Antonie Joseph Wiertz

“ Partie du dessin.
La variété est une des qualités les plus importantes de l'art; c'est la base du pittoresque ; c'est le fondement de l'édifice du peintre. Sans la connaissance des règles de la variété, le peintre cherche, tâtonne, hésite sans cesse ; c'est un maçon sans plan, un marin sans boussole, un voyageur perdu dans des routes inextricables.
Les peintres les plus renommés, ceux qu'on dit peintres innés, doués du ciel, tous les hommes les plus habiles à charmer nos yeux, sont pénétrés d'un sentiment, le seul peut-être qui les fait ce qu'ils sont. ”

“ Mais tel est le sort des arts qu'ils ne doivent leur avancement qu'à l'audace d'un génie supérieur qui ose s'affranchir de la tyrannie opiniâtre des préjugés. Chacun de ces hommes hardis marque un pas de l'art sur les degrés de cette échelle immense et difficile qui conduit à la perfection.
Nous n'avons vu, depuis le divin Raphaël, que quatre ou cinq de ces géants : l'espace de temps que la nature avare emploie à l'enfantement de ces prodiges est comme un temps de famine où l'artiste timide ne fait que glaner les restes du champ que le dernier colosse a moissonné. ”

“ Il serait ridicule aujourd'hui d'idéaliser les hommes illustres pour les présenter comme des héros sans tache, des types abstraits, des êtres légendaires, auxquels rien ne manquerait que d'être humains. Quelle que soit la gloire d'un artiste, on veut voir en lui un homme et non un faux dieu ; on aime à le laisser se peindre lui-même, et l'on a plus de confiance dans une lettre de Rubens ou une phrase de Michel-Ange que dans ces élucubrations qui, pour glorifier un homme, en feraient volontiers un monstre sans âme. On veut, enfin, voir le caractère dans l'œuvre, et l'homme dans l'artiste. ”

“ « La critique n'est qu'un besoin de l'amour-propre, a dit un philosophe, et la louange et le blâme ne sont que les vengeances de la vanité. »
Si l'on en excepte les idiots, il n'est peut-être pas un seul homme sur cette terre, séjour de passions et de misères, qui ne soit pourvu d'une dose assez forte d'amour-propre. L'aspect d'une belle œuvre, le récit d'une action glorieuse, le bruit d'un grand nom apportent toujours dans l'âme, même la plus modeste, une sorte de trouble et de perturbation. ”

“ Si de grands peintres ont produit des chefs-d'œuvre, alors même qu'ils étaient guidés par l'amour de l'or, on doit en rendre grâces à leur génie, et non aux intentions qui les inspiraient. Quand les hommes puissants, distributeurs des fortunes, ont dicté à leur pinceau des fantaisies et des caprices, est-il bien constaté qu'alors leur génie prenait tout son essor, s'élevait à toute la sublimité dont ils eussent été capables, livrés à eux-mêmes, libres, sans contrainte et sous l'inspiration seule de l'amour de la gloire? ”

“ Dans le Triomphe du Christ, l'artiste a voulu, représenter -le mal vaincu par le martyre et le triomphe de l'esprit sur la matière. Au-dessous d'un groupe de démons qui se précipitent, Lucifer résiste encore, fier et indomptable. Les belles carnations de range du mal, sa mâle figure, son œil profond, superbe, audacieux, qui cherche à regarder le Christ en face, tout ce déploiement de force, d'audace et de beauté, contraste avec la douce figure du crucifié, entourée de nuages et n'ayant d'autre éclat que le rayonnement de l'intelligence à travers les pâleurs de la mort. ”

“ Cette science, ce sont les prestiges des maîtres, ce sont les grandes lignes, les masses imposantes, les grands jets d'ensemble ; ce sont les ruses savantes qui accusent la justesse sans le compas, le vrai sans le modèle ; c'est cet art qui copie d'après nature la foudre qui tombe, l'oiseau qui vole, la chose qui ne pose point. Le dessin peut être dans ce bras que le vulgaire croit estropié, dans ce torse qu'il croit impossible, dans ce mouvement qu'il croit exagéré. Le dessin, c'est la chose prise sous certains aspects, choisie dans certaines formes ”

“ Rubens, toujours absorbé dans sa pensée, n'a rien encore exprimé sur l'immense toile qui l'attend; son génie seul agit et travaille. Comme un ouragan impétueux s'amasse au loin dans un ciel enflammé d'éclairs, ainsi se préparent en silence, dans le cerveau du maître, les merveilles qui vont éclater à nos yeux. Ce n'est point par les moyens ordinaires dont se servent ses rivaux que le grand artiste exécute ses œuvres sublimes : ce n'est ni le modèle, ni le mannequin qui lui inspirent ses étonnants mouvements, ses admirables expressions, ses frappantes vérités, son rendu merveilleux. ”

