Alphonse Nicot

“ Un nouvel engin de guerre a fait son apparition sur le front, au cours des deux dernières années de lutte : nous voulons parler des tanks.
Qu'est-ce donc qu'un tank?
- Un tank est simplement un chariot automobile blindé, armé de canons
et de mitrailleuses, muni d'un moteur protégé et propulsé par des roues « à chenilles », ce qui lui permet, grâce à la longueur de l'empattement ainsi réalisé, de franchir les fossés, les tranchées, de passer par-dessus les obstacles, de ramper, en un mot, à la surface d'un sol aussi cabossé que possible, comme le ferait une gigantesque tortue. ”

“ Les Allemands demandèrent alors à leurs canons de bombarder Douaumont une fois de plus. Le bombardement fut tel, que le village resta aux mains de l'ennemi, qui ne réussit pas à en déboucher. Nous tenions, à moins de cinquante mètres, la lisière de Douaumont sous le feu de nos fusils.
Le 3 mars, nos canons bombardèrent à leur tour : Douaumont n'était plus qu'un amas, non de ruines, mais de cailloux, au milieu desquels gisaient de nombreux cadavres. Notre artillerie ayant suffisamment « travaillé », nos fantassins s'élancèrent à la nuit et reprirent le village. ”

“ Ce commandement, comme toujours, produit son effet magique. Les hommes s'élancent comme des lions ; ils culbutent les Allemands, dans leur élan irrésistible ; ils les chassent des postes qu'ils occupent, et, à 10 heures, le sommet et la crête ouest sont à nous.
A minuit, après un combat sans interruption de quinze heures, la presque totalité de l'éperon des Éparges nous appartient. L'ennemi ne tient plus qu'un tout petit triangle à l'extrémité est, et nous avons enlevé mille cinq cents mètres de tranchées, parmi lesquelles la position formidable du sommet, clef de tout l'ouvrage. ”

“ Après un bombardement formidable et une avalanche d'obus suffocants, les vagues de l'infanterie ennemie vinrent battre nos positions. La première reflue rapidement vers ses tranchées ; la seconde s'installe un peu plus avant, et la troisième, précédée de lanceurs de flammes, parvient à nous faire reculer. En même temps une pluie de fer s'abat derrière nos lignes d'avant, mettant un rideau infranchissable entre nos troupes de contre-attaque et celles qui subissent la violence du choc. Tous les chemins sont défoncés par les obus : il faut attendre. ”

“ Les troupes ne peuvent plus avancer et se replient en arrière.
Le 15, à 4 heures du matin, nos hommes sont debout, calmes, en attendant l'heure de l'attaque, qui, pour beaucoup d'entre eux, sera l'heure suprême. Ils le savent ; et cependant, parmi ces héros modestes, pas un regret, pas une hésitation.
A l'heure dite, une section attaque par le boyau, une autre par le glacis. Les mitrailleurs allemands n'ont pas le temps de tirer. Ils déménagent en hâte leur matériel et s'enfuient, pendant que nos courageux poilus sautent dans leur tranchée. ”

“ Au petit jour, à 4 heures 30, un ouragan de projectiles vomis par nos canons s'abat dans la direction de l'est, sur les lignes allemandes, et aussitôt notre infanterie s'élance.
Elle franchit, au chant de la Marseillaise, les marécages de Savières et débouche sur le plateau au sud de Soissons, chassant les Boches devant ses baïonnettes.
Alors, nombreux et rapides, arrivent les petits tanks.
Les Allemands sont comme frappés de stupeur devant l'évolution rapide
de ces merveilleux engins, qui ont pris la tête de l'attaque. ”

“ Le général Nivelle avait donné l'ordre de lancer l'attaque le 15 décembre.
Ce jour-là, sous une pluie glaciale, mêlée de neige, tombant en rafales, les troupes se tenaient prêtes à exécuter l'ordre du général en chef.
Notre artillerie lourde avait fait un « arrosage » intensif de toutes les positions occupées par l'ennemi. Elle avait, en particulier, détruit Hardaumont, Bezonvaux, Louvemont et Vacherauville. Cet arrosage fut d'une telle violence que, sur un front de plus de 10 kilomètres, l'artillerie ennemie fut, à un moment donné, réduite au silence le plus complet. ”

