“ Sur les rives de l'Yser, dans les plaines inondées d'Ypres, l'armée belge toujours vaillante, l'armée anglaise, qui plus que jamais voit la nécessité de vaincre, nos fusiliers marins soutiennent une lutte héroïque dans des conditions misérables.
Le 40 Zouaves va y prendre part. Enlevé le 26 du Chemin des Dames, il débarque le 29 octobre en Belgique à Furnes. Ypres et Dixmude sont pour le moment les deux grands centres de combats, les pivots de la bataille.
Où ira-t-il ? Partout à la fois, car il faut parer au plus pressé et soutenir la résistance. ”

“ On remonte maintenant les pentes Nord du Helly.
Voici une batterie de 77, dont les servants sont résolus à se défendre. On l'attaque à la grenade et l'on retourne les canons. On entre dans le Ravin de La Goulette, vers les carrières. Là le boyau de Chauffour est enlevé de vive lutte. La marche s'appesantit. On entonce dans l'argile liquide. Quelle joie, pourtant, de se trouver en plein dans les lignes ennemies. Les wagonnets que l'on rencontre, les voies étroites, les pièces d'artillerie, les camions, les fourragères qui gisent abandonnées prouvent que la zone de l'arrière-front est atteinte. ”

“ Il grimpe avec son fusil-mitrailleur sur le talus du chemin de fer, marche droit vers une mitrailleuse allemande, tue les servants et crie à ses camarades : « Approchez, les gars ! N'y en a plus ! » Le lendemain, il tombe, victime d'un nouvel exploit. A un autre endroit, l'Aspirant Defrance meurt en criant : En avant ! » et ils sont tous animés d'un même élan. Que ne tenterait-on pas avec de pareils hommes ! La position pourtant devient de plus en plus délicate. Nous ne sommes appuyés ni à droite ni à gauche. Il faut revenir en arrière. Les Zouaves
obéissent sans comprendre. ”

“ Les Allemands n'ont pas pris Verdun. Ils ne l'auront plus. Les Anglais dans la Somme font bonne besogne. Sans doute la défection russe amènera encore pour la France de mauvais jours; mais en cette fin d'août 1916 l'espérance emplit les cœurs. Chez tous la conviction va se faire que l'heure de la résistance est passée et que maintenant s'ouvre pour nous l'ère des succès et des victoires. C'est cette transformation du moral de nos troupiers qu'il faut enregistrer pour le 4° Zouaves pendant cette période de grand repos. ”

“ Ce sont ses derniers mots, un nouvel obus lui ouvre le crâne et tue à ses côtés le Sous-Lieutenant Durand. Il n'a pas parlé en vain, sa prière est sur toutes les bouches et tout à l'heure, devant les calots gris, les Zouaves de la 11° montreront qu'ils l'ont comprise. Voilà six heures que dure ce bombardement infernal. Six heures qu'on compte par lambeaux de minutes, la gorge sèche, les yeux brûlés par la fièvre. Qu'ils sortent, qu'ils attaquent, que l'on se batte enfin, mais que finisse ce cauchemar ! ”

“ Beaucoup de ceux qui sont partis les poumons brûlés, les yeux tuméfiés sous l'effet de l'ypérite, ont déjà succombé à leurs blessures, C'est la victoire, mais la victoire chèrement acquise, opiniâtrement disputée, et à défaut d'une récompense bien méritée qu'ils escomptent sans doute qu'on ne leur a pas donnée, mais qui n'a pas été le motif de leur vaillance, de leur ténacité, les Zouaves emportent de ces combats la satisfaction du devoir accompli, la joie d'avoir vu l'ennemi en fuite, la certitude que la grande retraite allemande ne s'arrêtera plus. ”

“ On passe les nuits à manier le pic et la pelle et tandis qu'une ligne de tirailleurs tient les hauteurs avancées, des compagnies stationnent en soutien dans les creutes ou se creusent, dans la vallée, des abris individuels.
On connaît maintenant les jours de garde et l'heure des relèves. Il y a des périodes de repos dans les villages de Jumigny, Moulins, Pargnan; mais quel repos ! Le bombardement n'est guère moins intense que sur la ligne des tranchées. De nuit et de jour, même en dormant ou en jouant aux cartes, on attend l'obus de surprise et il y a des morts. ”

“ Le 3° Bataillon (Commandant Ballivet) ; Le 40 Bataillon (Commandant Daugan) ; Le 5° Bataillon (Commandant Bézu) ; Le 11° Bataillon (Commandant Eychène) .
La musique joue, le Drapeau flotte, les fleurs voltigent, panachent les selles des chevaux, les fusils des hommes. Paris croit à la promptitude de la victoire et les Zouaves, rayonnants sous le rouge des chéchias, campés dans la blancheur de leurs sarrouëls, répondent avec crânerie aux vœux de la foule.
Où vont-ils ? A la frontière, et c'est tout ce qu'ils savent, mais nul ne doute que ce soit à la gloire. ”

