noble assemblée et ses yeux s'arrêtèrent sur une princesse placée à côté de son père adoptif. Alors, Ondine, versant des larmes de bonheur, se tourna vers les serviteurs. ”

“ Celui qui m’a révélé l’origine de Bertalda est l’homme qui, jadis, l’a ravie à ses parents en l’attirant dans le lac, et qui, ensuite, l’a portée sur le passage du duc.
— Tu n’es qu’une sorcière ! hurla Bertalda. Tu entretiens un mystérieux commerce avec les esprits malfaisants et les démons !
— Non, reprit Ondine avec force, il suffit de me voir et de m’entendre pour me croire innocente !
— Mensonges ! infamie ! Comment osez-vous prétendre que je sois l’enfant de ces misérables gens ? Ô mes chers parents adoptifs, emmenez-moi loin de cette demeure maudite où l’on m’accable de honte ! ”

“ Et pour gants et rubans, voire pour un baiser, personne ne consentit à risquer sa vie au service d’un rival si redoutable.
Lors donc que Huldbrand reparut inopinément, ses serviteurs et les habitants de la ville en témoignèrent une grande joie. Bertalda fut peut-être la seule à ne pas se réjouir ; mais le fait est que son visage, triste depuis longtemps, s’assombrit davantage encore. La raison en était que le chevalier ne revenait pas seul, qu’une femme d’une délicieuse beauté l’accompagnait, et qu’un prêtre, témoin de leur mariage, suivait ce couple heureux. ”

“ Elle prononça ces mots d’un ton si humble, si soumis, que le cœur d’Huldbrand tressaillit de pitié et s’émut au souvenir de l’ancien amour. Il prit tendrement sa femme par la main et l’emmena dans son appartement.
— Tu te rappelles mon oncle Kühleborn, dit alors Ondine ; je crois même que tu t’irrites de le rencontrer parfois dans ce château, et Bertalda elle-même en est souvent effrayée. Tu sais qu’il n’a pas d’âme et qu’il ne comprend pas les choses de la même manière que nous. Mais il m’aime, il s’obstine, malgré moi, à veiller sur mon bonheur. ”

“ Ondine avait levé la tête avec un sourire angélique, tandis que Kühleborn, poussant un hurlement de rage, s’élança à la surface des flots, rapide comme une flèche. Aussitôt, les cygnes agitèrent leurs ailes, et, tout en reprenant leur chant harmonieux, s’enfuirent. Il sembla au chevalier qu’il traversait de hautes montagnes, des torrents, et qu’il se retrouvait enfin, épuisé, sur sa couche.
Dès son réveil, son écuyer entra dans sa chambre pour lui annoncer que le Père Heilmann s’était établi dans une cabane qu’il venait de se bâtir à la hâte au milieu de la forêt voisine. ”

“ Tout le jour elle se montra ainsi, gentille, dévouée, pleine d'attentions, pour tout le monde. Personne ne croyait que cela pût durer, mais l'Ondine espiègle, insouciante et légère qui, la veille encore, se livrait aux caprices les plus exubérants, avait bel et bien disparu pour faire
place à une nouvelle Ondine, sage et douce comme un ange.
— Messire chevalier, dit le prêtre à Huldbrand vers la fin de cette heureuse journée, c'est un véritable trésor que Dieu vous a donné là par l'entremise de son humble ministre. Conservez-le bien et ce sera la source de toutes vos joies. ”

“ Au nom de Dieu, saint prêtre, instruisez-moi !
Ces paroles achevèrent d’épouvanter les pieux habitants de la chaumière. Tout le monde se recula d’Ondine comme d’un être qui n’a pas été touché par les grâces du Seigneur, un être diabolique. Huldbrand était désolé et ne savait que penser.
— Oui, continua la pauvre Ondine, l’âme doit occuper une bien grande place dans un être ; car voici que de sentir seulement une âme prête à s’éveiller en moi, je me sens en même temps envahie par toutes sortes d’angoisses, moi tout à l’heure si légère, si insouciante !... ”

“ L’enfance d’Ondine Ici, le chevalier, qui n’avait rien perdu de l’histoire, interrompit le pêcheur pour lui faire remarquer comme un grondement sourd et prolongé venant de la plaine. Les deux hommes sortirent de la cabane pour voir si quelque orage s’annonçait. Mais ce qu’ils virent les inquiéta bien autrement : le ruisseau qui, sorti de la forêt, serpentait dans la plaine et, avant de se jeter dans le lac, passait non loin de l’habitation du pêcheur, avait soudain grossi formidablement et ses eaux débordées couraient de tous côtés dans un bouillonnement de tempête. ”

“ DE QUELLE MANIÈRE ONDINE ÉTAIT ARRIVÉE CHEZ LE VIEUX PÊCHEUR HULDBRAND et le pêcheur s'étaient, d'un mouvement instinctif, élancés à la poursuite de la jeune fille. Mais, dehors, dans l'obscurité, ils avaient bientôt été contraints de s'arrêter. Huldbrand, d'ailleurs, se demandait s'il n'était pas le jouet d'un rêve, et si la suave apparition d'Ondine, si brusquement suivie de sa disparition, n'était pas une nouvelle aventure merveilleuse comme celles de la forêt. Mais le vieux pêcheur le ramena à la réalité : — Ce n'est pas la première fois qu'Ondine nous joue
ce tour, dit-il. ”

“ Si ton voile cache un visage effrayant, donne-moi la mort sans que je te voie.
— Ne veux-tu pas me voir une dernière fois ; je suis toujours jeune et belle, comme au temps de nos amours !
— C’est toi ? Oh ! si c’est toi, puissé-je mourir de bonheur dans un baiser de toi !
— Tu seras exaucé, mon bien-aimé !
Ondine, soulevant ses voiles, montra au chevalier le visage adoré, resplendissant d’amour et de beauté. Transporté d’amour, Huldbrand s’inclina vers Ondine et lui donna un baiser. ”

“ Ravie d'entendre enfin les mots d'amour qu'elle attendait en vain depuis si longtemps, Ondine reprit, après avoir rendu au chevalier ses caresses : — Mon doux seigneur, j'oserai t'adresser une prière, puisque je te retrouve aimant et tendre. Songe, ami, à ce qui se passe parfois, en été : au milieu d'une journée radieuse, on voit soudain le ciel éclatant se couvrir de nuages, comme d'une couronne où brillent les éclairs, où gronde la foudre. C 'est alors que l'été semble le roi, le dieu de la terre. ”

“ Huldbrand, courageux, avança, l’épée nue à la main.
— Si c’est ce que je redoute, votre arme ne nous servira pas, lui dit le vieux pêcheur.
Et Ondine, s’approchant de la porte, s’écria d’une voix impérieuse :
— Si vous venez ici pour nous inquiéter, méchants gnomes, vous aurez affaire à Kühleborn !
Ces mots bizarres achevèrent de dérouter les autres personnages qui regardèrent la jeune fille avec stupéfaction. Cependant, une voix, du dehors, répondit :
— Je ne suis pas un méchant esprit ; je suis un pauvre être humain. Pour l’amour de Dieu, secourez-moi ! ”