Progression

“ C’est pourtant par le jeu naturel des choses, par une progression lente et se développant insensiblement à travers de longs siècles, que cette admirable transformation s’est produite. Mouvement et repos, action et réaction, tout a servi de force promotrice à l’organisme humain qui a commencé à se perfectionner des le principe, qui marche encore et toujours vers un perfectionnement plus accentué. ”

“ La principale de ces conditions consiste, ainsi que nous l'avons établi, à ne jamais considérer l'ensemble du développement propre de chaque science isolément de la progression totale de l'esprit humain, ni même de l'évolution fondamentale de l'humanité. ”

“ En suivant du regard la progression vitale, soit dans la désunion , soit dans la réunion élémentaire, nous voyons toujours au bout de la perspective un terme extrême auquel chacun de ces modes de développement atteindrait infailliblement, et qui mettrait fin au genre de vie dont il est le principe. ”

“ Nous avons pris pour exemple du développement de l'humanité celui de la progression qui s'opère à l'égard d'un seul but d'activité. Mais la vérité est qu'il y a eu plusieurs buts d'activité, tous révélés par Dieu aux hommes, tous en progression
536 ONTOLOGIE DOGMATIQUE.
les uns à l'égard des autres ; en sorte que l'humanité doit être considérée comme une série de grandes réalisations en progression les unes à l'égard des autres. C'est ce que nous allons expliquer dans le paragraphe suivant. ”

“ Il la sent variable en lui, susceptible de croître par l’âge et l’effort ; il reconnaît, en outre, dans la valeur des êtres organisés sur la terre, une progression dont l’homme est le terme le plus élevé ”

“ Nul ne contestera, écrit un auteur récent, que le progrès le plus important dans la psychologie théorique, durant ces dernières années, est la valeur toujours croissante attribuée au mouvement dans l’explication des processus mentaux. ”

“ Pour connaître l’évolution générale de l’humanité, — s’il y en a une, comme je le crois, — il s’agit de constater et de comprendre l’engendrement des types différens d’esprit que l’histoire nous présente comme s’étant succédé. ”

“ Le mot progrès matériel exprimerait fort imparfaitement le mouvement plein de contrastes auquel nous assistons : le mot progrès, que nous entendons chaque jour proclamer seul, donne une idée positivement fausse et dangereuse. ”

“ C'est dans cet esprit que je voudrais vous parler ce soir de ce que j'entends par progrès dans la nature, ou, plus exactement, de ce que j'appelle la doctri ne du progrès par l'affirmation de la vie.
Il n'est pas facile de définir le progrès, non seulement dans l'humanité, mais dans le développement de la généralité des êtres vivants, dans l'évolution organique. ”

“ Il a pour cela supposé, pour chaque moment de transition d’une forme à une autre, d’une espèce à une autre, dans la nature, et d’un mode d’organisation et d’intelligence à un autre, dans le cerveau et dans l’esprit, une parfaite continuité, indispensable à l’explication générale de l’évolution. ”

“ Un changement qui se fait de tel être à tel autre être, et par exemple, de la substance en simple puissance à la substance en réalité, en entéléchie, est-il une production, une génération ? Le changement qui a lieu en grandeur, est-il accroissement et diminution ? ”

“ Aujourd’hui nous voyons reparaître, sous des dehors différents, des tentatives nouvelles, et nous saluons, comme une forme de résurrection, tout ce qui tend à faire revivre au milieu de nous le mouvement intellectuel, l’expansion des idées puisées à la source intarissable de l’étude et dans le sentiment indestructible du progrès. ”

“ Dans ce développement progressif de l'humanité, la poésie, la philosophie et les sciences expriment les trois phases de notre intelligence, passant successivement par le sentiment, la raison et l'expérience. ”

“ Or, à mesure qu’on s’élève dans l’échelle des êtres, on voit se multiplier et se définir les rapports de l’existence avec les deux conditions de la permanence et du changement dans la nature, l’espace et le temps ; et la permanence et le changement sont les conditions premières de l’habitude. ”

“ Enfin les idées et les passions avec leurs formes, leurs dimensions, leurs progrès sont encore une forme de mouvement qui rentre dans le domaine de la vie individuelle ou générale, selon qu'on les considère isolément ou collectivement. ”

