Marcel Prévost

“ Aussitôt commence, contre ces mystérieux, la lutte de contre-batterie : les projectiles pleuvent sur le site où se sont incrustées les pièces de canon, où s'abritent et tant bien que mal se dissimulent les servants.
Parfois, malgré les yeux aériens de l'avion, l'abri de la batterie a été si heureusement choisi que les obus s'acharnent en vain.
Parfois aussi, devant la curiosité hilare des artilleurs, le tir boche, trop long ou trop
court, dessine une écumoire dans la terre à cent mètres de la batterie. ”

“ Une merveille de la guerre moderne est la multiplicité et la vélocité des liaisons pendant la bataille. Entendez par liaison toute communication des unités entreelles, des échelons entre eux dans la même unité, et du commandement avec tout cela.
Après l'échéance fatidique de l'heure H, il y eut au P. C. du C. A. un quart d'heure, vingt minutes peut-être de silence, où l'on ne sut rien : pendant ce laps, le général Degoutte regarda la carte et relut les rapporta de la veille. Puis, comme une aube fade blanchissait les vasistas, une première
dépêche arriva, tapée sur papier pelure ”

“ « Les chefs connaissent le langage qu'il faut parler à de tels hommes. Comme sa
section progresse, difficilement dans un terrain bouleversé par notre artillerie, sous des tirs de barrage extrêmement nourris, et sous le feu de violents tirs de mitrailleuses qui partent de l'éperon de Pargny-Filain, le lieutenant W., apercevant tout à coup le drapeau français sur le fort de la Malmaison, arrête la marche de ses hommes. Il regroupe ses escouades, et, d'une voix forte et claire, sous le feu de l'ennemi, donne le commandement : « Garde à vous ; présentez armes ! » ”

“ Soir de victoire : mais c'est la victoire moderne, qui n'a pas l'éclatante, l'heureuse auréole des victoires du passé. Il est bien mort le temps des clairons qui sonnent, des feux de bivouac qui s'allument, des chansons et des ripailles du vainqueur sur le champ de bataille où l'on couchera, tandis que le vaincu s'enfuit en débandade, poursuivi par le galop des vainqueurs. ”

“ Pigeon est celui d'un commandant d'infanterie : c'est une affreuse petite cave où l'on accède par d'autres petites caves affreuses. J'y vois trois lits dressés; une
forme humaine indistincte et immobile s'allonge sur l'un de ces lits; deux officiers sont assis sur un autre. Le chef du poste est très jeune; il eût paru jeune pour les trois galons de capitaine, avant la guerre. Dans l'ombre que perce l'étoile d'acétylène, dans ce décor de galerie de mine, il vous accueille avec un sourire tranquille : on sent que ce passage de visiteurs inattendus l'amuse. ”

“ En sorte que le jour de l'offensive est par excellence le jour du chef d'État-Major. Recevant les bulletins, c'est lui qui les déplie, les absorbe d'un coup d'oeil, en rend compte au général. C'est lui que le téléphone attaque et qui attaque au téléphone. Par eellieures d'émotion, traduire en termes précis, pour le général, la communication sotrvent hachée et confuse, transmettre aux unités, en style clair et bref, les ordres
du commandement, c'est une tâche qui exige du sang-froid, de la présence d'esprit et un certain don verbal. ”

“ Donc, ils sont là-bas, les Boches, dans la nuit fulgurante et fracassante, haletants, assourdis et affamés, les uns dans les trous d'obus, les autres dans les souterrains de craie. Les trous d'obus n'offrent qu'un asile précaire : ceux de petit calibre
trop peu profonds, ceux de gros calibre tellement larges et évasés que d'autres projectiles y pleuvent et y éclatent librement. Le Boche, dans les trous, ne sent donc aucun obstacle réel entre lui-même et la mort qui, à chaque instant, s'annonce par le déchirement sonore de l'air et par le bruit de foudre de l'éclatement. ”

“ Point de paysage à contempler: le paysage d'un secteur est en tenue de guerre, et la guerre y est plus apparente que la nature. Renoncement à la vie personnelle; monotonie des jours qui coulent l'un pareil à l'autre, entre les ardentes exceptions de l'offensive et de la victoire. Voilà la vie des camarades que je vais quitter tout à l'heure. Je serais tout prêt à l'accepter si l'on me jugeait apte à la tâche qu'elle impose. Je n'en admire pas moins l'abnégation de ceux
qui l'auront menée pendant des années. ”

“ Voici la tranchée du Toty, la tranchée du Lézard, le boyau du Caméléon, abris fragiles, encadrés, ponctués de trous d'obus par la riposte des ennemis. La dernière tranchée s'appelle : tranchée du Léopard. Puis un espace plat labouré par des mois de bombardement. Puis les parallèles de départ, puis le « no man's land » entre les deux fronts, et nous voici, foulant les abords du secteur où l'ennemi s'agrippait hier.
Figurez-vous bien le site : un plateau ou plutôt le commencement d'un vaste
plateau qui domine l'ensemble de la contrée. ”

