Gaston Paris

“ Ainsi se dessine dans les premiers monuments de son histoire poétique la figure de notre empereur.
Sa grandeur morale répond à son apparence. Il est à la fois sévère et doux, courageux et prudent, le plus sage au conseil, le plus hardi au combat. Nous avons vu ce qu'en dit Ganelon ; lorsque la Chanson de Roland le met en scène, il montre en action les qualités qu'on nous a dépeintes. Quand il préside l'assemblée de ses pairs, bien qu'il n'ait pas un pouvoir absolu et qu'il doive céder à l'unanimité de leurs suffrages 1, il se montre grave, digne et majestueux. ”

“ Toute la ville s'assemble bientôt pour admirer le jeune héros. Galienne aussi, de sa fenêtre, le contemple avec ravissement ; elle fait part de ses sentiments à Florette, elle se déclare prête à se faire chrétienne et demande à sa maîtresse de lui procurer un entretien avec Charles.
Braimant se lamente de la mort de son neveu et jure d'en tirer vengeance. Pendant la nuit, Charles aie bonheur de parler à Galienne par une ouverture de la muraille; ils échangent des serments d'amour, et elle lui donne son anneau et sa ceinture en gage de sa foi. ”

“ Le règne à la fois victorieux et pacifique que les Gesta attribuent à Dagobert ressemble beaucoup à celui de Charlemagne dans les légendes ; et l'éloge du roi mérovingien aurait été appliqué sans scrupule, au moyen âge, au fils de Pépin : « Dagobert fut un roi très-fort dans les guerres, nourricier des Francs, sévère dans les jugements, libéral pour les églises. Il établit la paix dans tout son règne; sa gloire retentit dans beaucoup de nations ; il inspira à la ronde la crainte et la terreur dans tous les royaumes; il fut pacifique et gouverna comme Salomon le royaume des Francs s. » ”

“ Il y a dans toute nation un antagonisme, une lutte de deux tendances opposées, lutte qui constitue l'histoire de cette nation, que ces tendances s'appellent aristocratie et démocratie, unité et esprit local, féodalité et monarchie, autorité et liberté. L'épopée, suivant la classe de la nation où elle a plus profondément pris pied, suivant la phase de la vie nationale où elle se développe, favorise une de ces tendances ; il peut arriver qu'une même épopée, dans ses différentes productions, les représente toutes deux, et on obtient alors une division naturelle entre ces productions. ”

“ « Ne crains rien, Charles, soldat du Christ, bras et soutien de l'Église, parce que nous serons avec toi dans la guerre, et nous te donnerons la victoire.
« Mais quand tu auras passé les monts Pyrénées, tu assiégeras la ville de Girone, et enfin, bien qu'avec peine, tu la prendras ; là, à mon honneur et vénération, tu élèveras une église cathédrale.
Je te bénirai et je t'élèverai au-dessus de tous les guerriers de ce monde. Et tu auras mon neveu saint Jacques pour guide et pour protecteur de toute l'Espagne. » A ces mots, la vision disparut. ”

“ Les Portugais au moyen âge ont connu notre littérature romanesque, de même qu'à deux reprises ils ont imité notre poésie lyrique; mais leur goût les portait beaucoup plus, à ce qu'il semble, vers les romans de la Table-Ronde que vers les chansons de gestes. Il existe un manuscrit où presque tout le cycle d'Arthur a passé en portugais, et si l'Amadis est né en Portugal, on ne peut méconnaître qu'il a eu pour originaux le Lancelot et les Tristan.
La seule contribution du Portugal à l'histoire fabuleuse de Charlemagne est des plus bizarres. ”

“ On saisit, dans une intuition vraiment poétique, tout un état moral bien éloigné du nôtre, une humanité moins raffinée, moins cultivée, moins complexe, mais jeune et pleine de vie; on subit avec une vraie joie son influence fortifiante. C'est l'air âpre et pur des sommets: il est rude d'y monter, mais on se sent grandi quand on y est.
Aucun poëme ne peut se placer sous ce rapport à côté de la Chanson de Roland; cependant tous ceux qui sont antérieurs aux contes venus de Bretagne ont encore plusieurs de ces caractères. ”

“ Dès le début, Roland quitte la cour de Charlemagne où il a été offensé et va successivement dans les pays les plus lointains, où il rencontre des aventures extraordinaires. Renaud, parti pour le retrouver, suit sa trace à travers le monde, et n'accomplit pas moins d'exploits surprenants. Charlemagne est décidément un vieillard presque tombé en enfance, jouet de ceux qui l'entourent; Ganelon est le type accompli du traître ; aidé des autres Mayençais, il ourdit perpétuellement contre la maison de Clermont les trames les plus noires et correspond sans cesse avec les rois infidèles. ”