“ Jusqu'au 16 septembre, dans les villages de Canly — Fayel, les heures de repos alterneront avec les heures d'instruction et d'exercice. La guerre n'est pas finie. Toute l'armée française continue sa pression formidable. Le génie de Foch comme un astre qui monte, éclate à tous les yeux. Depuis le 18 juillet, après le saillant de ChâteauThierry ç'a été celui de Montdidier et de Compiègne, c'est l'offensive de Champagne et d'Argonne, c'est l'offensive d'Artois, c'est celle de Belgique, c'est l'armée américaine réduisant Saint-Mihiel. ”

“ Et ce fut un spectacle épique, émouvant à l'extrême, tirant des larmes aux plus insensibles, de voir nos fantassins devancer l'heure, sortir en avant des parallèles, et, masqués par la brume, s'aligner sur le terrain comme à
l'exercice. Quelques Sénégalais insouciants formèrent les faisceaux. Les Zouaves, l'arme au pied, rayonnants, conscients de leur force, l'œil sur leurs officiers qui, la canne à la main semblaient les vouloir m mer à la promenade, attendaient, tranquilles, le cœur ému sans doute, mais silencieux et graves, sanb gouaillerie, sons forfanterie. ”

“ Les segments les plus battus étaient ceux de la Plage de la Grande Dune et du Polder, et c'est sur ceux-là que les Boches, vers 16 h. 30, lancèrent leur attaque. Attaque bien timide à la vérité, car à part une dizaine d'hommes qui sortirent devant la Grande Dune et une quarantaine qui purent arriver jusqu'à la tranchée du Polder, personne ne bougea dans les tranchées allemandes; notre tir de barrage clouait les assaillants sur
place. ”

“ Ceux qui doivent marcher : les agents de liaison, les brancardiers, les téléphonistes, tous les ravitailleurs, s'enlisent parfois dans les entonnoirs de trous d'obus où la boue liquide s'est amoncelée. Quelques-uns y trouvent une mort horrible. Tout homme qui perd la piste est en danger.
S'il est seul et que le pied vienne à lui glisser au bord d'un entonnoir, il est irrévocablement perdu. Dans ces conditions les vivres ne pouvaient parvenir qu'au milieu des plus grandes difficultés. Voilà pourquoi, dès le 17, tous attendent la relève. Il leur semble impossible de souffrir davantage. ”

“ Vers cet objectif qu'il faut enlever d'assaut le 4° Zouaves s'embarque le 21 octobre à Tronville. Dans la brume !
Mais qu'importe la brume à des hommes dont le cœur est illuminé par l'espérance et la certitude de la victoire ?
Tous constatent dès Verdun, dès les premières heures passées dans la citaddle la vérité de ce qui leur a été dit : à savoir que jamais action ne fut préparée avec plus de soin dans tous ses détails. Les musettes individuelles bondées de vivres, que chacun reçoit, révèlent le souci dévoué du commandement, qui a pensé à tout. ”

“ Vous leur direz que leur héritage est beau parce qu'il est intact, que leur bras doit être fort pour le conserver. Vous leur apprendrez à vous respecter parce que vous l'avez reconquis, à remercier les morts qui en ont payé la rançon, à s'aimer entre eux parce qu'ils sont les fils d'un noble pays, les descendants d'une vaillante race.
La Gloire du régiment doit rayonner encore dans une apothéose. Les Zouaves auront leur place dans les entrées à Strasbourg : le 25 novembre pour l'entrée du Maréchal Pétain, le 9 décembre pour l'entrée du Président de la République. ”

“ Il est des visions d'épouvante devant lesquelles il faut un acte d'énergie pour tenir les yeux ouverts. Cette victoire sur eux-mêmes les Zouaves l'ont remportée. Ils ont mâté leurs nerfs, dompté leur sensibilité, endurci leur cœur, pourrait-on dire, si ce mot n'était pas trop fort, appliqué à des hommes jeunes vibrants de tous les enthousiasmes. ”

“ Partout des fusils broyés, des brancards brisés, des sacs tventrés, des pelles, des pioches, des casques attestent avec quelle furie on s'est battu sur ce tertre. Les morts servent de points de repère. Dans les trous d'obus, sur les parapets, ils dégagent une odeur immonde que n'arrive pas à faire disparaître l'âcre odeur de la poudre. En avant, en arrière, à droite, à gauche, partout dans les vallées et les replis de terrain, les canons aboient, hurlent, tonnent implacables. ”

“ Les jours, les semaines, les mois passent, l'intensité de la lutte ne faiblit pas, tour à tour des régiments de lignards, de Zouaves, de Tirailleurs, de Chasseurs, des Marocains ont partagé l'honneur de défendre la ville inviolée et du même coup ont été consacrés par la terrible épreuve, car quel est le régiment de France qui peut se prétendre grand se n'a pas subi la trempe de Verdun ? ”