“ Ainsi défilé à contrepente des marmites boches, le P. C. a l'inappréciable avantage que les pièces, par leurs étroits vasistas, accueillent la lumière du jour. Et de ces vasistas, la vue reste charmante : l'Aisne au premier plan qui roule à pleins bords ses flots couleur d'étain, puis la plaine, puis les coteaux au fond du paysage. Quand on regarde cette vue, devant la façade du château, on a l'ennemi sur l'arrière et sur tout l'horizon de gauche. ”

“ Nous savons déjà, tant par le récit des prisonniers que par l'infaillible compte rendu des avions, que les tirs « d'interdiction » ont rendu routes et chemins à la fois impraticables et intenables, que les tirs de « destruction » ont bouleversé la plupart des boyaux, des tranchées, des réseaux de fil de fer; désormais les Boches n'ont plus pour abri que les creutes ou les trous d'obus; qu'enfin les tirs de « harcèlement » font planer la menace mortelle, à l'improviste, sur n'importe quel coin du secteur adverse. ”

“ Demandez au soldat d'infanterie s'il la trouve ridicule, lui qui saura d'avance où la mitrailleuse ennemie a des chances de le guetter, et par où il pourra se défiler en progressant dans un village. Demandez-le à l'artilleur dont le tir, au lieu de pilonner le secteur au hasard, va se régler et se différencier selon les buts à atteindre : car ce n'est pas avec le même calibre qu'on battra, par exemple, une route ou une carrière. ”

“ Rien de précis n'apparaît, en somme, au delà de la route de Maubeuge, qui traverse diagonalement le paysage. Le fort de la Malmaison demeure invisible. Tout le cercle de l'horizon, en face de nous, est camouflé de brouillard par les explosions continuelles de nos projectiles. ”

“ Chère Catherinette, Depuis quelques jours déjà, le Français tire sans arrêt des obus de tous calibres sur les tranchées, sur la position en arrière des pentes, sur tous les chemins de communication et sur les routes qui conduisent à l'arrière. C'est une succession ininterrompue de jets de terre qui s'élèvent haut, au milieu du roulement, du fracas général et du grincement des rochers. ”

“ On l'a, depuis
leur retraite, aménagé pour le service important que comporte un état-major de corps d'armée. Les sacs de terre enveloppent tout le rez-de-chaussée jusqu'à mihauteur des fenêtres, en sorte que la silhouette du château semble enfouie de deux mètres dans le sol. La bâtisse proprement dite est inhabitable comme toutes celles du pays. Toits en écumoire, plafonds rabattus sur les planchers, pas une vitre aux châssis demi-brisés; une des poivrières porte sa pyramide d'ardoise telle un chapeau sur l'oreille. ”

“ Leurs éclatements, en colonnes de fumée verticale, répliquent aux « départs » incessants que nous entendons d'ici. Plus près de nous, le firmament est clair; de nombreux avions y circulent, amis et ennemis, souvent cernés d'un cercle de boules blanches comme ouate : les coups de shrapnells des batteries anti-avions.
Au pied du fort, le paysage est léthargique, comme tous ces paysages près des
lignes, ces no man's lands, par-dessus lesquels s'établit le dialogue meurtrier des batteries. ”

“ Pour détruire un seul être humain pantelant dans sa cavité de glaise, plusieurs centaines de mille francs d'usinage et de matière sont souvent dépensés, et un effort d'organisation qui assurerait pendant des années la sécurité d'une province ! Et l'être humain résiste, en somme, qu'il soit notre ennemi, notre allié ou nous-même : il oppose à cette épouvante plus ou moins d'héroïsme ; mais il tient.
Les Boches de l'Ailette ne valent pas les
poilus français de Verdun ”

“ « Y a-t-il possibilité de surprise dans un secteur comme celui du Chemin des Dames, où, depuis six mois, on ne cesse de se disputer le terrain, où les observatoires passent et repassent de mains en mains à la suite d'attaques et de contre-attaques coûteuses? D'autre part, y a-t-il comparaison
valable entre les objectifs de la plaine de Cambrai et ceux des massifs de l'Aisne, et peut-on raisonnablement induire du succès des tanks en Cambrésis leur succès éventuels sur les plateaux du Chemin des Dames ? » ”

“ Entrée d'un château souterrain de fées, par où naguère pénétraient les grands chars paysans avec le faix glorieux des foins secs ou de la moisson. Mais nos obus de 400 ont fracassé la porte féerique; tout le décor de craie est à vif, l'orée comblée comme d'un tas de blanc d'Espagne. Il reste une entaille pour passer, une entaille horizontale, telle une énorme bouche entre-bâillée, qui absorbe et vomit alternativement des poilus bleus. ”

