Antonie Joseph Wiertz

“ Si la vérité est favorable, l'art y gagnera autant que l'artiste, car la peinture flamande aura trouvé un nouveau maître pour propager dans l'école moderne une science du beau et une audace dont elle fait sa gloire.
Un jour, — et déjà l'œuvre de la postérité a commencé, - un jour, quand les partis auront- oublié, quand les passions d'hier auront disparu avec les hommes d'aujourd'hui, quand il ne restera de Wiertz que son musée, ses livres et l'histoire de sa vie de dévouement, on comprendra mieux cet artiste, qui n'eût pas été indigne de la galerie de Plutarque ”

“ Très-jeune et très-passionné pour son art, dit le troisième, M. Wiertz n'est point un artiste à mépriser, et il y a en lui quelque chose du peintre.
Il a bien fait d'envoyer au Louvre cette grande et lourde composition qui menace de tomber sur les spectateurs, cette confusion cyclopéenne de bras et de jambes. Les artistes verront avec intérêt ce chaos qui n'est pas le néant, et ils applaudiront aux efforts aventureux d'un confrère qui, pour faire bien, devra faire autrement, mais sans se dépouiller de ce qu'il y a en lui de véritable originalité. ”

“ Il serait ridicule aujourd'hui d'idéaliser les hommes illustres pour les présenter comme des héros sans tache, des types abstraits, des êtres légendaires, auxquels rien ne manquerait que d'être humains. Quelle que soit la gloire d'un artiste, on veut voir en lui un homme et non un faux dieu ; on aime à le laisser se peindre lui-même, et l'on a plus de confiance dans une lettre de Rubens ou une phrase de Michel-Ange que dans ces élucubrations qui, pour glorifier un homme, en feraient volontiers un monstre sans âme. On veut, enfin, voir le caractère dans l'œuvre, et l'homme dans l'artiste. ”

“ Wiertz voulut entrer dans la vie moderne autrement que sur les pas de l'histoire : une fois en possession d'un atelier et d'un procédé meilleur, rivaliser avec les maitres dans la conception et l'exécution ne lui suffit plus; il veut peindre le monde nouveau, être de son temps et faire passer dans la fresque le verbe du XIXe siècle. ”

“ On voit dans un coin du Musée Wiertz une peinture mate intitulée : Les choses du présent devant les hommes de l'avenir. Une main est le point central de ce tableau, composé de trois têtes énormes; c'est la main d'un géant qui montre à une femme et à un enfant des drapeaux, des canons, des couronnes, des arcs de triomphe, contenus tous, comme des hochets, dans le creux de cette main, tandis que l'autre main du géant fait le geste d'un antiquaire maniant du bout du pouce et de l'index des infiniment petits. ”

“ L'œuvre que nous avons sous les yeux est le résultat d'une tentative de l'artiste, tentative qui, aux yeux de certains esprits, sera considérée comme une irrévérence de la plus haute gravité. Heureux si à cette occasion les épithètes les plus injurieuses ne lui sont pas adressées.
Peu soucieux des cris désapprobateurs, Wiertz, nourri dans les discussions et les combats opiniâtres, marche droit où il a dessein d'aller Donc, il s'est dit ceci : « Le moyen de s'élever, c'est de chercher à établir un parallèle entre nos œuvres et celles des maîtres les plus renommés. » ”

“ « De pareilles œuvres se paient un million, dit M. Jubinal, ou bien elles ne se vendent pas ; on meurt de faim, au besoin, à côté d'elles. »
« Chapeau bas, messieurs ! dit la Revue de Belgique, car voici un homme de génie. »
L'usine du Renard n'avait été mise que momentanément à la disposition de l'artiste, et, si le succès ne lui manqua point, Wiertz n'avait encore ni un atelier fixe où peindre de grandes toiles, ni des édifices publics où les placer. Le succès du Triomphe du Christ va mettre fin à cet état nomade et lui donner les deux choses à la fois :
son musée. ”

“ Ajouter l'harmonie à tant de vérité, à tant de brillant, à tant de vigueur, avait été pour le Titien la pierre d'achoppement, l'idéal impossible ; Rubens l'entreprit et réussit.
Là où les difficultés augmentent, le génie de Rubens semble, grandir pour les vaincre ; il n'est point de procédé artistique que son imagination n'invente, que son pinceau n'accomplisse. Ce sont ces artifices habiles, ces manœuvres savantes, dont on trouve partout des traces palpables dans ses ouvrages, qui font l'admiration, le désespoir de l'artiste, ou l'objet des erreurs et des critiques de l'ignorant. ”

“ Wiertz ne fait aucune réclamation officielle; il s'adresse au peintre lui-même : son beau tableau « lui permet de croire à l'élévation de son caractère d'artiste. » Mais, son succès étant constaté, l'œuvre ne peut rien perdre au déplacement. Wiertz prie M. Slingeneyer de lui céder, « non la place d'honneur, mais l'espace que la dimension de son œuvre réclame. » Cette lettre d'artiste, adressée à un artiste (5) , eut le résultat désiré; les deux peintres fraternisèrent, et le Patrocle put être vu dans un jour convenable. Le bruit ne tarda pas à circuler que Wiertz allait recevoir un titre. ”