“ Admettons qu'il y ait des hommes assez fous pour chercher à porter l'art de la peinture aux dernières limites du possible. Placés au point de vue d'où ils voient les choses, ont-ils tort de se fortifier de tout ce que l'amour de la gloire donne de force, de courage et d'enthousiasme?
Si nous lisons l'histoire de la Grèce et de Rome, si nous nous reportons au temps du moyen-âge, quelle passion, en effet, autre que celle de la gloire, sut accomplir dans les arts, dans les sciences, comme dans le métier de la guerre, tant de prodiges qui frappent notre imagination? ”

“ Cependant, si un jour vous êtes assez malheureux pour n'avoir en mains que votre pinceau contre les besoins les plus impérieux de la vie, que ce jour soit un jour de deuil pour vous! que dans cette extrémité funeste, dans ce moment d'un désespoir profond, votre talent descende des hauteurs où la gloire l'appelle, mais qu'il s'enveloppe d'un déguisement tel que la postérité ne songe jamais à placer votre nom au-dessous d'une œuvre indigne de vous, et qu'une impérieuse nécessité vous aura forcé d'accomplir. ”

“ L'orgueil que vous signalez avec horreur, l'orgueil que vous jetez à la face de tout ce qui travaille, de tout ce qui s'élève, de tout ce qui rayonne; l'orgueil qu'une sotte morale condamne, qu'une sotte sagesse condamne, qu'une solle modestie condamne, l'orgueil que vous traitez de vice, de péché même, n'est pas, croyez-le, si monstrueux, si abominable que vous le dites; l'orgueil, c'est tout ce que l'homme a de force et d'énergie au cœur, à la tête, aux entrailles; l'orgueil c'est une vertu, entendezvous, une vertu sublime ”

“ A Poussin : Que dites-vous de la peinture moderne?
POUSSIN.
Je ne me serais pas attendu à une décadence semblable. Quand l'art est ainsi à l'agonie, heureux l'artiste qui, brûlant du seul amour du beau, ose s'opposer à ce torrent impétueux qui l'opprime ! Mais, s'il se laisse
séduire par le vil intérêt, père du mauvais goût, il sera entraîné par la marche et l'exemple des autres, et ne fera que passer par la porte commune, sans oser s'ouvrir aucune route inconnue vers une plus haute perfection. ”

“ Une gamme de couleur brillante et douce répond au sujet ; le raccourci de l'enfant est hardi, sans effort; la difficulté vaincue y produit la grâce, c'est une chose neuve à la fois et une chose charmante; et l'ensemble arrive à l'unité sans que l'artiste ait eu besoin de la grande ressource des noirs profonds, des carnations bronzées et des rayons lumineux. La peinture mate triomphe ici; jamais on n'a tiré du clair-obscur un parti aussi délicat. ”

“ Aucun peintre n'a rendu avec autant de charme que Raphaël, la douceur, l'humilité, la tendresse toute céleste de la Vierge. Aucun peintre n'a exprimé avec autant de vérité, de force et d'énergie que Rubens, la colère-, la frayeur ou le désespoir. Raphaël plaît, charme, attache ; Rubens émeut, saisit, étonne; le premier excelle dans l'expression d'une tête, d'une main, d'un doigt même, dans lequel il met une pensée; le second est sans égal dans l'expression.générale de l'ensemble, qu'il fortifie par le clair-obscur et par la couleur. ”

“ Quelle colère les feuilletonistes ne seraient-ils pas en droit de faire éclater à la lecture du feuilleton d'un peintre ? Comment l'homme de lettres pourrait-il contenir sa fureur si cet homme, étranger à l'art d'écrire, lui disait : « Vos passions, vos systèmes, vos penchants particuliers vous aveuglent; vous ne pouvez juger une œuvre littéraire; jugez de la peinture, c'est là votre affaire; votre ignorance en cette matière vous le permet, de même que mon
ignorance en littérature me permet de juger de ce qui appartient à votre profession. » ”

“ Son impétuosité ne s'arrête pas un instant; elle fouille les ombres obscures et profondes, rehausse de lumières vives tous les corps saillants, les empâte, les fait jaillir de la toile. Ainsi s'achève l'œuvre, lorsque enfin le peintre attaque une dernière fois toutes les parties du tableau, les frappe vivement de touches fines et légères, les creuse de noirs vigoureux, les pique de blancs étincelants, et, comme si la matière dont il imprègne ses pinceaux était dérobée au feu - du ciel, il donne à tout ce qu'il vient de créer l'expression et la vie. ”

