Théodore de La Rive

“ Dès que je compris ce qu'était la messe, aller à la messe me parut chose toute naturelle et je fus surpris de ne l'avoir pas toujours fait. Les fleurs, les cierges et l'encens ne m'étonnèrent pas; on ne s'étonne point de ce que l'on aime. J'avais si souvent, dans mes jeux d'enfance, figuré des processions que, lorsque, pour la première fois, à Notre-Dame de Paris, je suivis, un cierge à la main, le saint sacrement sous les voûtes de la vieille cathédrale, il me sembla que je ne faisais qu'accomplir l'acte le plus simple du culte et que j'aurais toujours dû l'accomplir. ”

“ Il lui avait suffi, à lui, de s'agenouiller devant le saint sacrement pour sentir que Notre-Seigneur y est contenu, de joindre les mains devant une statue de la sainte Vierge pour savoir invoquer la Mère admirable de Jésus-Christ, et en général de voir le catholicisme pour comprendre que le catholicisme est la vérité. Son âme s'ouvrit donc d'elle-même et toute seule au bon Dieu. Sans discussion, sans hésitation, sans combat, mais aussi sans guide, sans appui, sans ami qui priât pour lui, il sentit qu'il fallait aller à la vérité et il y alla. ”

“ Je sais bien qu'il faut avoir du catholicisme et du protestantisme une idée assez vague, et, disons le mot, assez fausse, pour vouloir concilier deux principes qui s'excluent et rapprocher deux Églises qui nécessairement doivent être en opposition. Il n'en reste pas moins vrai que, lorsqu'on est né protestant, c'est une grande grâce que Dieu vous fait de connaître et de comprendre assez le catholicisme pour l'aimer et le respecter; c'est déjà beaucoup de n'avoir ni préjugé, ni haine ; c'est beaucoup pour soi ; c'est beaucoup aussi pour ceux que l'on élève, dont on forme l'esprit et le cœur ”

“ Nous ne le ferons pas. Nous ne connaissons ni Lourdes ni la Salette, et nous n'avons aucune
que l'Église aujourd'hui tolère, que parfois elle autorise, mais qu'un jour elle pourrait bien condamner, je préfère l'antique dévotion à la Vierge, celle de saint Dominique et de saint Bernard, comme aux prières et aux cantiques, d'une théologie si étrange, qu'on récite dans de certains lieux de pèlerinage, je préfère le Memorare et le Salve Regina, comme à de certains manuels de piété - et de quelle piété! ”

“ Je l'avais déjà constaté à Londres; je le constatai aussi à Rome et à Florence, où je me liai plus tard avec de nombreux catholiques anglais. Cette froideur tout extérieure qui cache presque toujours un cœur très chaud, cet air grave et réservé qui étonne les gens du Midi, et même les Français, n'ont rien qui nous étonne, nous, parce qu'à Genève nous sommes tout aussi réservés, tout aussi graves, tout aussi froids en apparence; et j'ai hâte d'ajouter que, quand on pénètre l'apparence, nous avons le cœur tout aussi chaud en réalité. ”

“ S'ils connaissaient un peu mieux la doctrine de l'Eglise, ils n'auraient plus lieu de s'étonner. Ils sauraient, en effet, que le baptême est le sacrement indispensable, celui sans lequel tous les autres sont sans efficacité, et qu'il peut être, en raison de son importance, conféré par le premier venu, prêtre ou laïque, homme ou femme, croyant ou incrédule, catholique, schismatique, hérétique ou même païen, pourvu que celui qui baptise ait l'intention de faire ce que fait l'Eglise et que les conditions nécessaires à la validité du baptême soient observées. ”

“ Non pas, sans doute, ce prosélytisme intempérant et indiscret, agressif et provocateur, si fréquent chez certaines sectes, et qui semble se faire comme un malin plaisir de troubler les âmes simples dans leur foi paisible; mais ce prosélytisme catholique, fait de vérité, de lumière et de chaleur, respectueux de toute conviction sincère, compatissant à toute erreur, et qui, sans refuser jamais, à l'âme qui cherche, le fraternel appui de son expérience, se contente parfois d'agir sur cette âme par une simple parole, par un seul regard, ou, ce qui est plus efficace encore, par ses prières (1) . ”

“ Heureux jours que ces premiers jours de ferveur dans la grande ville! J'allais prier dans ses sanctuaires, surtout à Notre-Dame, derrière le chœur, dans cette chapelle du saint-sacrement, si retirée et si tranquille. Que de fois aussi, durant la semaine, j'allais assister à la grand'messe capitulaire, dans cette chère cathédrale dont tout enfant, j'avais, avec mes parents, visité le trésor, et où il me semblait retrouver encore, sous ces élégantes ogives de pierre, la trace des générations disparues et des vieux siècles écoulés. ”