“ Cependant, si un jour vous êtes assez malheureux pour n'avoir en mains que votre pinceau contre les besoins les plus impérieux de la vie, que ce jour soit un jour de deuil pour vous! que dans cette extrémité funeste, dans ce moment d'un désespoir profond, votre talent descende des hauteurs où la gloire l'appelle, mais qu'il s'enveloppe d'un déguisement tel que la postérité ne songe jamais à placer votre nom au-dessous d'une œuvre indigne de vous, et qu'une impérieuse nécessité vous aura forcé d'accomplir. ”

“ On y voit Wiertz devenir de plus en plus coloriste flamand; tous ses efforts tendent à pousser le clair-obscur et la couleur à leur extrême puissance. Le Patrocle se ressent encore des traditions académiques ; le Triomphe du Christ est peint dans un coloris et un clair-obscur vigoureux, mais sobres, graves, contenus : Wiertz semble avoir voulu d'abord l'alliance du dessin et de la couleur. Dans ces nouvelles toiles, il incarne une idée philosophique dans une conception pittoresque, en poussant à ses plus audacieuses limites les effets du coloris et du clair-obscur. ”

“ L'imagination a dû faire de grands frais dans cette audacieuse composition. Tout ce qui s'y voit ne pose point comme un âne ou un mouton. Saisir l'attitude et l'expression de la colère du roi des animaux, c'est prendre la nature au vol. Ce que l'on voit ici est la reproduction d'une image passée sur la rétine du peintre, plus prompte cent fois que sur l'objectif du photographe. En quelle circonstance M, Wiertz a-t-il vu un lion dévorant un aigle? En quel
lieu et de quelle manière l'artiste a-t-il vu les modèles de la chute des géants, les modèles des démons fuyant devant le Christ, etc., etc. ”

“ Ici, elle établit des masses resplendissantes qui sont le foyer le plus étendu de la lumière ; là, elle débrouille et détache des parties sourdes, renforce des parties faibles, atténue des parties fortes, et, tournoyant sans cesse dans une pâte fraîche et brillante, étend ses soins prestigieux jusqu'aux moindres détails.
Mais cette multitude d'objets, ces êtres aux mille formes et aux mille couleurs attendent la vie. Rubens, dont le génie entrevoit d'un coup d'oeil ce qui manque à la perfection, s'éloigne un instant et parcourt des yeux
son œuvre. ”

“ Si de grands peintres ont produit des chefs-d'œuvre, alors même qu'ils étaient guidés par l'amour de l'or, on doit en rendre grâces à leur génie, et non aux intentions qui les inspiraient. Quand les hommes puissants, distributeurs des fortunes, ont dicté à leur pinceau des fantaisies et des caprices, est-il bien constaté qu'alors leur génie prenait tout son essor, s'élevait à toute la sublimité dont ils eussent été capables, livrés à eux-mêmes, libres, sans contrainte et sous l'inspiration seule de l'amour de la gloire? ”

“ A défaut de qualités solides, on vise à l'originalité, une originalité, hélas! qu'on ne saurait louer. L'extravagance, la fantaisie, le caprice, les modes, tout cela semble remplacer le génie, l'étude et le talent. On nie Phidias, on nie Raphaël, on nie Rubens, on nie tout ce que la raison a de tout temps admiré, tout ce que les siècles ont constamment approuvé. Le culte du beau est dans un désarroi complet. ”

“ Raphaël ne ressemble-t-il en rien à Pérugin, Titien à Giorgione, Rubens à Titien?
L'art, comme toutes les connaissances humaines, n'est point l'œuvre d'un seul homme, mais de tous les hommes. Celui qui seul voudrait créer une chose toute nouvelle ne ferait qu'une chose incomplète, mauvaise. Tout ce que les plus grands hommes ont pu faire de mieux, c'est de ressembler à ceux qui les avaient précédés, en ajoutant un peu de leur individualité. ”

“ Elle vous sommera de vous armer de tout votre courage, de vous défendre de tous vos efforts; c'est un combat à mort qu'elle vous livrera, un combat de lion, un combat de tigre, où il n'y aura point de quartier; un combat où cependant il faudra triompher, riposter par des chefs-d'œuvre, puis des chefs-d'œuvre, puis encore des chefs-d'œuvre ! ”

“ Faire un éloge n'est pas chose facile : on s'expose au reproche de louer quand même, et de taire tout ce qui peut diminuer la gloire de son héros. Ce que l'on va lire est moins un éloge que l'expression d'une conviction profonde, le cri d'une conscience qui s'élève contre les injustes critiques de l'ignorance ou de la mauvaise foi.
Quoi! Rubens, aujourd'hui si connu, si populaire, a-t-il besoin qu'on le loue? La voix des siècles l'a proclamé le plus grand peintre du monde ! ”