“ Au point de vue de l'art, la nature a deux vérités : la vérité rare et la vérité ordinaire.
Une vérité rare, c'est par exemple un ciel rayé par le feu des éclairs, ce sont des chairs éclairées par la lueur des flammes. Une vérité ordinaire, ce sont des objets hors de toute influence qui les dénature, hors de toute condition qui en change la couleur propre.
Le coloris vrai rare et le coloris vrai ordinaire sont tous deux possibles, excellents, puisque tous deux sont vrais. Mais ce qui est le vrai rare semble, en peinture, moins vrai que ce qui est le vrai ordinaire. ”

“ Les édifices manquant, Wiertz se créa un musée. Mais là vie moderne qui palpite dans ses œuvres, est telle que le musée de cet homme, à qui l'on a tant reproché de faire de l'art gigantesque, de l'art inaccessiblé au vulgaire, est le plus fréquenté, le plus aimé de la foule, et devient de plus en plus une œuvre populaire.
L'avénement d'une classe nouvelle ne manque jamais d'avoir une influence profonde sur les lettres et sur les arts, qui n'aident pas toujours à la transformation de la société, mais qui toujours se transforment avec elle. ”

“ Les chefs-d'œuvre des arts et, en général, tout ce qui honore le génie de l'homme, doit son existence aux efforts constants d'une noble émulation, à la force surnaturelle qu'inspire l'amour de la gloire. Sans l'amour de la gloire, sans l'enthousiasme qui toujours l'accompagne, l'on ne produit que des oeuvres médiocres. Presque tous les siècles nous ont laissé des témoignages de ce que peut l'esprit porte à l'enthousiasme; mais c'est surtout dans les temps les plus reculés que des idées de gloire ont animé les hommes. ”

“ « Vous êtes un ignorant et votre œuvre est sans mérite. —
Votre dessin ne me plaît pas ; votre couleur idem ; ce n'est point ainsi que je comprends le beau. »
Un peintre, à son tour, peut dire au critique : a Vous êtes un ignorant, votre critique est absurde. Vous ne comprenez point le beau. »
Nous sommes en peinture ce qu'est un peuple sauvage sans foi ni lois : le plus fort l'emporte; chacun rend justice à sa manière et comme il l'enteid.
L'absence de règles en peinture donne souvent lieu à des discussions bizarres entre les peintres et leurs critiques. ”

“ Nous nous ferons un plaisir de vous instruire et de vous donner les conseils que l'on doit toujours aux jeunes artistes. Je m'exprime ainsi, car vos ouvrages annoncent le jeune talent; le choix du coloris, l'harmonie, la magie des effets, l'ensemble, tout cela vous est encore inconnu ; votre esprit n'a pas encore atteint ce degré de savoir, ce génie créateur avec lequel l'artiste s'exprime en quelques coups de brosse; vous en êtes encore aux premiers rudiments, à l'imitation, que vous me paraissez cependant posséder il un assez haut degré de perfection. ”

“ La mode, l'ignorance, le mauvais goût peuvent, pendant tout un siècle, nous induire en erreur. Mais, quelle que soit la puissance descauses qui faussent notre jugement dans l'appréciation du beau, la lumière renaît sans cesse après les jours de ténèbres. C'est que le vrai beau est immuable ; c'est qu'il a des lois éternelles, des lois que nos caprices ne pourront jamais détrôner. L'esprit, rebelle aux instincts de nos yeux, aura beau dire parfois : « L'astre de la nuit est plus beau que celui du jour » ”

“ Faire un éloge n'est pas chose facile : on s'expose au reproche de louer quand même, et de taire tout ce qui peut diminuer la gloire de son héros. Ce que l'on va lire est moins un éloge que l'expression d'une conviction profonde, le cri d'une conscience qui s'élève contre les injustes critiques de l'ignorance ou de la mauvaise foi.
Quoi! Rubens, aujourd'hui si connu, si populaire, a-t-il besoin qu'on le loue? La voix des siècles l'a proclamé le plus grand peintre du monde ! ”

“ Tu n'habites plus comme autrefois les ateliers de la poésie muette ; et toi, magique harmonie du clair-obscur, qui fis la gloire de l'école hollandaise, toi qui attaches les regards, et par cet artifice donnes un moyen puissant pour attacher l'esprit, l'artiste qui doit faire respirer la toile, croyant posséder la haute poésie de l'art, n'invoque plus ton secours.
Divin Raphaël ! vous possédiez l'art qui nous représente les passions les plus délicates du cœur humain ; à cet égard, nous vous pardonnons votre manière peut-être trop simple d'énoncer ”