“ On croirait volontiers que le protestantisme qui est le libre examen, c'est-à-dire, en définitive, le suffrage universel en matière de religion, devrait être la religion démocratique par excellence. On penserait également que le catholicisme, dont le principe est l'autorité, est essentiellement la religion d'une aristocratie. Or c'est précisément le contraire. Le protestantisme sera toujours la religion d'une minorité, d'une minorité instruite et riche ; ce sera une religion de professeurs, de rentiers et de banquiers; ce ne sera jamais la religion du pauvre monde. ”

“ A côté de la chapelle s'élèvent les ruines d'un château fort et la terrasse d'où l'on découvre tout le beau pays de Chablais, ses vieux châtaigniers, ses vertes prairies, son lac éblouissant, d'où l'on devine aussi, dans l'éloignement, Genève vers laquelle le saint dirigeait souvent ses regards mouillés de larmes en demandant à Dieu sa conversion. Tous ces sites pittoresques que je visitais dans mes promenades, à cheval ou à pied, et tous ces grands souvenirs que je me rappelais en les visitant, me charmaient par ce qu'ils
avaient de poétique et de religieux ”

“ C'est la réponse que je fis à l'un de mes amis, profondément et ardemment catholique, qui, pendant mon séjour à
trouvé à Paris un secours puissant et une consolation efficace dans un cœur d'ami auquel, depuis mon enfance, je m'étais étroitement attaché, et qui fut pour moi tout ce qu'un cœur d'ami peut être et doit être. Cet ami était protestant; il l'est encore; je crois qu'il le sera toujours. Mais, par-dessus tout, il est chrétien et il est fils. S'il ne comprit donc pas les raisons de ma conversion, il en comprit les angoisses. S'il n'en connut pas les joies, il en connut les tristesses. ”

“ J'ai honte aujourd'hui de ce que j'écris; mais l'indulgent prince de l'Église en a plus tard souri lui-même avec moi. Jamais je n'oublierai le jour où je le vis pour la première fois. C'était le jeudi, 27 mai. J'allai de grand matin dans la maison des Sœurs de saint Joseph de Belley où, de passage à Paris, l'évêque d'Hébron faisait habituellement sa demeure. On m'introduisit dans le parloir. Bientôt, à l'étage supérieur, j'entendis une voix dont le son doux et pénétrant me fit tressaillir et qu'il me semblait vaguement
reconnaître. ”

“ Sans doute, comme on l'a remarqué avec raison, beaucoup de protestants, le plus grand nombre peut-être, valent mieux que leur religion; car, le protestantisme étant l'erreur, ou tout au moins une forme très imparfaite de la vérité, il n'est pas difficile de lui être supérieur. Pour le catholique, tout au contraire, sa religion étant la vérité complète, absolue, divine, il ne lui est que trop aisé de valoir moins que ses doctrines. Sans doute encore, le catholicisme produit des vertus suréminentes qu'on ne trouve que chez lui ; le catholicisme seul, on l'a dit souvent, a des saints. ”

“ L'adoration de la Vierge et des saints, l'idolâtrie des reliques et des images, les monstrueuses erreurs qui ont cours sur le dogme de la présence réelle, sur celui de l'infaillibilité où l'on s'obstine à voir l'impeccabilité, sur les indulgences et la confession, sans parler de ces fastidieuses objections si souvent réfutées : l'Inquisition, la Saint-Barthélemy, les Dragonnades, tout cela se presse et se confond dans les têtes les mieux organisées, et rend extrêmement difficile, pour ne pas dire impossible, une discussion sérieuse, affectueuse et calme. ”

“ Il y a tant de protestants parfaitement sincères, qui croient encore, et sérieusement, à l'existence d'une sorte d'Inquisition! A cela s'ajoutaient de certains préjugés politiques. On avait, depuis quelques années, pris à Genève l'habitude de considérer le catholicisme comme un parti ou comme une façon de société secrète. Étrange société secrète, il faut l'avouer, que celle qui couvre l'univers, qui ne demande qu'à faire connaître et qu'à répandre sa doctrine, dont les temples sont ouverts à toute heure et les livres à tout le monde ! ”