“ La science s'achète, le talent s'achète, la réputation s'achète, la gloire s'achète. Si vous n'achetez pas, vous êtes perdu, vous êtes oublié, vous êtes mort. Fussiez-vous génie, fussiez-vous Dieu, il faut acheter le succès, acheter le succès même qui vous est dû, la réputation qui vous est due, la gloire méritée. ”

“ « Voici un genre nouveau. ce n'est pas l'histoire du passé, mais celle de l'avenir du genre humain. » — On y trouve aussi plusieurs petites esquisses du tableau : La Puissance humaine n'a pas de limites, que l'artiste ne devait pas tarder à exécuter.
Après son voyage de lauréat, en France, en Italie et en Allemagne, et après les expositions de Paris de 1838 et 1839, Wiertz n'est plus guère sorti de son pays. Notons cependant quelques voyages. Nous avons déjà dit qu'en 1855, il alla visiter l'exposition universelle de Paris ; le 20 juin 1861, il retourne à Paris voir l'exposition de peinture. ”

“ Cette science, ce sont les prestiges des maîtres, ce sont les grandes lignes, les masses imposantes, les grands jets d'ensemble ; ce sont les ruses savantes qui accusent la justesse sans le compas, le vrai sans le modèle ; c'est cet art qui copie d'après nature la foudre qui tombe, l'oiseau qui vole, la chose qui ne pose point. Le dessin peut être dans ce bras que le vulgaire croit estropié, dans ce torse qu'il croit impossible, dans ce mouvement qu'il croit exagéré. Le dessin, c'est la chose prise sous certains aspects, choisie dans certaines formes ”

“ Raphaël, Rubens, Michel-Ange semblent les plus avancés dans la perfection de l'art : il faut chercher à les égaler, à les surpasser même.
Le génie chez les hommes n'est point inné, les grands hommes ne sont point de grands hommes, ils sont seulement les enfants gâtés des circonstances et des accidents : leur succès ne doit ni nous effrayer ni nous décourager. ”

“ Rubens, toujours absorbé dans sa pensée, n'a rien encore exprimé sur l'immense toile qui l'attend; son génie seul agit et travaille. Comme un ouragan impétueux s'amasse au loin dans un ciel enflammé d'éclairs, ainsi se préparent en silence, dans le cerveau du maître, les merveilles qui vont éclater à nos yeux. Ce n'est point par les moyens ordinaires dont se servent ses rivaux que le grand artiste exécute ses œuvres sublimes : ce n'est ni le modèle, ni le mannequin qui lui inspirent ses étonnants mouvements, ses admirables expressions, ses frappantes vérités, son rendu merveilleux. ”

“ Tantôt c'est le dessin qu'il essaie, et l'esquisse au trait révèle une main sûre ; tantôt c'est le clair-obscur, et l'esquisse est estompée au fusin par masses d'ombre et de lumière; tantôt c'est la couleur, et les couleurs primitives éclatent sous son pastel ou son pinceau, dans une gamme qu'il veut approprier au sujet. ”

“ L'introduction de la grande peinture est donc un mal pour notre école moderne : l'enthousiasme, le désir de produire des œuvres immortelles vont brûler, comme un feu dévorant, le cerveau de nos peintres, les faire bondir du tabouret moelleux où ils siègent avec tant d'assiduité et de succès. ”

“ Je suis orgueilleux et j'aime à l'être; j'aime à l'être, parce que l'orgueil est, dans ma conviction, la première vertu des hommes brûlant du désir d'accomplir de grandes choses ; je suis orgueilleux et ne crains point de le paraître, sachant qu'aux yeux des gens sensés, il n'y a pas lieu, avant la fin de l'œuvre d'un homme, de le condamner ou de l'absoudre, et que, pour iuger les peintres, il faut attendre deux siècles au moins. ”

“ Une gamme de couleur brillante et douce répond au sujet ; le raccourci de l'enfant est hardi, sans effort; la difficulté vaincue y produit la grâce, c'est une chose neuve à la fois et une chose charmante; et l'ensemble arrive à l'unité sans que l'artiste ait eu besoin de la grande ressource des noirs profonds, des carnations bronzées et des rayons lumineux. La peinture mate triomphe ici; jamais on n'a tiré du clair-obscur un parti aussi délicat. ”

“ L'autre moyen d'unité est une gamme générale de couleur, appropriée au sujet ; et l'artiste va de la grisaille, traitée au pastel, finie et harmonieuse, rappelant Raphaël, comme dans le Sommeil de la Vierge, jusqu'aux ternes et sombres couleurs rappelant Rembrandt, dans le Suicide; du riant éclat où s'épanouit le charme de la beauté, le sourire de l'esprit ou le rêve du bonheur, jusqu'à la vigueur ardente et dramatique des tons chauds, heurtés, pleins de contraste, des grands drames religieux ou allégoriques. ”