Anonyme

“ Isoré en occupe maintenant le palais. Cette pensée, amère pour Aquin, ne l’est pas moins pour Naimes, Le duc fait une courte invocation et entame le combat. Après quelques beaux coups, les deux champions tombent à terre. Naimes se relève le premier, mais les épées sortent en même temps du fourreau. Aquin est le plus fort. Naimes le voit et craint pour sa vie. Mais Dieu le protège et soutient son bras ; d’un coup irrésistible il fend le heaume de son ennemi jusqu’au cercle. Aquin eût péri sans le secours des siens. ”

“ Nous croyons à un sens spécial ; le scribe, induit en en erreur par la ressemblance des noms, a pris Châles pour Charles. Châles est pour nous le même que ce Châliart qui navigue sur la Rance, au vers 1309, dans une rime en art. Son nom a pu être emprunté à la grande grève de Châles, dont le nom est très-ancien et subsiste encore, par le procédé qui a donné naissance à Agot, seigneur de l’île de ce nom. La digue de réduction du bassin à flot de de Saint-Malo a fait disparaître cette grève, qui s’étendait du côté de Saint-Servan. ”

“ Naimes, souvent cité dans les chansons, y joue rarement un rôle actif ; on le sait bon chevalier, mais on ne le voit qu’au conseil. Celle-ci lui donne une importance qu’il n’a dans aucune autre, sauf peut-être dans Aspremont. Il y est par excellence le héros des chrétiens. Le trouvère le traite avec une prédilection évidente qui se traduit, comme il est de coutume, par une succession de malheurs et de dangers destinés à mettre en relief le courage du héros. ”

“ L’auteur de la Conquête de la Bretagne, comme celui de tant d’autres chansons, est inconnu. Nous en sommes réduits aux inductions que suggère son œuvre elle-même. Elles sont assez nombreuses. Il était Breton ; il est certain de plus qu’il connaît mieux que toutes autres, deux régions de la Bretagne : la haute Cornouaille, proprement le Poher, et cette contrée maritime qui comprend le pays de Dol et le pays d’Aleth ; il est naturel de penser qu’il vint de la Cornouaille dans la Haute-Bretagne. C’est à coup sûr dans cette dernière région que la chanson a été composée. ”

“ « Près de l’église Saint-Servan y a une belle grande fontaine fournissant d’eaue doulce les habitants. » L’abondance de cette source est telle qu’on ne peut la confondre avec aucune autre. Elle est aujourd’hui entourée d’une margelle hexagone et protégée par des bornes très-frustes mises en cercle. L’exhaussement de la rue a, dit-on, fait disparaître une vasque qui y était encore au siècle dernier. Sa position est évidemment celle que demande le récit : au bord de la mer et près de l’église. ”

“ Son œuvre est remarquable au point de vue de l’unité ; les faits sont bien groupés autour de l’action principale ; la trame de l’œuvre est assez puissante pour avoir résisté au remaniement et à l’interpolation.
La légende de Charlemagne, subissant l’appropriation du trouvère breton, est devenue une chanson d’un caractère original. Celle-ci reproduit fidèlement le double caractère de la Haute-Bretagne, également incapable de se soustraire à la forme française et aux traditions bretonnes ; de là un intérêt tout particulier. ”

“ Quelle en est la cause ? On en a donné une raison trop spirituelle pour être vraie [12] . Aquin n’est pas la seule chanson inachevée, et le courage des scribes, comme celui de l’auteur des Epopées, était à toute épreuve. Les Girard d’Amiens, pour ne rien dire des chansons du bon temps, sont là pour le prouver. D’ailleurs, il manque fort peu de chose à la nôtre. Un vers qui n’a pas attiré l’attention, nous dit expressément :
Par la bataille avons alé à fin,
ce qu’il est difficile d’interpréter autrement que par l’annonce de la fin du récit lui-même. ”

“ Les quatre comtes sortent du palais sans prendre congé ; mais au moment de franchir les portes, chacun, en guise d’adieu aux païens, tue son Norois. Ils piquent des deux, les païens les poursuivent. Un nuage miraculeux les soustrait aux regards de leurs ennemis. Les Norois montent sur un tertre et aperçoivent les enseignes de Charlemagne ; ils s’écrient : « Charles, sois maudit ! tu viens ici, mais tu ne t’en retourneras pas ; nous te mettrons dans la prison d’Aquin ; les richesses que tu apportes nous seront très-utiles. » ”

“ C’est, par malheur, le seul monument qui subsiste de toutes les chansons de geste que ces guerres ont dû inspirer aux trouvères de l’Ouest.
Nous ne pouvons que placer en regard les détails de la chanson et les faits historiques qui peuvent les avoir suggérés.
Dans Aquin, tous les seigneurs bretons ont été chassés de leurs terres par les Norois. L’histoire de Bretagne offre plusieurs exemples de spoliations collectives [90] accomplies par les Normands ; entre toutes les autres se distingue la grande désolation de la Bretagne [91] , par les chefs de la Seine et de la Loire. ”