“ Je sais bien que vous lisez tous les jours : Foin des objectifs limités 1 Ou bien ceci est une simple niaiserie, car l'envergure d'une opération est forcément limitée par les moyens dont on dispose en hommes, en artillerie, en communications, ou bien elle exprime simplement cette lapalissade :
« On doit prévoir les moyens d'exploiter son succès ». Croyez qu'en l'espèce l'exploitation du succès était prévue : la preuve, c'est qu'elle a été réalisée. Les objectifs étaient définis par la ligne Allemant, Vaudesson, Chavignon, Fort de la Malmaison, Pargny-Filain. ”

“ Et plus en arrière, mais très distinct, bien que l'éloignement soit d'environ de neuf kilomètres, le massif de Laon, avec les deux tours de sa cathédrale comme deux aigrettes sur la coiffe d'un chapeau.
Nous descendons le revers du ravin marmité, jusqu'à l'orée d'une creute profonde : un régiment d'infanterie y a installé depuis la veille son poste de commandement, aux lieux mêmes où l'État-Major d'un colonel allemand venait d'être pris en souricière. On y accède par une sorte de haute tranchée entaillée dans la craie vers
le noir tunnel de l'entrée. ”

“ Même réfléchie et disciplinée, l'activité fébrile des humains en guerre'est endiguée, refrénée, 'bloquée par le temps.
Et puis, il y a le mystérieux dispensateur de la pluie et du soleil qui se divertit, semble-t-il, à contrecarrer tous les projets des stratèges, comme il entrave les espoirs des dramaturges. Principalement dans cette région de l'Aisne, où l'offensive d'avril dernier connut tant d'obstacles et d'arrêts par l'effet du mauvais temps, on a la phobie de la pluie qui gêne les avions, rend l'observation aérienne impossible et
paralyse tous les modes de liaison. ”

“ Il y en a de nichés sous les hangars de feuilles, et que seuls décèlent au passant la lueur et le bruit de la déflagration. Toutes les vallées profondes, tous les fiords velus de ce côté du massif en sont comme farcis : la mort jaillit par mille orifices d'acier du site le plus innocent, hameau, ferme, bosquet, ravin romantique où jase un filet d'eau courante. Les trajectoires, issues de points mystérieux
épars dans la vallée, convergent vers les lignes enfiemies, vers le front étroit derrière lequel le Boche s'agrippe au sol boulefersé. ”

“ La double ligne d'arbres, là-bas, c'est la route de- Paris à Maubeuge. Le Chemin des Dames est entre elle et nous.
Avec la lunette à périscopes, tous les détails du paysage se révèlent comme si on les observait à quelques pas de distance. Toutefois, aujourd'hui, bien que l'après-midi soit belle pour la saison, la visibilité est médiocre. On distingue les
glacis nord du fort, la remontée du sol vers le plateau, les lignes de bois sur les crêtes inclinées d'ouest en est, une carrière à flanc de coteau, une bâtisse ravagée. ”

“ Le commandement, lui, savait bien qu'on avancerait « vers Laon » : il n'était pas question pour cette affaire-ci de l'atteindre, encore qu'on n'en fût pas très éloigné. La progression ne dépend pas seulement de la distance; elle dépend surtout du relief, des accidents du sol. Or, au delà de l'Ailette, il y a ceci qu'une carte de touriste ne fait pas apparaître, et qu'on distingue sur une carte d'État-Major, à condition de savoir la bien lire : une porte formidable s'ouvre sur la plaine de Laon : pilier de gauche, le massif de Saint-Gobain ”

“ L'avion, -œil obstiné qui surveille l'ennemi sans relâche, surprend ses mouvements, décèle ses retraites, œil enregistreur qui rapporte fidèlement ce qu'il a vu, et grâce - auquel une carte nouvelle du secteur ennemi se superpose à la carte ancienne ! ”

“ Le corps de gauche (général Marjoulet) opérant à l'aile gauche de l'armée, avait attaqué les deux côtés de l'angle obtus formé par le front ennemi au nord du Moulin de Laffaux (voir la carte annexée à ce volume) . La triple ligne des tranchées franchie au nord et à l'est, le corps d'armée était descendu dans les ravins d'Allemant et de Saint-Guillain aux pentes criblées de carrières et de creutes. Il avait pris le village d'Allemant; l'aile gauche avait stoppé à 500 mètres au nord, selon les ordres; l'aile droite avait poursuivi sa progression pour s'aligner sur l'aile gauche. ”

“ Peu de pertes; je dirais « pertes insignifiantes » si cet acaolage de substantif et d'adjectif ne me paraissait odieux; je pense à ce qu'une perte de quelques hommes signifie justement de désolation, de deuil, d'humble et tragique bouleversement dans plusieurs foyers de France. Les nouvelles relatives au coup de main se succédèrent bientôt au poste de commandement du général. D'abord vagues et modestes : la liaison téléphonique, pour un simple raid, ne peut pas suivre la progression de l'infanterie comme pour une véritable offensive. ”

“ Et derrière les hublots ternis de son masque, le front écrasé par l'affreux pot-en-tête de bronze, les membres raidis par l'immobilité stricte que l'effroi lui impose, il ne sent plus, le cœur houleux contre le sol secoué, si c'est son cœur ou la terre que remuent tant de chocs précipités. ”