“ Pour le poëte comme pour l’historien, pour l’archéologue comme pour le philosophe, chaque siècle est un changement de physionomie de l’humanité. On trouvera dans ce volume, qui, nous le répétons, sera continué et complété, le reflet de quelques-uns de ces changements de physionomie. ”

“ Il est bien certain, par exemple, que si nous envisagions l’évolution de la vie dans son ensemble, la spontanéité de son mouvement et l’imprévisibilité de ses démarches s’imposeraient à notre attention. ”

“ En revanche, des passages progressifs de l’existence minérale aux évolutions de conscience, dans les enchaînements organiques de la vie, sont un événement du monde digne d’une halte dans notre élan d’investigation. ”

“ Notez d’ailleurs qu’à chaque moment de cette évolution, et parce qu’elle est comme le développement et le jeu d’un vivant organisme, chaque œuvre, prise en soi, se compose harmonieusement et semble définitive. ”

“ En ce sens, le développement individuel reproduit nécessairement sous nos yeux, dans une succession plus rapide et plus familière, dont l'ensemble est alors mieux appréciable, quoique moins prononcé, les principales phases du développement social. ”

“ Mais, nous savons fort bien aussi que l’individu réagit à son tour sur le milieu et peut le transformer. Ce sont les causes plus puissantes qui déterminent l’influence de tel phénomène sur tel autre et décident de l’évolution. ”

“ Il tient à la confusion qu’on établit entre deux notions pourtant bien distinctes, celle du progrès, au sens absolu du mot, et celle de l’adaptation au milieu, ou progrès relatif. Si l’on se place au point de vue absolu, le progrès est un avancement dans le sens de l’idéal. ”

“ Saurons-nous un jour si, pendant leur croissance, des êtres doivent traverser, rapidement, comme dans un rêve, les phases principales de l'évolution subie par la longue série de leurs ascendants, si chaque être porte en lui-même l'histoire schématique d'un passé prodigieux? ”

“ S’il est, en effet, une originale et saisissante conquête de l’esprit moderne, en fait de méthode intellectuelle ou scientifique, c’est bien celle qui consiste à expliquer par l’évolution les lentes transformations des êtres subissant l’influence des milieux. ”

“ Trois ordres principaux de circonstances influent profondément sur les tendances humaines et les modifient dans leur direction : l'habitude, la maladie, enfin le développement même de l'âge et de la vie qui transforme les désirs en transformant les capacités. Si notre thèse est véritable, chaque fois que les tendances d'un individu sont certainement modifiées par l'une de ces causes, le reste de son être restant le même, sa sensibilité doit être transformée en même temps. ”

“ Ici nous parlons au nom de la science, de la raison, de l'expérience, et à ceux, bien entendu, qui cherchent l'amélioration dans l'avenir et répudient les erreurs du passé. Toute tendance au progrès acceptera, sans conteste, ces idées que nous croyons douées du véritable cachet philosophique. ”

“ Tant que cet être ainsi animé et doué d'intelligence peut fournir aux combinaisons des deux principes pour le développement, l'extension, l'accroissement et la perfection de sa forme, il jouit de la vie ”

“ Certes il est curieux d’assister par la pensée au développement des choses, à l’évolution des phénomènes, à la formation des mondes, à l’éclosion de la vie, à la succession étonnante des forme de la vie, si tout cela traduit une pensée, exprime un plan, contient et révèle un avenir. ”

“ Ici, comme plus haut, nous dirons que le progrès des sciences a consisté à remplacer de vaines, superficielles et grossières oppositions en petit nombre, aperçues ou imaginées tout d’abord, par des oppositions subtiles et profondes, innombrables, péniblement découvertes, et à remplacer des oppositions extérieures par des oppositions intérieures au sujet considéré. ”

“ Mais suivez bien l'explication que je vais vous donner. -' De dix à vingt ans est l'époque de la vie où, généralement, la croissance de l'homme s'établit et se termine. De dix à vingt ans vous voyez certaines natures grandir comme des asperges ; de mois en mois les progrès sont flagrants ; vos ménagères n'en finissent point de rallonger les bras d'habits et les jambes de pantalons. ”