“ On en a une idée assez nette par les lettres et les carnets saisis sur les soldats allemands tués ou faits prisonniers.
Voici ce qu'écrivait l'un d'eux : « Les Français tirent sur nous comme des furieux. L'artillerie tire presque aussi vite que l'infanterie. On dirait que le monde va s'écrouler ! Une pluie d'obus tombe sur nous. Les hommes meurent comme des mouches. Les tranchées ne sont plus qu'un monceau de débris. Un abri profond de cinq mètres a été brisé comme du verre !. » ”

“ Cette infanterie est précédée de groupes d'éclaireurs, chacun d'une quinzaine d'hommes. Derrière eux marchent les grenadiers et les pionniers, et ensuite la première « vague » d'infanterie. L'artillerie a conquis la place, l'infanterie n'a plus qu'à s'y installer. Voilà le système que les Boches cherchent à mettre en pratique.
De son côté, notre artillerie s'efforce d'isoler les partis ennemis qui s'infiltrent partout. Nos garnisons de défense luttent jusqu'à la mort, et nos contre-attaques enrayent à chaque instant la marche de l'adversaire. ”

“ Partout ce sont des colonnes de prisonniers boches, piteux, que nos soldats chassent devant eux comme du vil bétail. Et la cavalerie, retrouvant enfin l'occasion d'exercer son rôle, part au galop à la poursuite des Allemands qui s'enfuient vers leurs lignes.
Entre l'Ourcq et la Marne, l'armée du général Degoutte progresse d'une façon continue. Les Américains s'emparent de Torcy en un quart d'heure, puis de Belleau et de Givry.
C'est vraiment l'aurore de la victoire. Le butin devient, à chaque minute, plus considérable, et nos pertes sont légères. ”

“ Les avions de reconnaissance sont les auxiliaires indispensables du grand état-major. Ce sont eux qui s'en vont, au loin, derrière les lignes ennemies, observer les mouvements des troupes de l'adversaire, repérer l'emplacement de ses divisions, de ses dépôts de munitions, de ses batteries d'artillerie. Les aviateurs qui montent ces avions spéciaux sont munis d'appareils photographiques de haute précision, qui leur permettent de rapporter, à l'appui de leur observation personnelle, des documents indiscutables, qui viennent authentifier « ce que leurs yeux ont vu ». ”

“ Les Boches, effarés de la promptitude de notre assaut, sont médusés dans leurs trous. Seules, mieux protégées, leurs mitrailleuses continuent à nous tuer du monde.
Nos troupes atteignent enfin le village même de la Targette. Comme il n'est pas grand, elles en débordent et, trois cents mètres plus loin,
touchent aux premières maisons de Neuville-Saint-Waast.
Au centre, notre attaque, menée avec un élan magnifique, a dépassé la route de Béthune. Elle atteint bientôt les ouvrages ennemis au sud de Neuville, et se prolonge au nord, dans la direction du cimetière. ”

“ La notion élémentaire que l'on se fait d'un siège implique, en effet, l'idée d'une forteresse, que l'assaillant doit d'abord cerner de tous côtés, dont il doit démolir les défenses et qu'il doit, finalement, enlever à l'assaut de ses troupes, lancées en trombe sur les ruines des fortifications détruites par l'artillerie.
La guerre d'aujourd'hui présente ce même caractère : mais, au lieu d'une place forte, c'est un pays entier qui se trouve assiégé. ”

“ Ces qualités, nos sapeurs du génie les possèdent à un degré exceptionnel. Nous admirons, et c'est justice, l'audace de nos aviateurs qui s'en vont, en plein ciel, livrer aux avions boches des combats dont l'issue est toujours mortelle pour l'un des combattants. Mais gardons une admiration égale pour ces courageux pionniers qui font la guerre dans les entrailles de la terre, comme il nous en faut garder pour les marins au cœur d'acier qui composent les équipages de nos sous-marins. ”

“ Ils lancent contre nos positions leurs masses d'infanterie en colonnes serrées, espérant que la violence du choc nous enfoncera.
Nos hommes sont impassibles, attendant avec un sang-froid admirable les ordres de leurs officiers. Ceux-ci laissent approcher les Boches jusqu'à vingt mètres ; ils arrivent en vague déferlante. On ne peut trop s'incliner devant la maîtrise de soi-même que devait posséder chacun de nos fantassins, ayant entre les mains un fusil chargé de huit balles, pour ne pas tirer sur un ennemi qui s'approche ainsi. ”