Ernest d' Hervilly

“ Il vit là-bas satisfait et gras comme un coq en pâte, ton chat, mon garçon, et la reine se prosterne devant lui.
— Ce baril est donc bien à toi, Dick.
Mais Dick ne put répondre. Il étouffait de bonheur.
Le reste de la légende se devine.
Dick remit le capital inespéré qui lui tombait d'Afrique entre les mains de M. Fitzwarren; celui-ci le fit fructifier. Mais Dick ne tourna plus jamais la broche. Il apprit à lire, à écrire. Il s'instruisit.
Il devint rapidement le premier commis, puis l'associé de son
ancien maître. ”

“ Est-il besoin de l'ajouter maintenant, le Matamore, de même que ses ancêtres et ses descendants, n'est point un personnage légendaire.
Le digne La Hire, après les chevaliers errants du moyen-âge, et avant les capitans, suffirait à prouver amplement son existence historique.
Matamore a parfaitement vécu, de la vie la plus florissante, et nous ne jurerions pas qu'il soit mort tout à fait dans les armées.
Il a vécu, sous deux faces.
Il y avait le hâbleur, d'une bravoure incontestable; il y avait le poltron, qui n'était qu'un menteur insigne. ”

“ Mais Achille méprisait les piqûres de ce taon humain. Un jour cependant, comme le farouche soldat s'attendrissait sur le cadavre de la belle Penthésilée, reine des Amazones, qu'il venait pourtant de tuer, Thersite vit les larmes de regret du héros et en rit. Cette fois, et sans raison, il dépassait les bornes de la critique et Achille le lui fit voir en l'assommant d'un coup de poing.
A côté de Thersite apparaît, coiffé du classique bonnet de Phrygie que vous savez, un bossu au fin et bon sourire. Si la tête
est restée souriante, le corps, mutilé, est lamentable à voir. Oh! ”

“ Après quoi, nous examinerons ce qu'il y a de réalité dans la légende de Til-Ulespiègle, puis nous passerons au Jocrisse français.
Til-Ulespiègle est bien l'ancêtre de Jocrisse, comme nous l'avons dit, par son habitude déplorable de ne jamais prendre ou comprendre les choses qu'au pied de la lettre, ce qui amène les quiproquos les plus absurdes. Mais chez Til-Ulespiègle cette inintelligence n'est qu'une apparence; c'est une feinte le plus souvent et elle résulte d'un calcul. Il en use et il en abuse pour se divertir lui-même, avec impunité, des conséquences qu'elle fait naître. ”

“ Quand Dorvigny fit succéder à la série des Janots la série des Jocrisses, il se borna à prendre un nom très populaire pour en doter son héros nouveau, mais il ne lui donna rien du caractère des Jocrisses conjugaux.
Il montra un être animé des meilleures intentions, mais si mal servi par la nature, que, par le fait seul de son honnête imbécillité, il amène des événements déplorables, des complications insensées, des quiproquos comiques, dont il est souvent aussi la victime. ”

“ Et pendant que Dick, ivre de joie, baisait la main de son maître et celle de la petite miss Alice qui pleurait et riait, le capitaine expliquait aux assistants que, dînant un jour chez un monarque noir de la côte d'Afrique, il avait été tout à coup dégoûté des mets offerts, par les attaques que des bandes de rats se permettaient, en pleine cour, et devant tout le monde, contre la cuisine royale. N'y pouvant tenir, il avait demandé au souverain nègre pourquoi, diable ! il n'usait pas d'un chat et même de plusieurs.
— Un chat, qu'est-ce que c'est qu'un chat? ”

“ Mais quand Napoléon se préoccupait de ce que pouvait contenir le Mathieu Laensberg, ce n'était malheureusement point pour en extraire les erreurs d'antan qu'il perpétuait alors, c'était pour en effacer tout ce qui aurait pu, au contraire, servir les nobles desseins des idéologues (les Bêtes noires de Napoléon) et par suite de diminuer lui, l'Empereur, lui le pouvoir personnel, dans l'esprit du peuple.
Donc si le correcteur impérial de Mathieu Laensberg ne mit pas Béranger sur le pavé, c'est tout bonnement parce qu'il ne lui fut pas signalé comme l'auteur du Roi d'Yvetot. ”