“ Équilibre, maintenu par une série de légers déséquilibres, évolution, c'est-à-dire changement, ces notions éclairent le domaine moral de notre conscience, de même qu'elles expliquent les conditions de notre vie physique. ”

“ L'histoire véritable, élevée à la hauteur d'une philosophie, conçue comme la science de l'évolution organique de l'humanité, a peut-être le droit d'être écoutée après les exercices oratoires des rhéteurs. ”

“ Tontes les richesses de la création, ces lois merveilleuses du devenir et de la croissance, du développement et du dépérissement, cette infinie mobilité et multiplicité de formes de la vie qu'on observe dans la nature, tout cela entre dans son domaine. ”

“ Vous savez, sans doute, mon cher monsieur, — votre expérience a dû vous le démontrer, — que tout progrès humain, au lieu de suivre la ligne droite, affecte la forme d’une spirale ascendante. Alors même que nous croyons marcher directement en avant, nous ne faisons que revenir sur un état de choses essayé, abandonné depuis longtemps, mais que nous retrouvons raffiné, perfectionné, idéalisé. ”

“ Tous les progrès se déroulent, de la sorte, à leur temps et à leur heure; l'action successive des siècles, l'influence des faits du passé sur les actes du présent, préparant eux-mêmes l'avenir, se présente plus claire et plus décisive ; on assiste pour ainsi dire, de cette façon, à l'épanouissement même de la civilisation. ”

“ Plus précisément, l'idéal ainsi compris, implique donc la notion d'évolution progressive dans le sens d'une adaptation, toujours meilleure et plus harmonieuse, de la réalité à nos tendances et aspirations. ”

“ Qui peut montrer les bornes de la transformation ? Personne, assurément ; mais il faut en saisir le sens, qui est de se développer selon sa nature. Pour eux, le soleil tourne toujours autour de la terre. ”

“ Sous une direction si large et si nouvelle, nos idées générales se transformaient, en nous germait une nouvelle compréhension de la vie, plus simple, plus nette et surtout plus indulgente. Cet enseignement influa du reste considérablement et, nous le croyons, heureusement, sur notre avenir. ”

“ Nous devons donc étudier, au double point de vue de l'évolution et de l'approximation graduelle, ces problèmes de la communauté instinctive, de la survivance, de la révolution, de l'arrêt du développement et de la régression. ”

“ Sur quelle moraine a-t-il flotté? sur quel bloc erratique? Vous voilà encore une fois rejeté, de génération en génération, de siècle en siècle, dans les plus grandes questions de la distribution première des êtres organisés. ”

“ Cette espèce de bilan qu’on a dressé de l’humanité en divisant les tendances prédominantes en intelligence, sentiment et besoins matériels, semble fondé sur l’observation des faits comme sur la nature intime de notre espèce. ”

“ Soumise en effet aux lois générales de l’évolution organique, notre mentalité parcourt, dans son développement, les étapes successives accomplies dans le cours des âges par celle de nos ancêtres, et l’enfant des civilisations modernes, offre, dans ses réactions psychiques, la plupart des caractères que retrouve l’anthropologie, à l’origine de la pensée humaine. ”

“ On s'imagine, avec tant de complaisance, qu'une vie nouvelle va commencer, et que, par la fréquentation régulière des sacrements, on va marcher de progrès en progrès, d'ascension en ascension, jusqu'aux plus hauts sommets de la sainteté. ”

“ Le progrès dans les arts, les sciences, les lettres, le progrès dans l'industrie, le progrès dans toutes les connaissances humaines, c'est la science du présent, fruit du passé. Sans l'expérience du passé, que ferions-nous? ”

“ Et quelle voie plus belle en effet que celle qui montre à l'humanité, au lieu d'une perspective monotone, bornée, immuable, un avenir d'autant plus beau, plus élevé, que le passé a été plus infime!... ”

“ Cette révolution générale de l'esprit humain peut d'ailleurs être aisément constatée aujourd'hui, d'une manière très-sensible, quoique indirecte, en considérant le développement de l'intelligence individuelle. ”

“ Il y en a quatre, à son avis, dont la génération qui nous suit trouvera tous les élémens préparés d’avance : quatre découvertes si importantes qu’elles auront pour effet de transformer de fond en comble la vie de l’humanité. ”