Bataille de Malplaquet

“ La famine elle-même faisait accourir sous les drapeaux des milliers d'hommes; la bataille de Malplaquet annonçait à l'Europe ce que pouvait être le désespoir des Français ; les maréchaux de Villars et de Boufflers parurent près des murs de Mons contre Eugène et Marlborough; ils furent repoussés, mais les ennemis durent désespérer de la conquête de la France. Celte victoire leur avait coûté vingt mille hommes tués ou
blessés : la perte des Français n'avait été que de huit mille; sans la blessure du maréchal de Villars, ils étaient triomphants: Boufflers avait conduit la retraite en bon ordre. ”

“ La misère n'a point ralenti le pas, n'a point glacé le cœur de celui qui en fera gaiement, résolûment sa compagne; une compagne à la fois adoucie et domptée. Oui, l'armée française s'est montrée à Malplaquet sous ses traits aujourd'hui connus de tous. Là ce grand être collectif qu'on appelle le soldat, apparaît pour la première fois dans cette gloire touchante et familière qui jettera pour ses ennemis des éclairs si terribles. Le bon sens britannique comprit bien à quelle redoutable puissance se joueraient ”

“ Quelques jours après, Napoléon passa ce même corps en revue ; plus des trois quarts des hommes s'étaient ralliés d'eux-mêmes. Tous ces exemples, et une foule d'autres semblables, combinés ensemble, répondront à ceux qui prétendent bloquer facilement la place centrale de cinquante lieues de contour, au point d'empêcher même les hommes isolés de s'y glisser tous les jours.
Après Malplaquet, les alliés, quoique victorieux , furent tellement effrayés de ce grand carnage qu'ils n'osèrent plus courir les risques d'une bataille. ”

“ Cet immense chœur qui dans la tragédie d'une époque ardente jouera bientôt un si grand rôle, qui par instants même noiera dans son ombre et étouffera sous ses accents la figure et la voix des person-
nages les plus illustres, fait son apparition à Malplaquet, aux yeux de l'Europe effrayée. Regardez ces masses profondes d'infanterie où - vont s'enfouir tout à l'heure les boulets de Marlborough et du prince Eugène ; elles renferment déjà l'âme et le sang qui sur cette série de champs de bataille, dont quelques-uns sont tièdes encore, doit accomplir tant de merveilles. ”

“ À la bataille de Malplaquet, on vit un enfant de treize ans conserver son sang-froid au milieu du plus effroyable carnage. Le roi Auguste l’envoya servir contre les Suédois, et lui donna le commandement d’un régiment de cavalerie. Ce régiment ayant été détruit, Maurice retourna en Saxe pour le recruter. ”

“ Il étoit nuit lorsque nous arrivâmes au Quesnoy. L'armée campa, la droite à cette place et la gauche à Valenciennes.
On peut dire avec raison que la bataille de Malplaquet est la plus sanglante et la plus opiniâtrée qui se soit donnée pendant le règne de Louis XIV. Il y avoit toute apparence que la victoire se déclareroit pour nous. La droite de notre armée avoit repoussé la gauche des ennemis; la gauche, qui s'étoit ralliée après avoir été chassée du bois de Sars, avoit repoussé les ennemis dans toutes les attaques qu'ils avoient faites. ”

“ Cette infanterie de Malplaquet composée de soldats enlevés à toutes les chaumières de la France, posant son.
pied pour la défendre avec une indomptable énergie, sur la terre qu'hier encore elle labourait; s'obstinant à combattre, à tomber, à mourir dans le sillon creusé au milieu d'elle par les boulets ; cette infanterie précède dignement cette autre infanterie populaire qui pousse dans nos champs comme le blé et qui est la plus précieuse des richesses annuelles de notre pays! ”

“ « A l'heure où je parle, » est toute frémissante encore du souffle brûlant des champs de bataille ; je suis persuadé qu'elle dit vrai, parce que la vérité, suivant moi, est d'ordinaire une force vive que font jaillir les puissantes émotions.
Je crois donc, avec celui que je viens de citer, avec son frère blessé, et persuadé que son sang coule pour une cause victorieuse, avec son régiment fier de s'être distingué, avec tous ses compagnons d'armes dont il traduit les impressions, que Malplaquet n'est pas une bataille perdue. ”

“ Le maréchal de Villars ne peut sauver Tournai ni Mons, et livre à Eugène et Marlborough la sanglante bataille de Malplaquet, dans le Hainaut, où les alliés restèrent maîtres du terrain, mais avec une perte triple de la nôtre.
En Angleterre, publication du premier journal quotidien, Daily courant.
Charles XII, entraîné par l'hetman Mazeppa, qui lui promet de faire insurger les Cosaques en sa faveur, s'enfonce imprudemment dans l'Ukraine. Sanglante bataille de Pultava entre Pierre le Grand et Charles XII, qui se retire chez les Turcs, à Bender, en Bessarabie. ”