“ Ils ont l'illusion qu'ils sont en mesure de la dicter et voici que notre attaque remet tout en cause. Chez nous, en effet, c'est différent. Les bombes partent fougueuses, rapides, se succèdent dans un fracas, qui semble une explosion de colère, la colère des libérateurs, indignés que l'ennemi leur tende sur les ruines du sol de France une plain pacifique.
Nos canons de 37 visent les poiuts où l'on soupçonne encore des mitrailleuses, sans souci de faire repérer leurs propres emplacements. Les équipes de servants sont décimées, mais la dernière préparation s'accomplit. ”

“ Depuis le 31 mai, sans répit, le 4° Zouaves a dû repousser plus de sept attaques formidables précédées toujours et suivies dans leur insuccès d'un bombardement copieux d'obus toxiques.
Les pertes sont sensibles. Il y a de nombreux blessés, évacués pour intoxication par gaz, et parmi les morts il faut compter aussi la plupart des disparus, héros obscurs qui ont lutté jusqu'au dernier, sans laisser aucun témoin de leur vaillance, pour permettre les différentes manœuvres de la résistance. ”

“ A cette époque, le 6 novembre, quand son Drapeau aura été décoré d'une seconde palme, le 4* Zouaves sera devenu un régiment d'élite à qui l'on peut tout demander et de qui l'on peut tout attendre. Tant il est vrai que des Français se surpassent lorsqu'on fait appel à leur valeur et qu'on la reconnaît.
Il y a aussi ce fait nouveau que désormais les anciens rescapés des derniers engagements ne sauraient plus rien craindre. L'homme qui n'a pas peur redoute quand même tout ce qui meurtrit sa chair, tout ce qui angoisse son âme. ”

“ Ils ont foi aussi dans l'habileté du haut commandement. La raison en est que désormais ils n'iront plus à la bataille sans qu'on leur ait dit le pourquoi de l'action, sans qu'on leur ait montré les chances de succès, sans qu'on leur ait développé les moyens et les méthodes. Ils sauront quelle force viendra appuyer leur attaque; on leur dira la mission de l'artillerie et jusqu'au nombre des canons. Ils connaîtront leurs aviateurs et les gens de toutes armes qui, avec eux, coopèrent à la victoire. Bien mieux, les exercices quotidiens ne seront que la répétition de la bataille à livrer. ”

“ Les tranchées et les boyaux ont disparu sous l'incessant marmitage, il faut se contenter des trous d'obus pour s'abriter. La terre a cet aspect lunaire, cet aspect de fourmilière croulante qu'on ne voit qu'à Verdun. Pas un arbre, pas un brin d'herbe pour montrer qu'autrefois il y a eu là des bois et des prairies. Rien ne repose la vue, partout la glèbe éventrée montre ses blessures, chaque trou n'est que la marque du dernier obus tombé là. ”

“ A 15 heures, sur un front plus large, qui va de Conchy à Boulogne, tout le régiment se lance à l'assaut. On a dit aux hommes : « Vers Tilloloy ». Ils connaissent ce nom qui leur rappelle une étape de 1917. Ils savent que c'est loin, mais nul ne croit la chose impossible. On entre dans Conchy, on entre dans Boulogne, et sous un feu violent de mitrailleuses qui part des toits et des fenêtres, on réussit à se fixer à hauteur de la route La Terrière — Roye-sur-Matz et de la voie ferrée. ”

“ Le 9 mai, dès 4 heures, la 2° Division de Marine Allemande commence de la Grande Dune à Lombaertzyde, une très violente préparation d'artillerie et de lance-mines.
Mal protégés par leur mince parapet, Zouaves et territoriaux subissent de graves pertes. Tout le monde tient cependant. Les guetteurs sont à leurs crénaux, les mitrailleurs à leurs pièces, attendant, anxieux, l'instant où les
bonnets plats se décideront à surgir. ”

“ Le 24 août, à 3 h. 30, on réveille les hommes harassés déjà par les émotions de la veille. Il faut partir : les obus allemands se rapprochent et suivent. Par Fraire, Vogenée, Silenrieux, Boussu-Ies-Walcourt, sur les routes où trois jours auparavant ils semaient la confiance, les Zouaves repassent tristes, mais en bon ordre : mitrailleuses à l'arrière-garde, compagnies de protection sur les flancs. Ils se sentent toujours forts et organisés. ”

“ Les plus courageux de leurs hommes viennent mourir au pied de notre parapet; les autres courent çà et là, affolés, et dans ce troupeau d'hommes qui tourbillonne, nos mitrailleuses tirent, tuent tant qu'elles peuvent, fauchent des grappes entières de Feldgrau.
Sur la plus grande partie de leur front d'attaque, les Allemands sont ainsi repoussés. A notre droite cependant, malgré de terribles pertes, ils réussissent à s'infiltrer jusqu'à notre tranchée de première ligne; ils nous prennent 300 mètres de terrain entre le Mamelon-Vert et la route de Nieuport. Une contre-attaque est aussitôt montée ”