“ Debout sur un char que traînent des amours en casque, en soutane, en perruque, etc., il tient et élève en l'air sa lanterne dont la clarté illumine le monde.
C'est en vain qu'on porte, devant lui, un dindon au bout d'une perche, c'est en vain que, derrière, au milieu d'une foule enthousiaste, s'agite un drapeau sur lequel on aperçoit l'image d'un pot
de chambre renversé (allusion à une scène de la comédie) , Janot le triomphateur poursuit sa carrière en versant des torrents de lumière sur ses obscurs blasphémateurs. ”

“ Quels que soient la malice, la ruse, l'astuce, enfin tous les déplorables procédés qu'emploient le Chat et le Marquis, celui-ci pour obtenir la main de la fille du Roi, celui-là dans le but de ne plus courir après les souris « que pour se divertir, » il n'en est pas moins vrai que le Marquis et le Chat français, — de même que leurs émules, le maître Pierre et son Chat des Allemands, — sont bien les descendants directs d'ancêtres communs, lesquels sont les anglais Richard Whittington et son Chat. ”

“ Quels que soient les points de départ de la déplorable réputation populaire de ce chien de Jean de Nivelle ou du chien de Jean de Nivelle, il n'en est pas moins établi que sur l'un et sur l'autre, un beau jour, — il y a sans doute bien des années, — un chansonnier de village composa des couplets, où, comme dans la plupart des œuvres de ce genre, il n'y a d'historique que le nom du personnage qui en fait le titre. ”

“ Dagobert Ier était mort depuis plus de mille ans quand Molière donna sa comédie des Fâcheux.
Et ce fut bien heureux pour le poète !
Car si le roi Dagobert, que la chanson, infiniment trop populaire, hélas! qualifie de bon, bien à tort, attendu qu'il n'y allait pas de main morte quand il s'agissait de faire passer les gens, et par milliers, de vie à trépas. — si le roi Dagobert, dis-je. ”

“ Après M. Gobin et consorts, les scènes parisiennes restèrent
d'assez longues années sans exhiber rien de neuf ou de remarquable en fait de bossus.
Les derniers que la fée Carabosse pourrait joindre à son cortège, de nos jours, ce serait d'abord l'original « gandin » des Chevaliers du Pincenez, menaçant de donner la « claque » à quiconque le regarde de travers : ce serait enfin, — bien qu'il ne soit qu'un pseudo-bossu, — le brave et
généreux héros du drame de Paul Féval, Lagardère. ”

“ Au premier tableau, qui se passe dans un riche salon bourgeois, où l'acajou le plus reluisant étincelle avec fureur, des êtres cossus prennent le café. Un rentier, à ventre imposant, émet des opinions. A toutes les honnêtes objections, timidement présentées par divers personnages, le rentier réplique par les banalités de Joseph Prudhomme, élève de l'École du Bon Sens, qu'il accompagne, après un hoquet digestif, d'un : « Du reste, moi, je m'en soucie comme de l'An Quarante, » ou d'un: « Du reste, moi, je m'en moque comme de Colin Tampon ! » ”

“ Et on le savait parfaitement à Saint-Malo, en 1808, car loin de regarder l'illustre Dumollet comme une satire parisienne décochée à la bourgeoisie de la ville, on en rit beaucoup et, à l'exemple des bourgeois de Limoges à propos de M. de Pourceaugnac, on ne vit dans M. Dumollet qu'un provincial quelconque, naïf et confiant, qui va se fourrer imprudemment dans un guêpier, au lieu de chercher autour de lui le bonheur et les satisfactions que réclame un cœur sage. ”

“ Les preuves matérielles de ses aventures manquent, mais son universelle popularité depuis des siècles, mais les souvenirs vivaces qu'il a laissés chez ses contemporains et qu'ils ont transmis à leurs descendants, prouvent qu'il ne fut pas un mythe, un héros fabuleux. Des plus vieux chroniqueurs
anglais à Shakespeare, il a toujours été parlé du héros de la forêt de Sherwood comme d'un personnage réel, généreux, brave à l'excès, ayant lutté et souffert pour une cause alors nationale. ”