“ Les ennemis conviennent de vingt-trois mille hommes hors de combat; quarante colonels ; huit lieutenants généraux, vingt maréchaux de camp ou brigadiers; mais nous comptons que cela doit aller au delà. On croit que nous allons marcher de leur côté dans deux ou irois jours, et je pense que la campagne ne finira pas que nous ne voyions encore quelque chose. Il est bien surprenant qu'une armée accusée d'avoir été vaincue, soit en état de rechercher son ennemi. On leur a pris soixante-sept drapeaux ou étendards. De notre infanterie, je ne sache que trois drapeaux de perdus. ”

“ Bouvines est le nom d'une bataille que Philippe-Auguste, roi de France, gagna en 1 214 sur les Flamands commandés par Ferrand, comte de Flandre. Dites donc, vieux uhlan, savez-vous ça, vous qui avez gagné la bataille de Malplaquet. que dans ce temps-là on se battait sans fusils ni canons, et que la poudre n'était pas encore inventée?
— Tais-toi donc, petit, ce sont des contes ! interrompit le vieux soldat: la poudre a toujours existé, mille millions de bombes ! ”

“ La droite, par Bavay, fut au Quesnoy. On ne perdit rien, que quelques pièces, qu'on laissa de bonne volonté, les roues de leurs affûts étant brisées. L'ennemi
ne ût poursuivre que par 4,000 cavaliers qui furent repoussés par la maison du roi.
Ainsi se termina cette sanglante bataille de Malplaquet, où 80,000 Français eurent à soutenir l'attaque-de i3o,ooo ennemis. Elle coûta aux alliés 25,000 hommes, tant tués que blessés, et 32 drapeaux. Les premiers n'y perdirent qu'environ 8,000 hommes tués, blessés, y compris quelques centaines de prisonniers. ”

“ Allemands les attendent à portée de fusil; les canons et les mitrailleuses font de sanglantes trouées dans les rangs des assaillants. Notre cava-- lerie est détruite, mais ces héros méritent bien qu'on redise d'eux la réflexion inspirée à Montaigne par le souvenir de Léonidas et de ses compagnons des Thermopyles : « Il y a des pertes triomphantes à l'envi des victoires » (1) , ou encore les paroles adressées par le marquis de Boufflers à Louis XIV, au lendemain de la bataille de Malplaquet : " Jamais catastrophe n'a été accompagnée de plus de gloire. ”

“ Malplaquet est la dernière des grandes actions où Marlborough ait figuré. C'est du reste maintenant que je veux citer et commenter la lettre de 1709. Celui qui l'écrivait n'est pas préoccupé d'un système historique ou social à défendre. S'il fait l'éloge de l'infanterie, ce n'est pas à coup sûr parce qu'il obéit à quelque divination de grandeurs populaires de cette arme. Mais, l'âme encore remplie des faits qui viennent de s'accomplir sous ses yeux, il veut rendre hommage à la vérité; à cette sanglante et sainte vérité du champ de bataille, bien souvent ”

“ Eugène lève le siège de Landrecies ; Villars prend Douai, le Quesnoy, Bouchain.— Fin de la campagne et de la guerre.
Pendant l'hiver la France chercha à renouer les négociations avec les états généraux : les troupes hollandaises avaient subi des pertes énormes à la bataille de Malplaquet 1 ; on se flattait à Versailles que la république, à qui la guerre imposait de si grands sacrifices, ferait des concessions en vue de la paix. ”

“ Un poëte a pu sans emphase appeler preux les soldats du Caire et du Kremlin. L'esprit chevaleresque, c'est cet enthousiasme de l'aventure, cette religion du péril que développe la guerre dans ceux que Dieu a créés pour elle et qu'elle a de longue main façonnés à ses vouloirs les plus impérieux. Mais l'esprit militaire, c'est la vertu dont sont possédées ces grandes masses qui constituent nos armées modernes, le jour même où le pays les appelle, où pour la première fois elles marchent au son du tambour, et sentent flotter au-dessus d'elles, les drapeaux. ”

“ Ce fut effectivement le 11 septembre que l' armée de Hollande et des alliés attaqua l'armée de France auprès d'un hameau appelé Malplaquet, entre Taisnières et Hon. Le combat commença à sept heures du matin et ne finit qu'à deux heures après-midi. L'armée de France avait l' avantage jusques à midi, mais le reste du temps se passa en retraite. On compte en être resté sur le champ de bataille bien quarante à cinquante mille morts de part et d'autre.
M. le maréchal de Villars joint de M. le maréchal de Boufflers commandait les troupes de France. ”

“ Le maréchal de Villars avait établi ses retranchements à peu de distance de Tournay, dans un lien nommé Malplaquet. Une heure avant la bataille, Maurice m'appela et me dit : « Nous sommes deux enfants, on ne se méfiera pas de nous, allons examiner les postes ennemis. » Moi qui avais mon idée, je répondis oui; nous nous avançâmes alors, et Maurice ne faisait que me dire : — Ils sont faibles par ici, ils ne sont pas assez fortifiés par la. Moi, je ne regardais qu'une chose : c'étaient plusieurs
meules de foin énormes, placées presque entre les deux camps. ”