“ Élément historique Notre vieil historien d’Argentré, exerçant sa critique sur les données historiques de ce poème, ne s’est pas fait faute de les traiter de fables, bourdes et bayes, « car oncques ne fut en Bretaigne un Aquin, oncques Charlemagne n’entra en Bretaigne [81] . »
La vérité historique peut subsister dans une chanson de geste, malgré un certain déplacement des faits. Si Charlemagne n’est pas venu lui-même en Bretagne, il y a envoyé ses lieutenants [82] : Roland à une époque incertaine, Audulf en 786, Gui ou Guion plusieurs fois, et encore d’autres [83] . ”

“ Le roi sort de l’évanouissement dans lequel il a été plongé durant toute cette scène, et, animé de colère contre le traître qui l’a blessé, il se jette à genoux et maudit la ville de Gardaine. Il demande à Dieu, dans une longue prière, où il insère, selon son habitude, une forte partie de l’Évangile, de confondre cette ville, que pas un seul de ces mécréants n’en puisse sortir, et qu’aucun homme n’y puisse habiter. ”

“ Nous ne craignons pas de le dire, une chanson qui présente de pareils éléments, est pleine d’intérêt. Elle tient une place honorable au milieu des œuvres du même genre ; elle mérite d’être plus justement appréciée par les travaux d’ensemble qui l’ont accablée de mépris, tout en prodiguant à des œuvres analogues une entière admiration. Enfin, cet ouvrage très-curieux pour la Bretagne et, par un bonheur exceptionnel, inédit, justifie le choix qu’en a fait la Société des Bibliophiles bretons. ”

“ La tradition d’Ahès se retrouve en Bretagne près des vestiges antiques de nature à frapper l’imagination populaire, des restes des voies romaines encore appelées hent Ahès, chemins d’Ahès, des ruines d’édifices ou de villes, castel Ahès, ker Ahès. C’est toujours, à peu de chose près, la légende de la chanson d’Aquin. ”

“ La découverte de la source de Saint-Servan est empreinte de la même vraisemblance. On peut désigner avec certitude cette fontaine [124] .
Aquin, descendu au port, s’enfuit par la mer. Si le navigateur est expérimenté comme un vrai Norois, l’auteur nous étonne par sa connaissance de la côte [125] . Aussi ne faut-il pas lui attribuer l’obscurité de certains détails, comme par exemple la position de Terzon et de Brons, noms altérés par le copiste.
D’Aleth à Gardaine, deux lieues, c’est-à-dire deux fois la distance qu’il y a d’Aleth à Château-Malo, qui n’est pour lui qu’à une lieue de la Cité. ”

“ En d’autres termes, avons-nous simplement une mauvaise copie de la seule version qui ait existé, ou la rédaction que le scribe du XVe siècle nous a conservée tant bien que mal n’était-elle que le remaniement d’une chanson plus ancienne ? Nous croyons avoir une preuve matérielle de ce remaniement : une des laisses où subsistent des assonances est précisément l’avant-dernière du poème, et l’inachèvement de la mise en rime à la fin des chansons a été signalé [34] comme un des signes de l’interpolation. ”

“ Elle reporte forcément à un temps où la Bretagne de langue française n’avait pour littérature que les chansons de gestes de la langue d’oïl, et pour traditions que les souvenirs propres de la petite Bretagne. Au siècle suivant, un trouvère breton, si isolé qu’on le suppose, n’eût pas échappé à la contagion des romans de la Table-Ronde.
Ce que l’on peut apercevoir des idées politiques, au milieu des conventions nécessaires d’une chanson de geste, est de la même date que le goût littéraire. Dans Aquin, l’organisation féodale fonctionne régulièrement ”

“ On ne rencontre dans cette chanson, composée dans le pays qui fut depuis le domaine privilégié de la féerie, ni enchantements, ni monstres, ni luitons ; on n’y voit pas non plus un seul de ces héros difformes ou vilains, dans le sens propre du mot, tels que les Rainouart ou les Robastre. L’amour, en tant que mobile dramatique, y est inconnu. L’absence de toute allusion à Arthur, aux traditions du Brut ou aux romans de Chrestien de Troyes, est surtout significative. ”

“ Les païens resplendissent d’or et d’argent. Aquin marche en tête, il est brave ; c’est malheureux qu’il ne soit pas chrétien. Il se dirige vers l’avant-garde des Français. — Charlemagne s’avance avec son armée. Fagon et Naismes sont en tête, les Bretons les suivent. Ils occupent une colline, en face de leurs ennemis. Charles s’approche des païens. L’Archevêque exhorte les troupes et promet le paradis à ceux qui mourront dans le combat. ”