“ De là l'observation toute simple faite et transmise par les paysans, les pèlerins et les visiteurs de jadis que dans la chapelle de Saint-Nicolas on voyait un homme — à barbe bleue — pendant des femmes, et dans les récits de veillées, quand on racontait, quand on amplifiait la mystérieuse histoire représentée sur les murs de la vieille chapelle, on n'apppela plus le mari bourreau que l'Homme à la barbe bleue, et enfin Barbe-Bleue tout court. ”

“ Un Jocrisse, depuis le moyen-âge, voulait dire chez nous un homme, et spécialement un mari, de faible intelligence, soumis à sa femme, fût-elle la plus absurde ou la plus acariâtre des femmes, s'effaçant devant elle, lui laissant faire toutes ses volontés, s'occupant humblement des petits soins de l'intérieur et ne soufflant mot. ”

“ Oui, la bataille de Malplaquet fut glorieuse pour la France, et évidemment si Villars n'y avait pas été blessé, ce général, aidé du brave et dévoué Boufflers aurait sans doute battu l'ennemi complètement.
C'est en effet, de l'avis unanime des historiens, au bivouac du Quesnoy, où l'armée française reprit haleine après Malplaquet, que fut composée par des soldats anonymes la complainte que tout le monde connaît, sur le bruit de la mort de Marlborough. ”

“ Il louait sa bosse comme un pupitre à tous ceux qui avaient besoin d'écrire dans la rue. Les superstitieux assurent que toucher le dos d'un bossu « porte bonheur. » Le fait est que, du moins pour l'homme de la rue Quincampoix, la chance ne fut pas infidèle. Il gagna énormément d'argent blanc, qu'il n'échangea pas contre du papier, lui malin.
Un bossu illustre, et qui rendit de sérieux services à son roi d'abord et à son pays, c'est ce bossu à cuirasse étincelante, à l'air martial sous sa noire perruque, que le « pupitre » de la rue Quincampoix nous a empêché de reconnaître plus tôt. ”

“ Le baron Théodore aborda, le 15 mars 1736, au port d'Aleria, vêtu à la turque et coiffé d'un turban. Il débuta par dire qu'il arrivait avec des trésors immenses, et, pour preuve, il répandit parmi le peuple une cinquantaine de sequins en monnaie de billon ; ses fusils, sa poudre, qu'il distribua, furent les preuves de sa puissance; il donna des souliers de bon cuir, magnificence ignorée en Corse; il aposta des courriers qui venaient de Livourne sur des barques et
qui lui apportaient de prétendus paquets des puissances d'Europe et d'Afrique. ”

“ Voilà pourtant ce que c'est que le ridicule : il stigmatise tout, jusqu'à la victoire !
Puis il fredonna très bas, après un moment de silence : Ne sait quand reviendra!
La gloire de Malbrouck n'a peut-être pas été stigmatisée, mais sa mémoire a été bien étrangement travestie par sa complainte en France. Si Napoléon avait retenu seulement quelques couplets de la chanson célèbre, en revanche ses soldats la savaient par cœur et la chantaient partout. ”

“ A l'époque où l'on se passait de main en main les nombreuses et inexactes copies de ses couplets amusants sur M. de La Galisse, qui venaient d'éclore, le nom seul de La Palice était présent à la mémoire publique. On ne chantait plus beaucoup peut-être la vieille chanson des aventuriers, mais le nom du héros populaire était resté toujours bien vivant. Aussi, l'un des copistes, qui n'était pas de la compagnie de La Monnoye, c'est bien évident, aura cru certainement être dans son droit et rendre service à l'auteur en le corrigeant, en rectifiant ce qui lui paraissait être un oubli, une faute. ”

“ Et, après un patient examen des libelles et des mémoires écrits pour ou contre la réalité de la fondation, par Clotaire, d'un petit royaume indépendant d'Yvetot au VIe siècle, notre humble opinion est que ce royaume a parfaitement existé, avec ses chartes et ses privilèges.
Maintenant, que ce soit précisément Clotaire II ou que ce soit
un autre roi qui ait fondé, au profit d'une famille, le petit royaume d'Yvetot, c'est ce qui doit nous être et nous est parfaitement indifférent. ”