“ Ce qui était nouveau, c'était l'inconcevable acharnement des combattants. A Ramillies comme à Turin, à Hochstaett comme à Oudenarde, nous avions été perdus surtout par les malentendus entre les chefs, et bientôt par la panique des troupes. Cette fois, plus de panique, mais un vrai massacre. Quinze mille soldats du parti ennemi avaient jonché le lieu du combat, et mêlé leur sang à celui de dix mille des nôtres. En ce sens, Malplaquet était aussi un événement psychologique, et comme un commencement de revanche pour la France, qu'on croyait à bout de forces. ”

“ Il en fût résulté une mêlée horrible, dans laquelle les ennemis eussent encombré par leur masse toute Ja trouée, tandis que les Français, occupant les deux bois et les retranchemens de Malplaquet, eussent formé autour d'eux une circonférence de feu.
Le courage, l'énergie des troupes, eussent eu dès-lors une bien plus grande influence sur le destin du combat, que les manœuvres des généraux, et l'acharnement national qui animait les soldats français eût probablement entraîné la ruine de l'armée ennemie. La blessure de Vil- lars sauva les étrangers. ”

“ « Quand des brigades marchent, il faut que les brigades qui ne marchent pas jeûnent. On s'accoutume à tout. » Cette armée fut attaquée à Malplaquet, au moment où l'on faisait une distribution de vivres longuement attendue. Les soldats jetèrent leur pain pour courir au combat . Ils se battirent avec un héroïque acharnement. Malgré leur courage, ils furent vaincus, parce que Villars blessé ne put diriger l'action; mais leur défaite était glorieuse à l'égal d'une victoire' : ils perdirent 8,000 hommes tandis qu'ils en tuèrent
1. ”

“ Eh! bonjour, père Malplaquct, ajouta-t-il en posant sa petite main blanche dans la main sèche et velue du soldat prussien.
— Ta. ta. ta. parle-t-il, ce vaurien, jabote-t-il! dit le ulilan en riant.
— Oui, oui, jabote-t-il, père Malplaquet, dit Hoche, qui s'occupait a faire rentrer les chiens dans le chenil, et, au lieu de cela ou de bouleverser la meute, il ferait mieux d'apprendre à les servir, pour pouvoir me remplacer lorsque
HOCHE.
j'irai là-baut retrouver mon pauvre maître. ”

“ On craignit un instant que les Anglais ne fissent sauter le fort la Malgue. Il paraît qu'ils n'en ont point eu le temps.
Le commandant de l'artillerie se rendit à Malbosquet. Ce fort était déja évacué. Il fit venir l'artillerie de campagne, pour balayer sur-le-champ les remparts de la place, et accroître le désordre en jetant des obus sur le port, jusqu'à ce que les mortiers qui arrivaient sur leurs caissons, fussent mis en batterie et pussent envoyer des bombes dans la même direction. ”

“ Il y menace d’enlever leurs propriétés à tous ceux qui seront trouvés absens de leur domicile. Par un singulier raffinement, il date cette proclamation de Malplaquet, comme si Waterloo n’eût pas suffi ! Quelques jours plus tard, les gardes anglaises bivaquent à Crécy. C’étaient donc les étapes de nos désastres que suivait l’armée anglaise. Pour le maréchal Blücher, il nous fit grâce au moins de ses proclamations et de ses sourires. Sa haine ne lui permet pas de telles avances. ”

“ Mais Sirois veut un sujet militaire et Watteau en a, hélas ! trop de modèles sous les yeux pour n'en point exécuter toute une série. En ce tragique septembre 1709, l'armée de Villars a été furieusement attaquée à Malplaquet, près d'Avesnes, par les Impériaux du prince Eugène et de Mal-borough. Le choc a été effrayant : les Français ont héroïquement résisté aux forces supérieures des Allemands et Anglo-Hollandais. Le maréchal a été blessé au genou; avec la cavalerie de la Maison du Roy, le vieux Boufflers, par ses charges magnifiques, a couvert la retraite devenue inévitable. ”

“ Le quartier général à Malplaquet, avec quelques bataillons et de l'artillerie. Quant à. la grande trouée, c'était tout ensemble, dit Carelscroon, « une espèce de gueule infernale, un gouffre de « feu, de soufre et de salpêtre, d'où il ne sem-
« blait pas qu'on pût approcher sans périr. » Les Français, ainsi postés, attendirent. Ce fut un grand acte d'habileté de se faire attaquer dans une position pareille.
Les ennemis étaient entre Sars et le bois de la Lainière. La droite (Eugène) s'étendait de Sars à Blaregnies, où le prince avait son quartier général. ”

“ Rien de précis n'apparaît, en somme, au delà de la route de Maubeuge, qui traverse diagonalement le paysage. Le fort de la Malmaison demeure invisible. Tout le cercle de l'horizon, en face de nous, est camouflé de brouillard par les explosions continuelles de nos projectiles. ”