“ Rien n’empêche d’en admettre l’exactitude. Le bombardement de Saint-Malo, qui eut lieu en 1693, fut accompagné de la destruction complète du couvent de l’île de Césembre. Les Anglais, qui y firent deux descentes, les 27 et 29 novembre, le ravagèrent si bien qu’il ne put être rétabli. Les Récollets, réfugiés à Saint-Servan [7] , se trouvèrent réduits à un état précaire. Ils purent vendre le manuscrit à quelque agent de la bibliothèque Colbertine, alors appartenant à l’archevêque de Rouen, après l’avoir retrouvé dans les décombres de leur couvent. ”

“ Il nous reste à parler de l’auteur du remaniement. Il est plus facile de constater son existence que de se rendre compte de sa part d’action et, par suite, de sa personnalité. Il paraît s’être contenté de forcer le caractère pieux de la chanson, de l’enrichir de développements empruntés aux propres des saints du pays, tels que les deux légendes de saint Malo et de saint Servan qui sont d’une grande faiblesse. Il n’a pas modifié le thème lui-même. Il lui a fait subir l’allongement que nécessite la transformation de l’assonance en rime. ”

“ On est tout étonné de voir ces héros toujours artificiels de nos gestes, transportés dans un paysage aussi familier à notre pays et aussi vivant.
L’expédition à Césembre, qui se fait à cheval, donne seule un démenti à la vérité des faits, au moins dans l’état actuel de la côte, mais s’il y a fiction, c’est une de celles que les lieux suggèrent [122] .
Charlemagne, transformant le siège d’Aleth en blocus, vient camper au pied de la cité, occupant la partie de l’isthme restée en dehors des fortifications de cette ville, « devant la porte [123] . » ”

“ Elle a subi, par malheur, un grand nombre d’altérations qui, pour la plupart [37] , doivent être attribuées au copiste.
Ce scribe, qui a eu l’heureuse idée de nous conserver la chanson à une époque où l’on ne copiait plus guère les vieilles gestes, n’avait aucune notion du rhythme, il estropie avec la même impartialité l’ancien décasyllabe ou le moderne alexandrin. En un mot, il a copié les vers comme il eût reproduit de la prose, suivant les lignes qu’il avait sous les yeux, sans s’occuper de la mesure. ”

“ Il importe cependant de remarquer que le récit de Froissart n’est pas uniquement celui de la chanson de geste. Il s’y est ajouté une continuation. Dans le poème que nous publions, se trouve bien une tour d’Oregle ou d’Oreglé, qui rappelle évidemment celle de Glay, mais Aquin et sa femme, qui l’abandonnent précipitamment, n’y oublient aucun enfant. Cet enfant est inconnu au premier trouvère ; il faut donc admettre une reprise du vieux thème sous une forme plus romanesque. ”

“ Naimes donne alors à Charlemagne le conseil d’investir la ville. Le roi, pour mettre à exécution ce projet, fait écrire par un clerc des lettres à tous les barons de son royaume. — À la lecture de ce message, les barons s’empressent d’accourir ; il ne reste point d’hommes en France. Quatre cents chevaliers se distinguent entre les autres par la beauté de leurs armes. Charles éprouve une grande joie en les voyant arriver. Il jure par saint Denis de ne pas retourner en France avant d’avoir pris Quidalet. ”

“ « Dieu me défende », s’écrie Charles, et il demande conseil à l’Archevêque, ainsi qu’aux barons. — Il faut, répond celui-ci, sommer le roi Aquin de se faire baptiser, envoyer la sommation par les quatre comtes, Ripé de Dol, Baudouin, Richer et Thierry. ”

“ L’occupation des Norois de la chanson a le caractère de durée qui se retrouve dans l’histoire du séjour des Normands à Nantes.
Le chef normand qui commandait à Nantes à la fin de ce long espace de temps, s’empara de toute la Bretagne, notamment du pays de Dol. Ce chef s’appelait Incon [94] . La Cornouaille même était alors envahie par les Normands [95] . L’expédition d’Alain Barbe-Torte, qui mit fin à cette grande invasion, commença par Dol, s’enfonça en Bretagne, puis revint sur Nantes ; itinéraire qui ressemble à celui de la conquête de la Bretagne [96] . ”

“ Juques Nyvet se sont acheminé,
on comprend très-bien la stratégie de la fin de la chanson. Charlemagne, s’appuyant sur la voie romaine qui allait de Carhaix à la ville d’Is, occupe la forêt entre le Mené-Hom et le continent ; il cerne son ennemi. Quand le Mené-Hom est pris, Aquin trouve un asile momentané dans l’ermitage de saint Corentin. Mettant à part l’audacieux anachronisme qui permet au barbare d’en chasser le vrai saint Corentin lui-même, on peut désigner d’une façon à peu près certaine le point que le trouvère a voulu signaler. ”