“ Conte que chacun sait, grâce au petit livre où Perrault l'a enregistré pour jamais, il y a deux cents ans.
C'est un conte de bonne femme, répétons-le, mais de bonne femme tant soit peu malicieuse, et désireuse de plaire à son sexe, quels que soient les torts d'une femme dans l'affaire, car, après la mort vengeresse de Barbe-Bleue, la bonne femme nous fait voir l'heureuse veuve se remariant à son gré, s'amusant fort avec l'argent de son défunt époux et plaçant ses frères dans les mousquetaires du roi ! ”

“ Sans doute on a grossi les événements de sa vie, sans doute on lui a attribué des aventures qui ne lui appartiennent pas, mais le fait même de sa dévouée existence et de sa triste mort, celle-ci causée par la perfidie ou la négligence d'une femme chargée de le soigner pendant une maladie qui le frappa à l'âge de cinquante-sept ans, n'a jamais été mis en doute en Angleterre.
Robin-Hood offre le seul exemple d'un homme qui, sans avoir été canonisé, ait un jour de fête. ”

“ Après avoir prodigué généreusement son sang et ses talents un peu partout, en France, en Italie, en Espagne, il était revenu en Italie avec François Ier.
Il avait alors près de soixante-dix ans; mais, actif et vigoureux comme un jeune homme, il était toujours prêt à combattre, à pied comme à cheval, de nuit ou de jour, celui que les Espagnols appelaient — « el gran capitan de machas guerras y victorias. » ”

“ Oui, le fils de Pépin de Héristal et d'Alpaïde a existé tout comme a parfaitement existé le fameux duc de Normandie, Robert, qui a accroché à son surnom le Diable toute une légende infernale. Robert le
Diable n'a jamais connu Bertram comme on nous le conte à
l'Opéra, mais, historiquement, il a séduit à Falaise une femme au nom charmant. ”

“ Héros inséparables, leurs aventures ont été, depuis trois cents ans, célébrées, rappelées sans cesse, en vers comme en prose, en ballades comme en albums, à l'usage de la jeunesse, et après avoir été peintes, sculptées, illustrées de toutes les façons, elles sont de nos jours même souvent représentées sur les théâtres anglais à l'époque des fêtes de Noël. ”

“ Vous fûtes jadis un amateur fin de beaux émaux, de joailleries pleines d'art, de monnaies bien frappées. Molière est une intelligence superbe, un artiste de grand goût, un homme marqué au bon coin. Laissez-le vivre.
— Allons, je t'accorde cela; Molière vivra et moi aussi, longtemps encore, en dépit de sa boutade contre la chasse et les chasseurs.
Deux siècles plus tard, la conversation entre le roi Dagobert et son fidèle orfèvre et maître des monnaies aurait pu prendre une tournure différente, et saint Éloi aurait pu invoquer de bien autres arguments. ”

“ Croyez-vous qu'elle serait satisfaite d'apprendre ce que vous en révélez, d'après la chanson de ces mêmes chasseurs qui ont tout votre cœur à présent.
— Bah? Et qu'est-ce que chantent ces chasseurs? Je ne me le rappelle plus.
— Hélas! Sire, ils changent :
Le grand saint Éloi Lui dit : « 0 mon roi, Vous avez la peau Plus noir' qu'un corbeau.
Bah! bah! lui dit le roi, La Reine l'a plus noir' que moi. »
Ah ! ça, ce n'est pas galant, j'en conviens ; mais je n'ai jamais fait cet aveu. Ces chasseurs sont des imposteurs dangereux, et ils
me feraient avoir des querelles dans mes ménages. ”

“ Quand un bossu se montre de côté, Il règne en lui certaine majesté Qu'on ne peut voir dans un être enchanté.
Si j'avais eu les trésors de Crésus, J'aurais rempli mon palais de bossus : On aurait vu près de moi, nuit et jour, Tous les bossus s'empresser tour à tour De montrer leur éminence à ma cour.
Dans mes jardins, sur un beau piédestal, J'aurais fait mettre un Ésope en métal; Et, par mon ordre, un de mes substituts Aurait gravé près de ses attributs : « V ive la bosse et vivent les bossus! » ”