“ N'envisageons donc ces vieilles chansons, œuvres du génie de nos pères, qu'au point de vue historique : elles nous offriront assez de quoi travailller et apprendre. C'est pour la France un sujet de légitime fierté de pouvoir montrer une épopée véritable, cette production rare et magnifique dont ne peuvent s'enorgueillir que les nations d'élite : plus on étudiera l'histoire de l'humanité dans son véritable esprit, plus ce fait prendra d'importance, et plus son souvenir tiendra de place dans notre conscience nationale. ”

“ Dans le poëme français, quand Olivier conjure Roland de sonner du cor pour appeler l'empereur au secours de l'arrière-garde, il refuse à trois reprises: il ne veut pas que ses parents aient des reproches de lui, que la douce France perde sa gloire, et qu'on puisse dire que pour des païens il a sonné du cor. Malheur au cœur qui se couarde dans le ventre! Il faut frapper; c'est pour bien frapper que l'empereur aime les siens. ”

“ Quand il fut arrivé il raconta pourquoi il était retourné : la reine le voulait faire chevalier ; mais Galienne dit à sa mère : « Toute fille de roi et de reine peut faire un chevalier avant de prendre mari ; et je veux donc le faire mon chevalier. » Mainet revient au combat, et porte de si rudes coups à Polinore que celui-ci s'écrie : « Par Mahomet ! ce n'est pas là un fils de bourgeois ! » Et il lui demande de nouveau qui il est et ce qu'il fait à la cour de Galafre. « J'ai nom Mainet et je tranche à la table de Galienne, qui m'a fait chevalier de sa main. » ”

“ Leur existence bornée à trois ou quatre points de vue restreints, leurs passions simples et intenses, leur incapacité de sortir d'un horizon assez factice, la naïveté de leurs idées, la logique obstinée de leurs convictions, se peignent à merveille dans le poëme, où la profondeur des sentiments n'a d'égale que leur étroitesse. La vie manque partout ; les lignes sont hautes, droites et sèches ; les mouvements sont roides, l'inspiration uniforme. L'idée mère de cette poésie vraiment épique souffle chaque vers et ne laisse rien à la fantaisie du poëte ”

“ Mais cette poésie n'est que la préparation et comme la matière brute de l'épopée. Pour que celle-ci naisse, il faut qu'elle trouve un sol abondant de traditions antérieures, de poésie épique encore incohérente, de chants nationaux dus à une véritable inspiration et conservés dans la mémoire populaire. Alors, comme la plante s'empare pour germer de tous les éléments analogues que contient la terre où elle est semée, l'épopée saisit tous ces éléments épars, les transforme suivant sa propre loi, se les assimile et s'épanouit bientôt dans la richesse et la puissance de sa végétation splendide. ”

“ Les ennemis sont sans variété ; leur qualité de mécréants les rend tous l'objet d'une haine égale. Ils emploient généralement pour écraser les chrétiens tous les moyens, depuis la force lâchement supérieure jusqu'à la plus vile trahison. Quelques-uns cependant montrent des sentiments généreux, de la loyauté, de la noblesse ; ceux-là finissent généralement par devenir chrétiens.
Le type le plus complet de cette épopée est la Chanson de Roland, et c'est aussi ce poëme, ou au moins les chants qui l'ont précédé, d'où les idées que je viens de résumer ont passé aux autres. ”

“ Vierges, elles inspirent de belles amours aux héros et leur donnent en échange une si profonde tendresse qu'elles meurent dès qu'elles apprennent leur mort ; femmes, ce sont elles qui apaisent les rébellions farouches, qui s'opposent aux crimes, qui arrêtent les cruautés ; mères, elles ne vivent que par l'amour de leurs enfants et renoncent au monde si elles les perdent. Elles ont peu de puissance, et on les repousse souvent brutalement; mais on les respecte, et nous sentons que l'épopée a devant elle un idéal féminin assez vague, mais pur et élevé. ”

“ On ne lui prêtait d'abord qu'un simple pèlerinage, et une tradition isolée représentait seule Haroun comme l'accueillant avec magnificence et faisant amitié avec lui; mais on trouva cela trop simple, et les récits, très-peu anciens d'ailleurs, où on reprit cette idée, firent du voyage une conquête ; on regarda même la croisade, puis la conquête de quelque grand royaume d'outre-mer, comme un ingrédient indispensable dans la gloire des paladins, et tous les héros du cycle durent accomplir, dans les continuations de leurs histoires, les exploits les plus
aventureux dans les pays orientaux. ”

“ Mais d'un sourire il métamorphose ce monde conventionnel ; tous ces héros et ces héroïnes s'aperçoivent subitement qu'ils ne sont pas en chair et en os, qu'ils sont des visions à demi conscientes, des rêves de méridienne, et ils poursuivent leurs aventures, toujours plus compliquées, plus incroyables, plus diverses, en riant eux-mêmes de tout ce qu'ils font et disent. En vain le bon Bojardo proteste : tous les personnages de son cher poëme, tous les interprètes de son idéal factice, comme s'ils avaient entendu le cor magique d'Obéron, se mettent à chanter en dansant ”