“ Il leur faut un culte, un sacrifice, une réalité, une substance, un Dieu qui se donne à eux, qu'ils voient et qu ils touchent; et c'est ce que l'Église, c'est-à-dire Notre Seigneur, a bien compris. Mais ce Dieu qui se livre à nous, sous une forme sensible et concrète, est aussi le Dieu des grands, des riches et des savants, comme il est celui des ignorants, des petits et des pauvres. ”

“ Chose étrange! le jour de la Toussaint et celui des Trépassés, les protestants se rendent en foule aux cimetières. Le fait est si sensible, depuis quelques années, que le consistoire de l'iiglise nationale de Genève a dû instituer, pour le premier dimanche de novembre, une prétendue fête de la Réformation qui n'a d'autre but, en réalité, que de faire la contre-partie et comme le contrepoids des fêtes si touchantes et d'une signification si simple, si aisée à saisir, que l'Église célèbre à cette époque de l'année. Ainsi, et comme insensiblement, on revient aux usager de l'Église. ”

“ Il s'adresse tour à tour à l'intelligence et à la raison par ses dogmes, au sentiment et au cœur par sa morale et par ses pratiques de piété, à l'imagination et aux sens par le côté extérieur de son culte et par ses formes de dévotion. Il donne à chacun ce qui lui convient : à l'esprit affamé de certitude et de vérité, l'aliment le plus solide et la plus merveilleuse des doctrines ”

“ Saint-Pierre, le Vatican, Léon XIII, le Colisée, les Catacombes, tous ces noms fameux résonnaient à mes oreilles, et je ne pouvais croire que j'allais voir bientôt ce que ces noms me représentaient; je ne pouvais croire que j'allais marcher sur cette terre où les apôtres avaient vécu, où les martyrs étaient morts et où les Papes avaient régné; je ne pouvais croire que j'allais me trouver au centre même de l'Église, de cette Église où je voulais entrer, que j'allais en voir le chef visible, et que ce chef me bénirait. ”

“ Si je dois admettre que tant d'âmes excellentes dont je connais si bien, pour les avoir vues de si près, la foi, la piété, la charité, sont, par le seul fait de leur naissance, condamnées à ne pas jouir du bonheur éternel, une telle doctrine, révoltant tout ensemble mon cœur, ma conscience et ma raison, me ferme à tout jamais la porte de l'Église. ”

“ On veut bien considérer l'Église catholique comme une Église sœur, parfois même comme l'Église mère, comme la source et la gardienne du christianisme ; mais pour rien au monde on ne consentirait à y entrer. On veut bien aimer et respecter les catholiques; mais on craindrait d'être des leurs. On l'aurait volontiers été, si l'on était né dans leur Église; mais parce qu'on est né au dehors, on ne veut à aucun prix le devenir. ”

“ Plus vous exposez au protestant le catholicisme tel qu'il est, dans la précision, dans la largeur, dans la logique de sa doctrine, plus il vous accuse, en lui-même, de falsifier le catholicisme. Si vous lui citez Bossuet ou Lacordaire, il ne manquera pas de vous répondre que Lacordaire et Bossuet sont suspects; il vous objectera quelque exagération de doctrine de quelque prédicateur de village frais émoulu du séminaire, ou quelque intempérance de langage de quelque abbé journaliste trop batailleur. ”

“ L'idée que le protestant, le plus éclairé d'ailleurs, le moins hostile à l'Eglise, se fait de la conversion, de l'abjuration, est le plus souvent si étrange, si peu conforme à la réalité que le simple récit d'une conversion, pour peu qu'il y sente l'accent si reconnaissable de la sincérité, peut produire sur lui une sorte d'étonnement, d'ébranlement, si l'on ose dire, et lui inspirer le secret désir de faire la preuve de la vérité de ce qu'on lui raconte. ”

“ C'était le mercredi,
en pleine tranquillité de conscience. Je veux parler des idées étranges qu'on se fait de la confession tant qu'on ne l'a pas pratiquée. On se figure volontiers qu'il suffit d'énumérer ses fautes sans repentir, sans regret, en un mot sans pénitence, pour être absous et pardonné. On croit que c'est assez de la parole du prêtre, sans aucune disposition intérieure de la part du pénitent, que le Ego te absolvo agit par lui-même, sans que celui sur qui l'absolution est prononcée ait rien à faire pour s'y préparer. ”

“ Si c'est la considération de l'action sociale de l'Église qui, d'un étudiant sceptique, fait le Père Lacordaire, c'est le problème de la destinée humaine s'imposant de vive force à une jeune et brillante imagination dans une nuit d'angoisses dont le souvenir nous a été conservé (1) , qui tire le Père Gratry des douloureuses ténèbres du doute et le rend à la religion. ”